LA COUR DB BAUDBMAG

anniversaire de son couronnement : on avait tendu son pavillon à l'extrémité de la prairie,

à quelque distance des autres. Le roi était assis dans un grand fauteuil d'ivoire, ayanl

devant lui un harpeur qui lui notait la lai d'Orphée (1); il l'écoutait avec plaisir et toul le monde observait le plus grand silence.

Lancelot reconnut le pavillon du roi à l'aigle (For qui le surmontait. Dès qu'il approcha, les éeuvers coururent à son étrier pour l'aider à descendre; niais ne voulant pas laisser deviner qui il était, il parut devant le roi, le heaume fermé. Après l'avoir salué : « Sire, dit-il à haute « voix, vous saurez qu'à la cour dfi roi Artus il « m'est arrivé de combattre un chevalier que «je frappai d'un coup mortel. Le même joui', « comme nous étions à table, un chevalier vint « prétendre devant le roi Artus que mon ad- « versaire avait été tué déloyalement, et promit « même de le prouver devant votre cour, si je « ne craignais pas d'y paraître, le jour de la « Madeleine. Je viens pour soutenir qu'il en « a menti. — Moi, repartit un chevalier, me « voici prêt à soutenir que vous avez traîtreuse-

(1) Les Bretons s'étaient approprié plusieurs anciennes légendes mythologiques. On connaissait déjà les lais de Xarcisse et de Piramus. Celui cVOrphée nous est ici révélé. Les Métamorphoses d'Ovide avaient fourni le sujet de tous les trois.

« ment occis le chevalier dont j'ai parlé, et je « le prouverai, si vous l'osez contredire. — « Apparemment ne suis-je pas venu de si loin « pour autre chose. Voici mon gage, sire roi : « je suis prêt à soutenir que j'ai fait ce que « j'avais droit de faire. » Le chevalier présenta son gage en même temps, et le roi les reçut l'un et l'autre. Baudemagus eût bien voulu savoir le nom des deux champions, mais Lancelot le pria de souffrir qu'ils demeurassent inconnus.

Le chevalier accusateur se fit armer d'un haubert fort et léger, d'un heaume d'acier des mieux trempés : il choisit une grande épée tranchante et un écu jugé impénétrable. Le bois de sa lance était dur, le fer en était aigu ; un pennoncel y était attaché, vermeil comme les couvertures de son cheval, ce qui lui faisait donner le nom de Chevalier vermeil. Il monte en même temps que Lancelot. Autour d'eux était un grand cercle de chevaliers qui tous s'accordaient à accuser de folie celui qui osait lutter contre Argodras, le plus fort et le plus habile jouteur du pays. Du premier choc, les deux glaives éclatèrent ; le fer en resta dans le heaume de l'un et dans l'écu de l'autre. Ils se maintinrent pourtant sur les arçons, jusqu'à ce que Lancelot heurtant du corps et de l'écu, contraignit Argodras à mesurer la terre. Il

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tomba la tête la première. Mais aussitôt il se redressa, et jetant lYeu sur sa tête il attendit Fépée en main que Lancelo! eût fait son tour et revînt à lui. C'est au cheval qu'il s'en prit d'abord ; il le frappa, le fit tomber. Lancelot s'étant dépêtre : « C'est fort bien, sire chevalier, « dit Yrgodras, vous laissez votre cheval pour « ne pas abuser de vos avantages. • Lancelot, au lieu de répondre, s'élance sur lui lYeu d'une main, Fépée de l'autre. Ce lut durant une heure un échange de coups qui rompaient les hauberts, trouaient les t'eus, tiraient dca heaumes mille étincelles. Ils s'arrêtèrent pour reprendre haleine, mais on ne distinguait pas encore qui des deux aurait le meilleur. Enfin le Chevalier vermeil fléchit, étourdi d'un dernier coup plus terrible que les autres; il n'avait plus qu'un lambeau d'éeu, son heaume était entamé, son haubert démaillé : en reculant, il laissait derrière lui une trace de sang. Il comptait encore sur la force de son corps : abandonnant donc ce qui lui restait d'éeu et même son épée, il revient rapidement, jette ses bras autour de Lancelot qui lui répond par une étreinte plus forte encore, le soulève d'un demi-pied, le rejette à terre de son long et retombe sur lui. Comme il le voit sans mouvement, il lui arrache le heaume, et du pommeau de son épée le frappe au visage : enfin il lui tranche la tête

