LE ROMAN

DE

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N la marche de Gaule et de la petite Bretagne régnaient jadis deux frères, époux de deux sœurs. Ban, l'aîné, était roi de Benoïc, Bohor était roi de Gannes. Au moment où l'histoire commence, Ban avait atteint un grand âge, et de la reine Hélène, issue de la race de Joseph d'Arimathie, il n'avait qu'un enfant, nommé Galaad en baptême, mais qu'on appela toujours Lancelot, en mémoire de son aïeul (1).

Les royaumes de Benoïc et de Gannes devaient hommage à celui de la petite Bretagne ,

(i) Saint-Graal, p. 349»

dont le souverain, nommé Araraont, mais plus ordinairement Hoël, étendait son autorité d'un côté jusqu'aux marches d'Auvergne et de Gascogne, de l'autre jusqu'aux terres soumises aux Romains et à leur vassal le roi de Gaule. Le Berry était également inféodé à la petite Bretagne : mais, dès le temps du roi Aramont, le roi Glaudas de Bourges avait refusé l'hommage et s'était déclaré vassal du roi de Gaule qui, luimême, dépendait de l'empereur de Uome. Ces rois de Gaule se faisaient alors par élection. Glaudas, avec l'aide des Gaulois et des Romains, étant parvenu à s'emparer de Benoïc, Aramont eut recours au roi de la Grande-Bretagne, qu'il reconnut pour suzerain. Alors Uter-Pendragon passa sur le continent, chassa Glaudas non-seu • lement de Benoïc, mais de Bourges, et les Bretons désolèrent si bien la terre de Berry qu'elle perdit son nom pour prendre celui de la Déserte. Bourges, la cité principale, fut seule épargnée, en reconnaissance de l'accueil qu'y avait reçu Uter-Pendragon, quand Wortigern les avait contraints, lui et son frère, à sortir de la Grande- Bretagne (1).

Mais, après la mort d'Uter-Pendragon, Artus

(i) Merlin, p. 4t. Les deux fils du roi Constant, Uler et Uter-Pendragon, se réfugient vers Ch-ient, c'està-dire en Bretagne. Il faut que quelque lai non conservé ait parlé de leur séjour dans Bourges.

eut à répondre à tant d'ennemis qu'il ne put protéger ses grands vassaux du continent. Les deux royaumes de Ganneset Benoïe, d'abord réunis sous le sceptre du roi Lancelot, avaient été partagés entre les deux fils de ce prince. Glandas profita de l'éloignement des Bretons insulaires pour réclamer une seconde fois l'appui des Gaulois et des Romains, Il rentra dans la Déserte, envahit les terres de Benoïe, et saisit peu à peu toutes les bonnes villes du roi Ban. Il offrait bien de les rendre à la condition d'en recevoir l'hommage ; mais, pour rien au monde, Ban n'eût manqué à la foi qu'il devait au roi Artus.

Il ne restait plus au roi de Benoïe que le château de Trebes, qui, par l'avantage de sa situation entre une rivière et de fortes murailles, défiait tô'us les assauts : toutefois il n'était pas à l'abri de la disette ou de la trahison. Ban y avait conduit la reine Hélène et leur fils, le petit Lancelot. Glaudas arriva bientôt devant les barrières ; tout moyen de sortir et de communiquer avec le dehors fut enlevé aux assiégés. Ban était décidé à mourir plutôt que de céder aux conditions de Glandas ; mais il prenait en pitié les souffrances de la reine et de ses chevaliers. Glaudas ne cessait de lui représenter que rien ne le mettrait à l'abri de la faim; qu' Artus ne viendrait pas à son aide ; que son

^ frère le roi Bolior était trop malade pour le seconder. Un jour il offrit de le laisser sortir pour se rendre en Grande-Bretagne, ù la condition que, si dans quarante jours il n'était pas de retour, ou revenait sans avoir obtenu de secours, le château serait rendu. Ban hésitait, et Glandas, qui pratiquait volontiers les traîtres, tout en ne les aimant pas, parvenait h gagner Aleaume, le sénéchal de Benoïc, en s'engageant à l'investir de ce royaume, dont il lui ferait l'hommage. Un jour le roi Ban prit en conseil un loyal chevalier, nommé Banin, son filleul, et le sénéchal : il leur exposa les offres de Glaudas : le sénéchal insista fortement pour en montrer les avantages. « Artus, disait-il, bien que fort occu- « pé des Saisnes et de ses hauts barons, ne re- « fusera pas de vous venir en aide. La garni- « son de Trebcs tiendra jusqu'à votive retour, « et Glaudas, à l'approche des Bretons, lèvera « le siège, trop heureux de regagner la Dé- « serte. »

Ban se rendit à ces raisons : il avertit la reine, et, suivi de deux écuyers, l'un pour tenir l'enfant, l'autre pour conduire les sommiers chargés du trésor de Benoïc, ils passèrent la porte, franchirent le pont abaissé, et ne trouvèrent personne qui tentât de les arrêter.

Mais à peine étaient-ils entrés dans la foré qui s'étendait le long de la rivière, que le traître sénéchal allait avertir Claudas de faire avancer ses gens vers la porte qu'ils trouveraient défermée. Malheureusement pour lui, Banin, toujours aux aguets, le vit rentrer. « — Gom- « ment! sénéchal, dit-il, à cette heure sur pied! « D'où venez-vous donc? — J'ai voulu m'as- « surer que Claudas ne tenterait rien contre « nous, pendant l'absence du roi. — Vous avez « choisi singulièrement votre heure, pour par- « lementer avec l'ennemi. — Eh quoi! douce teriez-vous de ma loyauté? — Non, car, si « je pouvais le croire , je vous défierais aussice tôt. »

Le sénéchal remonta dans la tour, et bientôt on entendit un grand mouvement d'hommes et de chevaux. Les gens de Claudas étaient déjà dans le château et commençaient le pillage. Pour éloigner les soupçons, le sénéchal se mit à crier : ((A l'arme! trahi, trahi! — Ah! traître, « ah! félon 1 lui cria Banin de son côté, puisses- « tu comme Juda sètre payé de ta fausseté ! » Cependant le feu prenait aux faubourgs, à la ville ; maisons, moulins, tout croulait, il ne demeu-

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rait de Trebes que le donjon (1). Banin s'y enferma avec trois preux sergents. Maître de la ville incendiée, Claudas en commença le siège; mais il eut beau faire jouer ses perrières et ses mangonneaux, il ne put entrer dans la tour, et fut arrêté devant les murs aussi longtemps qu'il avait fait devant la ville entière.

Banin eut alors à redouter un ennemi plus terrible que Claudas; c'était la faim. La rivière qui baignait un côté de la tour étancliait leur soif, mais leur donnait à de trop rares intervalles quelque petit poisson qu'ils se partageaient avidement. Le troisième jour, ils découvrirent entre deux pierres un cliat-huant dont la chair leur parut délicieuse. Comment cependant tenir pendant un mois? Un matin Claudas demanda à parler : « Banin, je reconnais en toi un loyal et « preux chevalier. Mais de quoi servira ta pru- « d'homie ? Veux-tu laisser mourir ici de faim tes « compagnons? Fais mieux : prends quatre de « mes bons chevaux, et sortez ensemble de la « tour en toutes armes ; vous chevaucherez où il « vous plaira ; ou, si tu consentais à rester avec

(i) Ce donjon de Trebes ou Trêves existe encore, ou du moins la tour, construite au quinziènne siècle sur les ruines du château du onzième siècle. Elle a été gravée dans l'ouvrage de M. Godarl-Faullrier, t. II, p. 114. Trêves est à peu de distance de Saumur, sur la Loire, au pied de coteaux encore boisés.

« moi, je prends Dieu à témoin (il tendait la « main droite vers une chapelle voisine) que je « t'aimerais plus que nul de mes anciens « amis. »

Banin repoussa les offres à plusieurs reprises, mais à la fin il trouva moyen de sauver son honneur en cédant aux prières de ses trois compagnons, mourants de faim. « Je consentirai, « leur dit-il, à rendre la tour, à des conditions « qui ne nous feront pas honte. » Lors revenant à Glaudas : « Sire, j'ai pris conseil de mes « amis ; nous sortirons de la tour, et, comme je « vous tiens à prud'homme , je veux bien de- 0 meurer avec vous, mais sous une condition : « vous ferez droit, pour nous ou contre nous, (( sans autre égard que la justice.» Glaudas consentit ; les Saints furent apportés, la convention jurée et les portes de la tour ouvertes.