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comme il avait fait de Meleagan, et il va la déposer aux pieds du roi Baudemagus , en disant : « Sire, en ai-je assez fait? — Oui, eheva- « lier; mais, par ce que vous aimez le mieux, « nous vous prions de lever votre heaume et « de nous laisser reconnaître le vainqueur. » Lancelot ne pouvant plus refuser se découvre et le roi tend vers lui les bras comme pour l'embrasser. « Ah ! Sire, dit vivement Lanceci lot en le retenant, ne me montrez pas si belle « chère; quand vous saurez ce que j'ai fait, « vous me prendrez en haine mortelle. — « Assez, Lancelot! je crains de deviner votre a pensée, et je ne veux rien savoir, pour n'a- « voir pas sujet de vous aimer moins et de vous « faire moins bon accueil. »

Baudemagus, en effet, sachant que Lancelot avait dû répondre à l'appel de son fils Meleagan, tremblait de voir ses doutes confirmés : il ne voulait pas être sitôt obligé de haïr celui dont il aurait voulu garder la compagnie. Lancelot, entouré des hauts barons de Gore, fut désarmé. Il eût mieux aimé s'éloigner; mais il dut céder aux prières de Baudemagus, qui ce jour-là refusa de lui donner congé.

Le lendemain il put enfin l'obtenir. Baudemagus lui fit présenter le meilleur de ses chevaux et lui dit : « Bel ami, il n'est pas d'homme « dont la compagnie me serait aussi chère : si

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« vous m'accordez votre amitié, je m'estimerai

« plus riche que si j'avais la meilleure eité du h monde. — Sire, répondit Lancelot, votre com-

u pagnie me serait aussi douée que la mienne u vous pourrait être. Mais je ne m'appartiens « pas, je suis plus à autrui qu'a moi-même. « Partout où vous me trouverez, voua pourrez a compter sur moi comme sur votre ami, sur « votre chevalier. — Grand merei, dotn ami! u ne dites-vous pas que vous ayez méfait en- " vers moi? S'il en est ainsi, je ne veux pas b le savoir de votre bouche : mandez-le-moi ■ dans trois jours, et cpie je ne sois pas forcé • de vous témoigner mon ressentiment, tant u que vous serez mon hôte. Je vous recomu mande à Dieu; puisse-t-il me faire la grâce « d'être en mourant aussi bien avec vous que « je l'ai toujours désiré. »

Ils se séparèrent le cœur gros de larmes , et Lancelot prit la voie qui devait le conduire à la Douloureuse garde. La première nuit il s'arrêta dans une maison de nonnes. Le lendemain, après avoir entendu la messe, il allait monter à cheval, quand une demoiselle qui avait passé la nuit dans la même maison vint lui demander où il entendait aller : « A la Douce loureuse garde. — Voulez- vous bien me pera mettre de suivre la même voie, sous votre « conduite ? — J'y consens volontiers. » La

demoiselle fit alors avancer son palefroi; ils chevauchèrent de compagnie. Vers midi, à Fentrée de la forêt, ils aperçurent un chevalier armé de toutes armes qui, après avoir salué la demoiselle, s'approche, la saisit par le bras et veut à toute force l'embrasser. Elle résiste du mieux qu'elle peut et se réclame de Lancelot qui dit au chevalier : « Arrêtez, Sire, vous êtes « peu courtois, de prendre d'une demoiselle ce « qu'elle ne veut pas accorder. — Auriez-vous « l'intention de la défendre ? Sachez que je la « baiserai ou qu'il vous faudra combattre pour « m'en empêcher.