Banin demeura plusieurs jours auprès duroi^ dont il recevait le meilleur accueil ; le traître sénéchal du roi Banin était, de son côté, impatient de recevoir le loyer de sa félonie. Le roi Glaudas cherchait à gagner du temps ; non qu'il voulût se parjurer, mais dans l'espoir de trouver moyeu de se dégager. Un jour, Aleaume, en présence des barons de Glaudas, rappela la promesse qui lui avait été faite, et, le roi ne se pressant pas de répondre, Banin se leva en pieds et demanda à parler.

« Roi Claudas, dit-il, vous m'avez promis de « faire droit contre moi, pour mes accusateurs, « et pour moi contre ceux que j'accuserais. Je « vous demande raison de l'ancien sénéchal de « Benoïc, que j'accuse de parjure et de trahi- « son. S'il me dément, je suis prêt à faire preuve, « les armes à la main, au jour et lieu qu'il vous « plaira d'assigner. »

Claudas sentit une joie secrète en écoutant Banin :

« Aleaume, dit-il, vous entendez ce qu'on a avance contre vous. Aurais-je donné ma con- « fiance à un traître?

« — Sire, répond Aleaume, je suis prêt à « prouver contre le plus fort chevalier du monde « que jamais je n'eus envers vous pensée a vilaine. »

Et Banin : « Voici mon gage. Je montrerai « que j'ai vu de mes yeux la trahison dont il « s'est rendu coupable envers son seigneur lige.

« — Voyons, sénéchal, reprit Claudas, que (( pensez-vous faire?

« — Mais, sire, cette cause est vôtre plus que « mienne. Mon seul crime est de vous avoir {( bien servi.

« — Si vous n'êtes pas coupable, défendez- « vous. Vous êtes aussi fort, aussi hardi cliam- « pion que Banin, vous avez droit : que poua vez-vous craindre? »

Tant dit le roi Glaudas que le sénéchal fut contraint de se soumettre à l'épreuve. Les gages furent mis entre les mains du roi, qui dit en les recevant : «Sénéchal, je vous' tiens pour che- « valier loyal envers moi, comme vous l'avez « été envers votre premier seigneur. Je vous « investis du royaume de Benoïc, avec les rentes « et revenus qui en dépendent. Et, dès que vous « aurez convaincu de fausseté votre accusateur, a je recevrai votre hommage. Mais s'il arrive « que vous soyez mis hors des lices, c'est Banin « qui devra tenir, au lieu de vous, le royaume « de Benoïc. »

Le combat eut lieu à quatre jours de là dans la prairie de Benoïc, entre Loire et Arsie. Banin eut raison de la trahison du sénéchal, dont il fit voler la tête sur l'herbe sanglante. Quand il vint reprendre son gage, Glaudas l'accueillit avec honneur ; car, s'il pratiquait volontiers les traîtres, il ne leur accordait jamais sa confiance. Il offrit donc au vainqueur l'honneur du royaume de Benoïc.

« Sire, répondit Banin, je suis resté près de « vous juqu'à présent, dans l'espoir de satis- « faire au droit, et de punir le traître qui vous « livra le château de Trebes. J'ai, grâce à Dieu, « rempli ce devoir ; rien ne doit plus me retenir (( près de vous. Je n'ai pas cessé d'être au roi p Pan et je ne puis voir en vous qu'un ennemi ;

« rhommage que je vous rendrais ferait sortir « mon cœur de ma poitrine. — J'ai, dit Claudas, « grand regret de votre résolution, mais je vous « accorde le congé que vous souhaitez. » Banin, sur cette réponse, demanda son cheval et s'éloigna de Trebes, sans attendre la fin du jour.

On le trouve, dans une autre laisse, à la cour du roi Artus, emportant les prix des behours et des quintaines, méritant d'être admis parmi les chevaliers de la Reine, de la Table ronde et de V Escar guette ou garde du Roi. Il avait, dit le romancier, recueilli dans ses guerres contre le roi Claudas un butin assez fort pour faire bonne figure au milieu des chevaliers bretons. Mais Artus, quand il apprenait que le nom de Banin lui vençkit du roi de Benoïc, était entré dans une profonde et douloureuse rêverie ; car ce nom lui rappelait que la mort du roi Ban n'était pas vengée. Banin, ajoute notre livre (1), « fit beaua coup parler de lui et attacha son nom à a mainte belle aventure ; mais c'est dans le « Conte du Commun qu'elles sont racontées et « où il convient mieux de les lire (2). »

(r) Msc. 754; f 61.

(a) Quel est ce conte du Commun? c'est un point qu'il est malaisé de résoudre. Peut-être est-ce notre Banin qu'on retrouve sous lenom de Balaan, Balahnm ou fialan, dans le texle inédit-de Merlin, suivi par un traducteur anglais du quinzième siècle, sir Thomas

Revenons au roi Ban^ que nous avons laissé franchissant la petite porte du château de Trebes, avec la reine, leur enfant et un fidèle sergent. Ils chevauchèrent une heure avant le retour du jour, et gagnèrent ainsi la forêt qui devait les conduire à l'entrée du royaume de Cannes. Là se dressait une haute montagne d'où l'on pouvait découvrir tout le pays. L'aube venait de crever; Ban ne put résister au désir de jeter un dernier regard sur son château bienalmé. 11 fit arrêter la reine au bas du tertre et chevaucha péniblement jusqu'au sommet. Mais quelle douleur, en voyant les murs éclairés de sinistres lueurs, les moutiers crouler, le feu jaillir çà et là, l'air tellement embrasé que la flamme semblait en montant joindre le ciel à la terre ! Trebes avait été sa dernière espérance; que lui restait-il? Une jeune femme nourrie dans les grandeurs, maintenant réduite au dernier dénûment : celle dont les ancêtres remontaient au

Maleore ou Malory. Balaham y devient le Chevalier aux deux épées. Victime de la fatalité, il combat son frère, qu'il reconnaît après l'avoir frappé et en avoir reçu des blessures également mortelles.

roi David (i) allait être réduite à réclamer la pitié des autres, à nourrir son enfant du pain amer de l'exil. Et lui, pauvre vieillard, naguère riche d'amis et d'avoir, l'honneur de toutes les bonnes compagnies, comment pourrait-il soutenir une fortune aussi contraire? Toutes ces pensées refoulent alors son cœur avec tant d'amertume que les sanglots l'étouffent, il se pâme et glisse à terre sans mouvement. Quand il revint à lui : « Ah ! Seigneur, je vous rends 0 grâces de la fin qu'il vous plaît m'envoyer. a Vous avez vous-même souffert la pauvreté « et les tourments. Je n'ai pu sans de grands « péchés vivre dans le siècle ; je vous en réelamc « pardon. Ne perdez pas mon âme, vous qui « êtes venu de votre sang nous racheter. Faites « que mes torts reçoivent ici leur châtiment, « ou, si mon esprit doit être tourmenté par delà, « qu'au moins un jour plus ou moins éloigné me « réunisse à vous. Ah ! beau Père spirituel, « prenez pitié de ma femme Hélène, sortie du a haut lignage que vous avez conduit au « royaume aventureux : remembrez-vous de « mon fils, pauvre et tendre orphelin ; car les (( pauvres sont en votre garde et vous les devez « protéger avant tous les autres. »

(i) Le romancier fait descendre la reine Hélène de Joseph d'Arimalhie, qu'il confond ici avec S. Joseph, époux de la Saintp Vierge.

LA REINE AUX GRANDES DOULEURS. 1o

Ces paroles dites, le bon roi se frappa la poitrine en pleurant de contrition ; il arracha trois brins d'herbe, et les mit dans sa bouche au nom de la Sainte Trinité ; puis il eut un dernier serrement de cœur, ses yeux se troublèrent, il s'étendit, les veines du cœur se rompirent, et il expira, les mains en croix, les yeux au ciel et la tète tournée vers Orient.

Cependant le cheval, effrayé du bruit qu'avait fait le roi dans sa chute, s'était mis à fuir jusqu'au bas de la montagne. La reine, le voyant revenir seul, dit à l'écuyer chargé de tenir en selle le petit Lancelot de lui apporter l'enfant et d'aller voir ce qui pouvait retarder le roi. Toutà-coup elle entend les cris perçants de l'écuyer, quand il arrive à l'endroit où son seigneur était étendu sans vie. Tout effrayée, la reine dépose l'enfant sur l'herbe, et se met à gravir le tertre. Elle a bientôt croisé l'éeuyer, qui la conduit devant le corps de son cher époux. Quelle douleur! Elle se jette sur lui, déchire ses habits, frappe son beau corps, égratigne son visage ; la montagne, la vallée, le lac voisin, tout retentit de ses gémissements et de ses cris.

Puis la pensée lui revint de l'enfant laissé aux pieds des chevaux : « Ah ! mon fils ! » et elle redescend tout échevelée au bas de la montagne ; elle cherche les chevaux, ils s'étaient rapprochés du lac pour s'y abreuver, Sur la rive,

elle voit sod fils entre les bras d'une demoiselle qui le serre tendrement sur son sein, en lui baisant la bouche et les yeux. « Belle douce amie, » lui dit la reine, « pour Dieu ! rendez-moi mon « enfant. 11 est assez malheureux d'avoir perdu 0 son père et son héritage. » A toutes ses paroles, la demoiselle ne répond mot ; mais, quand elle voit la reine avancer de plus près, elle se lève avec l'enfant, se tourne vers le lac, joint les pieds et disparait sous les eaux.

La reine, à cette nouvelle épreuve, voulut s'élancer et suivre dans le lac la demoiselle : mais le valet qui s'était hâté de revenir la retint de force ; elle s'étendit sur l'herbe, perdue dans les sanglots. En ce moment vint à passer près de là une abbesse accompagnée de deux nonnes, d'un chapelain, d'un frère convers(l) et de deux écuyers. Des cris frappant son oreille, elle se détourna pour aller vers le point d'où ils partaient. Quand elle vit la reine : « Dieu, madame, « vous donne joie! dit-elle. — Hélas, il n'est (' pas en son pouvoir de consoler la plus malheu- « reuse femme du monde. J'ai perdu toutes les « joies, tous les honneurs. — Dame, qui ètesc( vous donc? — Une dolente qui a trop vécu.» Le chapelain tirant alors l'abbesse par la guimpe : « Croyez-moi , madame , dit-il , cette dame est

(i) « Un rendu ».

« la reine. » L'abbesse ne put retenir ses larmes. « Pour Dieu ! madame, lui dit-elle, veuillez ne « rien me cacher, je le sais, vous êtes la reine. (( — Oui, oui, la reine aux grandes douleurs. » Cette réponse a fait que la première branche de notre histoire est ordinairement appelée l'Histoire de la Reine aux grandes douleurs.

« Laquelle que je sois, reprit Hélène, faitesmoi'nonne, je ne désire que cela. — Volontiers, madame, mais dites-nous la cause de vos douleurs. » La reine, rassemblant toutes ses forces, raconta comment ils étaient sortis de Trebes, comment le roi n'avait pu soutenir la vue de l'embrasement de son château; comment on l'avait retrouvé sans vie, et comment enfin un démon sous la forme d'une demoiselle avait enlevé son cher enfant, « Vous voyez maintece nant, ajouta-t-elle, si j'ai raison de haïr le « siècle. Faites prendre le grand trésor d'or, « d'argent et de vaisselle que porte ce cheval, « et employez-les à faire un moutier dans « lequel on ne cessera de chanter pour l'âme de « monseigneur le roi.

« Ah! madame, dit l'abbesse, vous ne savez « pas combien il est difficile de vivre en reli- (7 gion. C'est le travail des corps oX le péril des « âmes. Demeurez avec nous, sans revêtir l'ha- « bit; soyez toujours madame la reine; notre « maison est vôtre , les ancêtres de monsei-

« gneur le roi l'ont fondée. — Non, non; le « siècle ne m'est plus rien : je vous prie de me « recevoir comme nonne, et. si vous refusez, je « m'enfuirai dans ces forêts sauvages et j'y « perdrai bientôt et le corps et l'âme. — S'il est « ainsi, je rends grâce à Dieu qui nous donne « la compagnie d'une si bonne et si haute (( dame. » Et, sans attendre davantage, l'abbesse trancha les tresses de ses cheveux ; il était aisé de voir, malgré sa profonde affliction, qu'Hélène était la plus belle femme du monde. On tira des sommiers que conduisaient les sergents de l'abbaye les noirs draps et le voile qu'elle ne devait plus quitter. Et quand l'écuyer de Trebes vit la reine ainsi rendue, il dit qu'il n'entendait pas l'abandonner ; on le revêtit de la robe de frère convers. Avant de suivre leur chemin, le chapelain, les deux convers et les deux écuyers se chargèrent de transporter le roi à l'abbaye, qui n'était pas éloignée. Le service fut digne d'un roi; on mit honorablement le corps en terre, jusqu'au moment où fut construit, sur la montagne où il avait expiré, le moutier que la reiiie avait demandé. Le corps y fut transporté, et la reine voulut demeurer dans un logis qui en dépendait, avec deux autres nonnains, deux chapelains et trois convers. Tous les matins, après la messe, elle se rendait au bord du lac où son fils lui avait été ravi, elle y lisait le psautier

avec abondance de larmes. Quand on sut que la reine avait pris les draps de nonne, les gens du pays l'appelèrent le Moutier- royal, et l'on vit s'y rendre les plus gentilles dames de la contrée, pour l'amour de Dieu et de la reine.

Cependant Claudas soumettait lé pays de Cannes comme il avait fait celui de Benoïc. Bolior n'avait survécu que de quelques jours à son frère, et laissait deux enfants encore au berceau, Lionel et Bolior. Les barons du pays résistèrent aussi longtemps qu'ils purent : la reine était enfermée dans Monteclair, son dernier château, quand elle apprit que Claudas allait l'attaquer. Dans la crainte de tomber entre ses mains, elle sortit de la forteresse, passa la rivière qui en baignait les murs et gagna, avec ses deux enfants et quelques serviteurs dévoués, une forêt assez voisine de l'abbaye où sa sœur la reine Hélène avait pris le voile.

Comme elle chevauchait dans cette forêt, elle fit rencontre d'un chevalier qui longtemps avait servi loyalement le roi Bohor, mais qui avait été deshérité et banni pour cause d'homicide; car ce prince était grand justicier, comme son frère le roi Ban . Ce chevalier, nommé Pha-

rien {{), avait pris les soudées du roi de Bourges et en avait reçu de bonnes terres. Justement à l'heure où la reine de Cannes traversait la forêt, le roi Glaudas y chassait au sanglier, et le chevalier qui l'accompagnait s'était arrêté au trépas d'une grande haie, quand il vit arriver la reine de Cannes et ses enfants. Il s'élance au frein des chevaux et fait descendre le berceau dans lequel dormaient les enfants. P^e demandez pas si la reine fut transie ; elle inclina sur son palefroi, on l'y retint avec peine. Le chevalier, ému d'une profonde pitié, lui dit : a Madame, « le roi Bohor de Cannes m'a fait bien du mal; « mais je n'aurai pas la dureté de vous livrer à « votre ennemi, devenu mon seigneur. Je n'ou- « blie pas que vous avez été dolente de mon « exil et que vous m'avez alors garanti de mort. « Laissez -moi vous conduire au bout de cette « forêt, et confiez-moi la garde de vos enfants. « J'en prendrai soin jusqu'à ce qu'ils soient en « âge de porter les armes, et, s'ils rentrent dans « leur héritage, je ne pourrai leur venir en (( aide, mais j'en aurai bien de la joie. »

La dame, après s'être un instant recueillie, dit au chevalier qu'elle avait confiance dans sa

(i) Dans le livre d'Artus, Pharien, sénéchal du roi de Gannes, est tué dans un dernier combat contre Glaudas. (Tom. II, p. 389.)

loyauté et qu'elle laissait en sa garde ce qui lui restait de plus cher au monde. Il ordonna à son sergent de conduire les deux enfants à sa maison, et pour lui, après avoir guidé la reine jusqu'à l'extrémité de la forêt, où se trouvait une abbaye qui la recueillit, il prit congé d'elle et revint vers Claudas, au moment où un message annonçait que Monteclair ne pouvait tenir longtemps. Claudas prit aussitôt le chemin du château, et les portes lui en furent ouvertes.

A compter de là, il fut maître incontesté des anciens domaines des rois Ban et Bohor.

Le moutier où la reine de Cannes venait d'être conduite était assez voisin de celui que la reine de Benoïc avait choisi. Les deux sœurs furent bientôt réunies, et l'on peut comprendre leur joie et leur douleur en se revoyant, en écoutant le récit mutuel de leurs récentes infortunes. L'abbesse, arrivée près de la reine de Cannes, lui coupa ses longs cheveux et lui donna le voile qu'elle avait demandé, pour se mettre entièrement à l'abri des entreprises et des inquiétudes de Claudas. Nous laisserons les deux sœurs dans leur pieuse retraite, pour nous informer de ce que devient le petit Lancelot.