« — Je ne refuse pas la bataille que vous de- « mandez; gardez-vous de moi. » Ils laissent courir leurs chevaux, puis s'entre-frappent sur les écus. Le chevalier brise son glaive, Lancelot lui enfonce le sien à travers l'écu dans le haubert; l'inconnu, gravement blessé, abandonne les arçons, et Lancelot descend, retire le fer arrêté dans les mailles du haubert et s'assoit sur le chevalier navré qui peut à peine crier merci, a Qui êtes-vous ? lui dit Lancelot, et pour- « quoi vouliez-vous baiser de force cette de- « moiselle ? — Pour acquitter un vœu. Vous « saurez qu'il y a quinze jours, je me trou- « vais à un tournoi dont un jeune chevalier « emporta le prix. Après lui, douze autres « avaient été désignés par les demoiselles

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<• pour avoir, après ce jeune preux, le mieux « combattu. Je fus du nombre; et chacun de « nous ayant été tenu de faire un vœu, le mien « fut de ne rencontrer pendant une année au- « cune demoiselle en compagnie de chevalier, sans l'embrasser de gré ou de force. Je reconnais aujourd'hui la folie d'un tel ci:.. ment; mais un autre en prit un pins téméraire encore. Tl fit vœu de laiair et emmener la reine Genièvre en dépit des quatre chevaliers qui la conduiraient, quels qu'ils lussent.— Vous ave/ raison de trouver insensé ce dernier vœu. Le vôtre n'était pas déjà trop raisonnable ; mais enfin vous vous en êtes acquitté en vous avouant vaincu. Je vous impose une seule condition: c'est d'aller trouver le roi Baudemagus et de lui crier merci de la part de Lancelot qui l'a privé de son fils. Quel est votre nom ?

« — On me nomme Paride au cercle d'or. » Lancelot, voyant couler le sang de ce chevalier, tranche le pan de son samit et enveloppe de son mieux la plaie qu'il a faite. Il apprend avec joie que celui qui avait le mieux combattu au tournoi de la Marche était Bohor l'exilé; et laissant aussitôt Paride, il arrive avec la demoiselle à la Douloureuse garde. D'abord il va voir où l'on avait déposé le corps de Galehaut ; et il commandait pour lui une tombe des plus

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riches, quand une vieille clame lui remontre qu'il n'en était pas besoin. « H y a, dit-elle, « dans le château une tombe plus belle et plus •< riche qu'on ne pourrait la faire. Si vous vou- « lez savoir où elle est déposée , mandez les « vieillards de céans, ils pourront vous le dire. » Lancelot suivit cet avis ; il réunit les hommes les plus anciens qui, après en avoir conseillé, dirent que la tombe devait être près de l'autel, dans la maîtresse chapelle. « Elle 'avait été « faite, ajoutèrent-ils, par le roi Narbaduc, « celui qui avait trouvé la loi que tiennent les « Sarrasins. Car ce château leur appartenait « avant le temps de Joseph d'Arimathie (l). « Narbaduc y fut enfermé, comme dans un « sanctuaire. Quand arrivèrent les chrétiens, ils « ôtèrent ses os et les jetèrent hors de la ville. « La tombe resta où elle était. »

Lancelot ne manqua pas de faire creuser à l'endroit qu'on lui indiquait. On trouva la tombe, qui lui sembla d'un travail admirable. Elle n'était pas faite sur métal, mais complètement formée de pierres précieuses jointes ensemble sans le moindre intervalle. On la transporta près d'une autre tombe où Lancelot avait lu

(1) Pour tempérer les anachronismes de ce passage, il ne faut pas oublier que par Sarrasins, notre romancier entend les Païens aussi bien que les Maliométans.