La dame (1) qui venait d'emporter Lancelot au fond du lac était une fée. En ce temps-là on donnait le nom de fées à toutes les femmes qui se mêlaient de sorts et d'enchantements, a Elles « savaient, dit le conte des Bretes, la vertu des « paroles, des pierres et des herbes : elles « avaient trouvé le secret de se maintenir en « jeunesse, en beauté, en merveilleuse puis- « sance. On les rencontrait surtout dans les « deux Bretagnes (2) au temps de Merlin, qui « possédait toute la sagesse que le démon peut (( donner aux hommes. » En effet, Merlin était regardé chez les Bretons , tantôt comme un saint prophète, tantôt comme un dieu. C'est de lui que la Dame du lac tenait le savoir qui la

(i) Dans l'original, elle est presque toujours appelée InDamoiselle; mais il serait plus tard assez difficile aux lecteurs de la distinguer des pucelles et demoiselles chargées de ses nombreux messages. Il suffit d'avertir ici de cette infidélité.

(a) « En la Grant-Bretagne » , msc. SSg et 754. Mais l'ensemble des récits oblige de lire « 1rs deux Bretagnes » ; car Ban, Bolior, Lancelot, Bourges, tout cela ne peut être transporté dans la Bretagne insulaire.

mettait au-dessus de toutes les femmes de son temps.

On ne peut douter que Merlin n'eût été engendré dans une femme par un de ces malins esprits qui fréquentent notre monde et sont tellement possédés d'une ardeur impure qu'il leur suffit de regarder une femme pour perdre le pouvoir d'accomplir leurs mauvais desseins. Ils avaient la même ardeur d'imagination avant leur désobéissance et la création d'Eve. Enivrés d'admiration les uns pour les autres, un seul regard suffisait pour porter au comble leur bonheur réciproque. Merlin avait dû pourtant sa naissance à l'un d'entre eux (1). Sur les marches d'Ecosse vivait un vavasseur de condition assez médiocre : il avait une fille qui, venant en âge de prendre un époux, déclara qu'elle ne partagerait jamais la couche d'un homme qu'elle aurait vu de ses yeux. Les parents tirent ce qu'ils purent pour lui ôter cette aversion étrange; elle répondit toujours que, si on la mariait contre son gré, elle deviendrait folle ou se donnerait la mort. Non qu'elle ne fût assez curieuse de savoir en quoi consistait le secret d'union conjugale; seulement, il lui répugnait

{i) Le récit qu'on va lire diffère assez de celui qu'on a lu dans le Merlin, pour démontrer que le même auteur n'a pas fait le Merlin et le Lancelot.

de voir celui qui viendrait pour le lui apprendre. Le père, n'ayant pas d'autre enfant, ne voulut pas contraindre sa résolution : mais, après sa mort, le démon, instruit de tout, vint de nuit trouver la demoiselle, et lui murmura dans l'oreille quelques douces et flatteuses paroles : « Je suis, ajouta-t-il, un jeune étranger : je ne « connais ici personne ; j'ai appris que vous ne « vouliez pas voir celui que vous pourriez « aimer ; je viens vous dire que j'avais pris une 0 résolution pareille. » La demoiselle lui permit d'approcher, et reconnut qu'il était parfaitement taillé en chair et en os : car, bien que les démons soient de simples esprits et n'aient pas de formes corporelles, ils peuvent travailler l'air de façon à simuler la matière qui leur fait défaut. Ainsi fut trompée la demoiselle; elle prit en grande affection l'inconnu qu'elle ne voyait pas, et ne lui refusa rien de ce qu'il voulut lui demander.

A cinq mois de là, elle sentit qu'elle avait conçu, et, quand le terme arriva, elle mit secrètement au monde un enfant qu'on appela Merlin, comme l'avait recommandé celui qui l'avait engendré. On ne le baptisa pas; et il avait douze ans quand il fut conduit à la cour d'Uter-Pendragon, ainsi que le ténïoigne l'histoire de sa vie.

Après la mort du duc de Tintagel, quand

Uter-Pendragon eut appris les moyens de tromper la duchesse^ Merlin s'en alla demeurer dans les forêts profondes. Il avait les inclinations déloyales et trompeuses de son père, et comme lui possédait tous les secrets de la science humaine. Or, sur les marches de la Petite-Bretagne, était une demoiselle de grande beauté, nommée Viviane; Merlin conçut pour elle un violent amour, il vint aux lieux qu'elle habitait, et la visita de jour et de nuit. Elle était sage et bien apprise ; tout en se défendant de ses entreprises , elle sut lui arracher l'aveu de sa science. « Je suis « prête, lui dit-elle, à faire ce que vous de- « manderez de moi, si vous m'apprenez une « partie de vos secrets. » Merlin, que l'amour rendait aveugle, consentit à lui dire de bouche tout ce qu'elle voudrait savoir. (( Enseignez-moi « d'abord, lit-elle, comment, par la vertu des « paroles, je pourrais fermer une enceinte que « personne n'apercevrait, et dont on ne pourrait « sortir. — Ensuite, comment je pourrais tenir (( un homme aussi longtemps endormi qu'il me « plairait. — Mais, dit Merlin, quel besoin avez- « vous de pareils secrets? — Pour en user envers « mon père; car, s'il venait jamais à découvrir « que vous ou tout autre eût partagé mon lit, « il me tuerait. Vous voyez combien il m'im- « porte de connaître un moyen de l'endormir. » Merlin lui enseigna l'un et l'autre secret qu'elle

se hâta d'écrire en parchemin ; car elle avait été mise aux lettres. Puis elle parut céder aux désirs de Merlin ; mais, toutes les fois qu'il venait vers elle, elle lui posait deux noms de conjuration sur les genoux; il s'endormait et perdait tout moyen de lui ravir le doux nom de pucelle. Quand venait le point du jour et qu'elle l'éveillait, il croyait avoir obtenu tout ce qu'il avait désiré ; car ce qu'il tenait de sa nature d'homme le laissait exposé aux mômes méprises que nous autres, et la dame n'eût pu le tromper s'il avait été tout à fait démon. Les démons, on le sait, veillent toujours; ils ne connaissent pas le sommeil, et c'est un de leurs plus grands supplices.

Enfin la dame apprit encore tant de choses de Merlin qu'elle finit par l'enfermer dans une grotte de la périlleuse forêt de Damantes, qui confine à la mer de Gornouaille et au royaume de Sorelois. Depuis ce temps Merlin ne fut plus 'amais vu, et personne ne put dire l'endroit où il était retenu.

Or la dame qui trompa Merlin fut celle qui venait d'emporter Lancelot dans le lac ; jamais, on peut le dire, mère ne fut plus tendre et ne donna plus de soins à son enfant. Elle n'était pas isolée dans le séjour qu'elle avait choisi; chevaliers, dames et demoiselles lui faisaient compagnie. D'abord elle s'enquit d'une bonne nourrice, et, quand l'enfant fut en âge de s'en

passer, elle choisit un maître pour lui apprendre ce qu'il devait savoir afin de bien se contenir dans la vie du monde. On l'appelait tantôt le Beau trouvé, tantôt le Riche orphelin; mais la dame ne lui donnait pas d'autre nom que celui de Fils de roi. Il eut à huit ans la vigueur et le sens d'un adolescent, et témoignait déjà d'une grande passion pour les violents exercices. Il ne sortait pourtant jamais de la forêt, qui se prolongeait du point où le roi Ban avait rendu le dernier soupir jusqu'aux rivages delà mer. Pour le lac dans lequel la dame avait paru se plonger, ce n'était qu'une illusion et l'effet d'un enchantement. Dans la forêt s'élevaient de belles maisons, serpentaient des ruisseaux peuplés de poissons savoureux ; le tout interdit aux yeux des étrangers par cette apparence de lac qui en occupait toute l'étendue.

Ici l'histoire laisse la Dame du lac et le petit Lancelot, pour parler des deux cousins, Lionel etBohor, 111s du roi Bohor de Cannes.

Pharien n'avait pas oublié les recommandations de la bonne reine de Cannes; il pourvut à la nourriture des deux enfants , prit un soin particulier de l'ainé et donna la maîtrise du

plus jeune à son neveu Lambegue. D'ailleurs il n'avait confié le secret de la naissance de ces enfa:.tsà nul autre qu'à ce neveu et à sa femme, jeun' et belle dame qui devait plus tard trahir sa confiance, et céder aux poursuites amoureuses du roi de la Déserte. Claudas, comme pour racheter ses torts, avait revêtu Pharien de la charge de sénéchal du pays de Gannes (1). Mais il arriva que Lambegue eut connaissance de la mauvaise conduite de la dame, et à compter de ce moment il avait voué une haine implacable au roi qui portait ainsi le déshonneur dans sa parenté. Pharien, averti par Lambegue, eut grande peine à croire à son malheur, car il pensait être aimé de sa femme épousée autant que lui-même l'aimait. Un jour que Claudas l'avait chargé d'un message, il fit semblant d'obéir et, à la tombée de la nuit, revint" à son logis où il trouva le roi. Dans un premier mouvement de fureur, il avança pour le frapper : Claudas le prévint en s'élançant hors de la maison par une fenêtre. Le coupable échappé, Pharien jugea prudent de dissimuler : il vint au palais le lendemain, et tirant à l'écart Claudas : « Sire, dit-il, je suis votre homme lige, j'ai

(i) Dans le livre d'Artus, il remplit déjà cette charge près du roi Bohor, son premier seigneur. (Voy. t. II, p. 207 et suiv.)

« besoin de votre conseil. La nuit dernière, j'ai « surpris dans la compagnie de ma femme « épousée un de vos chevaliers. — Quel est-il? « demanda vivement Glaudas. — Je ne sais; « ma femme a refusé de le nommer : mais il est « de votre maison. Que dois-je faire? Et si telle « chose vous arrivait, que feriez- vous? — En « vérité, Pharien, répondit Glaudas, sijelepre- « nais sur le fait, comme cela parait vous être « arrivé, je le tuerais. — Cent mercis, mon sei- « gneur! » Mais le roi n'avait ainsi parlé que pour mieux aller au-devant des soupçons de Pharien.

Rentré chez lui, le sénéchal ne dit pas un mot de reproche ou de plainte, mais il alla prendre sa femme par la main et la conduisit dans la tour de sa maison. Une vieille matrone eut charge de pourvoir à son manger, à tout ce qui pouvait lui être nécessaire. La chose demeura longtemps secrète : enfin la dame trouva moyen de faire avertir Glaudas qui, allant à quelques jours de là chasser dans la forêt de Gannes, envoya vers Pharien un écuyer pour lui annoncer qu'il viendrait dîner chez lui. Le sénéchal accueillit le message avec de grands semblants de joie; la dolente prisonnière fut tirée de la tour et froidement avertie de bien recevoir le roi. Puis il alla au-devant de Glaudas, le remercia de l'honneur qu'il recevait, et mit la maison à sa dis-

position. Au lever des tables, il sortit et Claudas

prit place auprès de la dame sur une belle et

riche couche (1). Il apprit d'elle que Pharien

l'avait reconnu et qu'elle était, depuis ce temps,

enfermée dans la tour, où elle menait la plus

malheureuse vie du monde. « Vous pourriez

« aisément me délivrer et tirer vengeance de

« Pharien. Il garde depuis trois ans chez lui les

0 deux fils du roi Bohor, apparemment pour

a les aider à ressaisir leur héritage, quand ils

« seront en âge. — Je vous remercie, dit Clau-

« das, de l'avis, et je saurai bien en faire mon

a profit. »

Il prit congé de Pharien, sans témoigner de ressentiment. Dans le nombre de ses barons, il comptait le proche parent d'un chevalier que Pharien avait mis à mort, au temps du roi Bohor, et c'est pour cela qu'il avait été dépouillé de ses fiefs. Claudas le fit venir : « Je veux bien, « lui dit-il, vous donner moyen de vous venger (' de Pharien. Il nourrit en secret les enfants de « Bohor; accusez-le de trahison, et, s'il nie, « demandez à le prouver de votre corps contre (( le sien. Je vous promets après le combat la « charge de sénéchal. »

(i) La couche, dont le diminutif est coussin, répond toujours dans nos romans à ce (^ue nous appelons diyan on canapé.

Il n'en fallait pas tant pour décider le chevalier. Quand Pharien reparut en cour accompagné de Lambegue, ils reçurent du roi boa accueil. Mais le lendemaiu, au sortir de la messe, le chevalier aborde Glaudas et lui dit assez haut pour être entendu de tous : « Sire, je demande « raison de Pharien votre sénéchal. Je l'accuse « de trahison. S'il me dément, je prouverai « qu'il a recueilli secrètement les deux enfants « du roi Bohor de Cannes. »

Glaudas se tournant alors vers Pharien : « Sénéchal, vous entendez ce que ce chevalier a avance contre votre honneur. Je ne puis « croire que vous ayez ainsi réjiondu à ma con- « fiance.

« — Je demande, répond Pharien, le temps « de prendre conseil.

« — Quand on est atteint de félonie, on n'a « pas, dit le chevalier, à demander conseil. On (( prend une liart, on la met à son cou, ou bien « on dément l'accusation. Étes-vous innocent, « qu'avez-vous à craindre ? Loyauté donne cœur « à qui n'en aurait pas : et le meilleur chevalier « se montre le pire de tous, quand il n'a pas le « droit pour lui. »

Lambegue s'élançant alors : « Je me porte « garant et champion de l'honneur de mon sei- « gneur oncle.

» — Non, Lambegue, reprit froidement Pha-

« rien, je ne laisserai personne prendre un écu (( pour défendre mon droit en ma place. Voici « mon gage : je suis prêt à prouver que je ne (( fis jamais trahison.

« — Vous n'avez donc pas nourri secrètement « les fils de Bohor ?

« — Eh! qu'importe, dit Lambegue, qu'il les ({ ait ou non recueillis ? Nourrir deux enfants, « est-ce un cas de trahison?

« — C'est là pourtant ce qui le fait accuser, <i dit Glaudas. Il faut qu'il le nie ou le recon- « naisse.

a — Eh bien ! reprit Lambegue, si l'on dit « que ce soit un cas de trahison, je suis prêt à le (( démentir. Voyons, est-il ici quelqu'un prêt à « soutenir que recueillir les fils d'un ancien (( seigneur soit forfaiture? »

Le chevalier, voyant l'assemblée applaudir à ces paroles de Lambegue, ne répondait pas : « Gomment! dit Glaudas, pensez-vous ne pas « aller plus loin? » Alors le chevalier déposa son gage, Pharien tendit le sien, et ils allèrent s'armer. Mais, avant d'entrer dans la lice, le sénéchal avertit Lambegue de regagner sa maison sans perdre de temps, et de conduire les deux enfants à l'abbaye où la reine Hélène leur mère avait revêtu les draps de religion. Lambegue obéit, et déjà suivait avec les deux enfants le chemin de Moutier royal, quand Pharien com-

battit le chevalier accusateur et lui arracha la vie.

Comme il sortait victorieux des barrières, on vint apprendre à Glaudas que les deux enfants n'étaient plus dans la maison de Pharien. Il fit approcher le sénéchal : « Rendez-moi, lui dit-il, « les fils du roi Bohor : j'en prendrai soin, et je « veux bien promettre sur les saints, dès qu'ils « seront en âge de recevoir l'adoubement, que « je les mettrai en possession de tout leur hé- « ritage. J'y joindrai le royaume de Benoïc, car, « ainsi qu'on me l'a dit, le fils du roi Ban a « cessé de vivre, et j'en ai grand regret; à mon « âge, il est temps de penser à sauver son âme. « J'ai dépouillé les pères parce qu'ils ne vou- « laient pas tenir de moi : les enfants, auxquels « je rendrai leur héritage, ne me refuseront pas « l'hommage. »

Les saints furent apportés, et sur les reliques Claudas, devant tous ses barons, jura de garder et protéger les fils du roi Bohor, et de les remettre' en possession de leur patrimoine quand lisseraient en âge de chevalerie. Pharien, après avoir entendu le serment de Claudas, ne perdit pas un moment pour aller au-devant de son neveu. Il le rejoignit comme il était déjà en vue de l'abfcaye de Moutier royal, et revint avec eux à Benoïc, où Claudas fit aux enfants la plus belle chère du monde. Toutefois il prit le parti

de les enfermer dans une tour de son palais, sans les séparer de leurs deux maîtres Pharien et Lambegue. « Car, disait-il, on pourrait atten- « ter à leur vie ; il est à propos de les tenir sous « bonne garde, jusqu'au jour où nous les arrae- (( rons chevaliers et les investirons de leur ancien « héritage. »

Ainsi Claudas, redouté de tous ses voisins, tint Igngtemps en paix les trois royaumes de Bourges, de Cannes et de Benoïc, Il avait un fils âgé de quinze ans, beau de visage, mais violent, orgueilleux et de si mauvais naturel que le roi tardait à le faire chevalier, pour ne pas lui laisser une liberté dont il aurait abusé.

Claudas était le prince du monde le plus ou trageux, le plus inquiet et le moins large. Il ne donnait jamais ce qu'il pouvait retenir. De sa personne, il était de grand air, de haute taille ; le visage gros et noir, les sourcis épais, les yeux enfoncés et très- éloignés l'un de l'autre ; le nez court et retroussé, la barbe rousse, les cheveux entre noir et roux, la bouche large, les dénis mal rangées et le cou épais. Des épaules et du tronc, aussi bien formé que possible. C'était un mélange de qualités bonnes et mauvaises. Par

inquiétude, il se défiait de tous ceux qui pouvaient se comparer à lui en puissance : il recherchait ceux qui parmi ses chevaliers étaient les plus pauvres, leur demandant plutôt conseil. Il allait volontiers au moutier, mais sans faire plus de bien aux gens besoigneux. Il se levait et déjeunait de grand matin, jouait assez rarement aux échecs et autres jeux de table. Mais il aimait à chasser en bois, à voler eu rivière avec le faucon plutôt que l'épervier. Lent à tenir ses engagements, il espérait toujours que sans parjure il pourrait s'en affranchir. Une seule fois dans sa vie, il avait aimé d'amour : quand on lui demandait pourquoi il y avait renoncé : «Par ce> « disait-il, que je veux vivre longtemps. Il faut « qu'un cœur amoureux vise toujours à surce monter en prouesse tous les autres, et qu'il « passe sa vie à défier la mort. Mais si le corps a pouvait satisfaire à tout ce que le cœur peut « demander, je ne cesserais pas d'aimer un « jour de ma vie, €t je voudrais passer tout « ce qu'on raconte des meilleurs chevaliers. » Ainsi parlait Glaudas entre les gens, et il disait vrai : au temps de son amour, il avait été merveilleux en prouesses ; on avait chanté ses louanges jusque dans les pays lointains. Il y avait deux ans qu'il tenait paisiblement les deux royaumes de Gannes et de Benoic, quand la pen^ sée lui vint de passer en Grande-Bretagne, pour

36 LÀNCELOT DU LAC.

y voir si tout ce qu'on disait de la largesse, des prouesses et de la courtoisie du roi Artus était véritable. Si la renommée lui paraissait mensongère, si le roi Artus n'était pas entouré de tous ces intrépides chevaliers dont le monde s'entretenait, il était résolu de lui déclarer la guerre et de réclamer l'hommage de la Grande- Bretagne. Il entra dans une nef, arriva dans Londres et y resta plusieurs mois sous le costume d'un goucfoyer étranger. C'était au temps de la guerre d'Artus contre le roi Rion, contre Aguisel d'Ecosse, contre le roi d'outre les marches de Galone. Claudas vit Artus triompher de tant d'ennemis, à l'aide de Notre»Seigneur et des preux qui sur le renom de sa largesse et de sa valeur accouraient à lui de toutes les contrées. Chaque jour, pour l'amour d'Artus, des païens, des Sarrasins, venaient réclamer le baptême et faisaient à ses yeux assaut de prouesses. Claudas eut tout le temps de voir sa noble contenance, sa cour magnifique, la puissance dont il disposait. 11 retourna dans les Gaules entièrement persuadé que le fils d'Uter-Pendragon était un souverain sans pair, et qu'il y aurait autant de folie que de déloyauté à tenter de le réduire à la condition de roi feudalaire. Mais revenons mainnant à Lancelot.

A dame qui avait voulu prendre soin des premières années du fils de la ^ reine de Benoïc l'avait mis d'abord, ain si qu'on a vu plus haut, sous la garde particulière d'une de ses demoiselles. Gomme il était plus grand, plus formé que fes enfants de son âge, il sortit dès sa quatrième année de la dépendance des femmes, pour entrer dans celle d'un maître et apprendre ce qu'un fils de roi devait savoir. On lui mit d'abord à la main un petit arc et de minces bouzons (1) qu'il tirait à courte visée. Quand il eut la main plus sûre, il visa aux oiseaux, aux lièvres. Puis il alla sur un petit cheval, sans franchir la visible étendue du lac, et toujours suivi de gentils compagnons.

Il apprit les jeux de tables et d'échecs, et s'y rendit en peu de temps des plus habiles. Donnons maintenant une idée de sa personne à ceux qui

(i) « Un boson légierque il le fit traire avant au berceau. » Bouznn est encore en Champagne, et saris doute ailleurs, le bâton posé entravers de l'échelle et formant échelon. Le berceau est, je crois, une espèce de haie dressée en demi-cercle, vers lequel on poussait le gros gibier, pour le tirer plus facilement.

nOM. DE LA, TABLE RONDE. ' 3

volontiers entendent parler de beauté d'enfants.

Il avait la chair de son visage heureusement entremêlée de blanc, de bruu et de vermillon. La teinte rouge s'étendait et s'affaiblissait sans disparaître sur un fond de blancheur de lait, qui en tempérait l'éclat trop vif et l'ardeur trop grande. Sa bouche était fine et bien faite, ses lèvres fraîches et épaissettes, les dents petites, blanches et serrées, le nez légèrement aquilin, les yeux bleus, riants, si ce n'est quand il avait sujet d'être courroucé, car alors ils semblaient charbons embrasés et le sang paraissait jaillir des joues, il fronçait du nez, soufflait comme un cheval, serrait les dents et broyait ce qu'il tenait eu main. 11 avait le front élevé et bien tracé, les sourcils bruns et fournis, les cheveux fins, blonds et naturellement lustrés. En avançant en âge, ils changèrent de nuance et devinrent fauves sans cesser d'être luisants et bouclés. Ses bras étaient longs et nerveux, ses mains blanches comme d'une dame, sinon que les doigts en étaient moins effiles et plus charnus. Jamais liuste ne fut mieux pris, jambes plus solides et mieux formées. Que dire maintenant de son cou gracieusement posé sur ses larges épaules? La poitrine seule était plus ample, plus gonflée peutêtre que n'eût voulu la perfection de l'ensemble. Au moins était-ce le seul point où l'on pût, à tort

OU raison, trouver à reprendre. Bien des gens, en rendant justice à son incomparable beauté, disaient qu'elle eût été plus complète s'il avait eu l'avant du corps moins fourni. Mais la vaillante reine Genièvre, à laquelle on en demanda plus tard le jugement, dit que Dieu avait dû commander à dame Nature de prendre sur l'ampleur du cœur mesure de la poitrine ; car, dans la proportion ordinaire, ce cœur eût nécessairement crevé. Elle ajoutait : « Si j'avais été Notre Seigneur (( céleste, je n'aurais su rien mettre de plus ni « de moins dans Lancelot. »

Il chantait bien quand il voulait, mais l'envie lui en prenait assez rarement, car il était de nature sérieuse et calme. Cependant, quand il avait juste occasion d'être gai, personne ne l'égalait en paroles vives, enjouées, plaisantes. Sans jamais penser à se faire valoir et à vanter ses prouesses, il n'hésitait pas à dire qu'il croyait pouvoir obtenir de son corps tout ce que pouvait demander un grand cœur. Et cette confiance lui permit d'accomplir les hauts faits que nous aurons à raconter. Il est vrai que maintes gens, l'entendant ainsi parler, penchaient à l'accuser d'orgueil et d'outrecuidance, mais non : cela venait de ce qu'il connaissait mieux que personne la force de son bras et la puissance de sa volonté I

Il n'avait pas seulement droit au prix de la

40 LANCBLOT DU LAC.

beauté du corps; vous ne trouverez jamais d'enfant ordinairement plus doux et plus débonnaire, bien qu'à l'égard des félons il fût passe-félon. Sa largesse ne connaissait pas de bornes : il donnait bien plus volontiers qu'il ne recevait. Prévenant, affectueux pour les gentils hommes, il témoignait uiic bienveillance naturelle pour tous ceux qu'il n'avait pas de bonnes raisons de mépriser. Il savait discerner les choses et les hommes; il voyait juste, et cette sûreté de sens lui faisait tenir à ce qu'il avait une fois entrepris, en dépit de tout ce qu'on pouvait dire pour l'en détourner.

Un jour il était allé en chasse à la poursuite d'un chevreuil : il dépassa bientôt ceux qui l'accompagnaient. Le maitre voulut le rejoindre, mais son cheval trop pressé des éperons finit par le jeter à terre. Lancelot cependant chevauche à travers bois, atteint le chevreuil et le perce d'une flèche, au passage d'une voie ferrée. Puis il descend, lève le gibier en trousse et remonte, tenant sur le devant de la selle le brachet qui l'avait conduit sur les pistes. Comme il revenait sur ses pas et vers ses compagnons, il fait rencontre d'un valet marchant à pied et tenant en laisse un roncin épuisé de lassitude. C'était un jouvenceau de prime barbe , le biiaud serré dans la ceinture, le chaperon rejeté sur l'épaule, les éperons rougis du sang de son cheval.

Confus d'être rencontré en si mauvais point, le valet baisse la tète en passant devant l'enfant. « Qui êtes- vous? demande Lancelot ; où comptez- « vous aller? — Beau sire, répond l'inconnu, « Dieu vous croisse honneur ! Je suis un malheu- « reux, près de l'être plus encore, à moins que « Dieu ne se lasse de m'éprouver. Je suis pource tant de ma mère et de mon père gentil de « race ; mais je n'en ai que plus de regrets : un « vilain souffre sans être malheureux, par son « habitude de souffrir. »

Lancelot se sentit ému de compassion. « Com- « ment ! dit-il, vous êtes gentil homme et vous « vous désolez pour mauvaise fortune ! Sauf la « perte d'un ami, ou la honte qu'on n'aurait « pas moyen d'effacer, cœur d'homme doit-il a mener grand deuil? »

Le valet comprit à ces mots que l'enfant était de haut lieu. « Sire, répondit-il, je ne pleure « pas de bien perdu ou de honte que j'aie reçue : « mais je suis ajourné à la cour du roi Claudas, « où je dois combattre un traître qui pour une <( affaire de femmes a surpris dans son lit et tué « sans défense un preux chevalier de ma pa- « rente. J'étais parti hier soir de mon logis, « accompagné de plusieurs amis : le traître me a fit épier dans le bois où je devais passer ; des « gens armés sortirent d'une embuscade, nous « attaquèrent à l'improviste et blessèrent mon

0 cheval auquel il resta cependant assez de vie « pour me tirer de ce guet-apens. Un prud'- « homme que je rencontrai me donna celui-ci; « mais je l'ai si vivement éperonné pour arriver « à temps, qu'il refuse maintenant d'avancer. <( Ainsi, j'ai vu mourir ceux qui m'accompa- « gnaient sans les venger, et je ne serai pas « demain à la cour du roi.

« — Mais, fait Lancelot, si vous aviez un bon « cheval, pourriez-vous arriver à temps? — « Assurément, quand bien même je ferais à « pied le dernier tiers de la route. — Vous ne 0 serez donc pas honni, faute d'un cheval. »

11 descend, et donne au valet son bon roncin. Le valet consolé , ravi , monte et s'éloigne en prenant à peine le temps de remercier. Pour Lancelot, il replace le chevreuil sur la croupe de son nouveau cheval qu'il suit à pied, tenant le brachet en laisse.

Il n'avait pas fait grand chemin quand vient à passer un vavasseur sur un palefroi, la verge en main, et devant lui deux lévriers en laisse. C'était un homme déjà sur le retour d'âge; aussi Lancelot s'empressa-t-il de le saluer. « Que Dieu, « beau sire, vous maintienne et fasse croitre ! « répond le vavasseur; qui ètes-vous? — De ce « pays. — Mon enfant, vous êtes aussi beau que « bien enseigné. Youlez-vous bien me dire d'où « vousvenez? — De chasser, comme vous voyez;

c( je vous ferais part de ma venaison, si vous le « souhaitiez ; elle ne saurait, je pense, être mieux « employée. — Cher et bel enfant, grand merci! « une offre faite de si bonne grâce ne doit pas « être refusée. D'ailleurs, le don vient bien à « propos : j'ai marié ma fille aujourd'hui, j'étais « allé chasser dans l'espoir de rapporter de quoi « réjouir ceux qui sont de la noce; mais je re- « venais sans avoir rien pris. » Le vavasseur alors descend, détache le chevreuil et demande à l'enfant quelle part il entend lui faire, o Sire, « dit Lancelot, n'étes-vous pas chevalier ? em- « portez le chevreuil tout entier, il ue peut être a mieux employé que pour les noces d'une « demoiselle. »

Le vavasseur est charmé de si généreuses paroles : « Ah 1 bel enfant, ne viendrez-vous pas « avec moi? Ne me laisscrez-vous aucun moyen « de reconnaître tant de courtoisie? — Mes « compagnons, reprit Lancelot, s'inquiètent eu « ce moment de ce que je suis devenu. A Dieu « soyez-vous recommandé ! » Et il s'éloigna du vavasseur, qui tout en le suivant des yeux cherchait à se rendre compte de ce que les traits du jeune chasseur lui rappelaient. « Oh ! oui, se « dit-il tout à coup, c'est au roi Ban qu'il res- « semble. » Et, revenant sur ses pas, il rejoint bientôt Lancelot que son mauvais chasseur avait peine à traîner. « Bel enfant, lui dit-il,

« veuillez me dire qui vous êtes : vous m'avez a remis en mémoire un noble prud'homme aua trefois mon seigneur. — Quel était ce prud'- « homme? — C'était le roi Ban de Benoïc, et « ce pays dépendait de sa terre. Il en a été dé- « pouillé et son jeune fils déshérité. — Et qui « donc l'en déshérita? — Un roi voisin nommé « Claudas de la Terre déserte. Ohl si vous êtes « le fils du roi Ban, au nom de Dieu, ne me le « cachez pas. Vous trouverez en moi le sergent « le plus fidèle, le chevalier le plus désireux de « vous garder. — Sire, fait Laucelot, fils de roi « ne suis-je pas; cependant il m'arrive souvent « d'être ainsi nommé, et je vous aime pour me « l'avoir rappelé.» Le vavasseur reprit : «Enfant, « qui que vous soyez, vous venez assurément « de bonne race. Voyez ces deux lévriers, il « n'en est pas de meilleurs au monde. Prenez « un des deux, je vous prie. » Laneelot regardant les lévriecs : « Je le veux bien et je vous en « rends grâces; mais donnez-moi le meilleur. » Le vavasseur sourit et lui met aux mains la chaîne qui retenait le lévrier. Puis ils se séparèrent en se recommandant à Dieu.

Ne demeura guère que l'enfant rejoignît son maître et trois des compagnons : ils s'étonnèrent de le voir revenir sur un maigre roncin, tenant deux chiens en laisse, l'arc passé au col, le carquois à la ceinture. « Ce cheval n'est pas à

(( VOUS, dit le maître ; qu'est devenu le vôtre ? — « Je l'ai donné. — Et celui-ci, où l'avez vous pris? « — On me l'a donné. — Je n'en crois rien : par « la foi que vous devez à ma dame, qu'avez- vous « fait? !) — L'enfant, qui n'eût voulu pour rien au monde se parjurer, dit l'échange du'roncin, la rencontre du chevalier, le don de son chevreuil.— «Comment, reprend sévèrement le « maître, avez-vous pu donner un bon roncin qui « n'était pas à vous, et la venaison des forêts de « ma dame ? — Ne vous courroucez pas, maître ; « ce lévrier vaut deux bons roncins. — Par « Sainte Croix ! vous avez agi follement, et pour « vous ôter la pensée de recommencer... » 11 n'achève pas, mais il lève la main et la laisse lourdement tomber sur l'enfant qu'il abat du cheval. Lancelot se relève, sans jeter un cri, sans faire une plainte. «J'aime pourtant mieux, c( dil-il, ce lévrier que deux roncins.» Le maître, de plus eu plus irrité, saisit une de ces verges flexibles qu'on nomme encore courgie,eten cingle les côtes du pauvre lévrier qui jette de longs cris. Lancelot avait reçu patiemment la buffe de son maître, mais, en voyant frapper sou chien, il entre dans une rage furieuse et, s'élançant sur le maître, il le frappe du bois de son arc, au point de lui entr'ouvrir le crâne et d'en faire jaillir le sang. L'arc s'était brisé, il en reprend les tronçons , revient au maître et lui en donne

encore sur les bras, les épaules. Yainement les trois compaignons essaient de le retenir, il se retourne vers eux, tire trois flèches de sa trousse et menace de les frapper s'ils osent avancer. Ils aiment mieux lui céder la place : alors, montant sur un de leurs chevaux, l'enfant soulève le lévrier, le place devant lui, le brachet derrière, et c'est ainsi qu'ils arrivent à l'entrée d'une lande où broutait un troupeau de biches (1). D'un premier mouvement il lève la main pour prendre son are, et ne le trouvant plus : « Ah ! « maudit soit le maître, dit-il, qui m'empêche « d'atteindre une de ces biches ! » Et tout en regrettant d'avoir manqué une si belle occasion, il arrive au lac, franchit la porte, descend de cheval, salue sa dame et lui montre avec orgueil le beau lévrier qu'il ramène. Mais le maître ruisselant de sang avait déjà fait sa plainte. « Fils « de roi, » dit la dame, d'un ton qui voulait paraître irrité, « comment n'avez-vous pas craint « d'outrager ainsi le maître aux soins duquel « je vous avais confié?

a — Madame, répond Lancelot, il n'a pas « rempli sa charge, car il s'est avisé de me re- « prendre d'avoir bien fait. J'ai souffert qu'il me « frappât, mais je n'ai pu voir frapper mon beau « lévrier. Le maître a fait plus encore ; il m'a

(i) Vue grant berce de biches.

« empéelié de tuer une belle biclio que j'aurais « eu grande joie à vous rapporter. » La dame l'écoute avec un plaisir secret; mais elle le voit sortir en jetant au maître un regard menaçant et elle le rappelle : a Comment avez-vous pu don- « ner un roncin, une venaison qui ne vous ap- « partenaient pas ; comment n'avez-vous pas « hésité à frapper le maître auquel vous deviez « obéir en tout? — Dama, je le sais : tant que « je serai sous votre garde, il me conviendra de « prendre beaucoup sur moi. Un jour, peut-être, (.< s'il plaît à Dieu, recouvrerai-je ma liberté. « Cœur d'homme, je le sens, est mal à l'aise « en restant trop longtemps sous la garde des « autres; il doit renoncer parfois à ce qui le « ferait monter en prix. Je ne veux plus avoir « de maître; je dis maître, non seigneur ou « dame. Mais malheur à fils de roi qui, donnant « volontiers ce qu'il a, ne peut donner ce qui est « aux autres ! — Comment ! reprend la dame, « pensez- vous que j'aie dit la vérité, en vous « appelant lils de roi? — Oui, dame, je suis fils « de roi et j'entends pour tel être tenu. — Ence faut, qui vous a dit que vous étiez fils de roi « s'est apparemment mépris. — J'en ai grand « regret, car je sens bien à mon cœur que je « serais digne de l'être. »

11 s'éloignait tristement ; la dame le rappelle encore, et, l'ayant tiré à l'écart, elle lui baise le§

yeux, la bouche, avec la tendresse d'une mère. « Consolez-vous, beau fils, dit-elle ; je vous per- « mets de donner à l'avenir roncin, venaison, a tout ce qu'il vous plaira. Vous auriez qua- « rante aas au lieu de douze, qu'encore seriez- « vous à louer d'avoir fait abandon largement « de ce que vous aviez. Soyez maintenant votre <<t. seigneur et maître ; vous êtes en état de choi- <f sir entre le bien et le mal. Si vous n'êtes pas « fils de roi, au moins avez- vous le cœur d'un « roi. »

Ici le conte laisse un peu Lancelot pour revenir à la reine sa mère et à sa tante la reine de Cannes, qui sont demeurées tristes et résignées dans le Moutier-Royal.

Chaque jour, après la messe, la reine Hélène de Benoïc allait prier sur la montagne où le roi Bohor avait rendu son âme à Dieu ; puis elle revenait s'asseoir tristement devant le lac où son enfant lui avait été ravi. Un jour que ses yeux noyés dans les larmes demeuraient attachés sur cette grande plaine liquide, un homme de religion, qui chevauchait accompagné d'un seul sergent , vint à l'apercevoir. Il était vêtu d'une

longue robe serrée et recouverte d'une chape noire. La dame, perdue dans sa douleur, ne le vit ni ne l'entendit approcher. Mais lui, rejetant son chaperon sur les épaules : « Madame, dit-il, « Dieu vous rende la joie que vous avez perdue ! » Hélène, d'abord un peu troublée, rendit le salut, car tout dans le religieux annonçait un prud'homme; la taille haute, les cheveux noirs entremêlés de blancs, les yeux grands et noirs, les épaules larges, les poings gros, carrés et gonflés de veines, la tète, le visage traversé de cicatrices. « Veuillez bien m'apprendre. Madame, « reprit-il, comment, étant au service de Notre- « Seigneur, vous pouvez démener un tel deuil. « On ne doit plus, une fois en religion, se dé- « soler de rien, sinon des péchés qu'on a com- « mis dans le siècle. — Sire, répondit la reine, « ce ne sont pas les pertes terriennes qui m'af- « fligent, toute reine de Benoïc que l'on m'ait a longtemps nommée ; mais c'est la perte du roi « mon seigneur, et celle de mon jeune enfant a que je vis emporté de ce lieu même au fond « de ce lac , par une dame ou, peut-être, un « démon. Je viens ici tous les jours prier pour (( la moitié de ma chair, ainsi que dit Sainte « Église, et j'espère que mes larmes me ren- « dront plus favorable la bonté divine. Quand je « me représente que Dieu, dans la même heure, « a voulu me séparer de mon seigneur et de mon

« fils, je tremble de lui avoir donné, sans le (( vouloir, sujet de me haïr. »

Le prud'homme répondit: «Je vois. Madame, « que vous avez grande raison de pleurer : mais « vous ne devez pas vous affliger sans mesure. (( Puisque vous avez pris les draps de religion, « vous feriez mieux de mener votre deuil dans « l'abbaye, en vous contentant de pleurer dans « votre cellule. Dieu pardonne au roi que vous « avez perdu! Mais rassurez-vous sur le sort de « votre fils ; il est vivant et en santé. — Sire , « que me dites-vous là? » s'écria la rehie, en se jetant à ses pieds. — « J'atteste mon manteau, a que votre fils Lancelot est en aussi bon point « que possible . — Et comment le savez- vous ? — a Par ceux qui sont de sa compagnie. Il serait « avec vous, et vous seriez encore dame de « Benoïc qu'il n'aurait pas un meilleur hôtel. « — Mais, sire, cet hôtel, où est-il? Si je ne dois « plus penser à rejoindre mon enfant, ne pouru rai-je au moins tourner les yeux vers les lieux « qui le retiennent? — Non, dame, j'ai promis (( de garder le secret qu'on m'en a confié, et vous « ne voulez pas que je me parjure. » La reine n'insista pas, mais invita le prud'homme à l'accompagner jusqu'à l'abbaye. Là trouveraitil peut-être des dames dont le nom lui serait familier. Le prud'homme y consentit.

Arrivés au Moutier-Royal, plusieurs dames le

reconnurent et lui firent fête. C'est qu'après avoir longtemps marqué parmi les bons chevaliers du siècle, il avait entm laissé la gloire terrienne pour se consacrer au service de Dieu dans un ermitage, transformé en monastère de la règle de Saint-Augustin. Les dames le prièrent départager leur repas; mais il était, dit-il, trop matin; car, suivant la règle de son ordre, il ne mangeait qu'une fois le jour.

« Cette noble dame, leur dit-il, m'a fait com- « passion et je remercie Dieu de m'offrir l'occa- « sion de reconnaître ses anciennes bontés. Un (i jour d'Epiphanie, le roi Ban, Dieu ait son « âme! tenait grande cour. Il y eut belle dis- (t tribution de robes aux chevaliers; et il n'en 0 restait plus à donner quand j'arrivai, la veille « de la fête. La reine, m'ayant aperçu, dit qu'un « prud'homme tel que je semblaisne devait pas « être moins bien traité que les autres. Elle « avait commande pour elle un surcot de ri- « che tissu de soie; elle le fit ajuster à ma « mesure et me le présenta, si bien que je fus le « plus richement vêtu de l'assemblée. N'étaitce ce pas là grande courtoisie de sa part? Aussi « voudrai- je la servir de mon corps et de ma pa- « rôle. Je me suis fait écouter plus d'une fois de « grands princes, je veux aller encore parler à « ceux qui peuvent servir la cause de son fils « et, de ses neveux. C'est grande pitié de voiries

« terres de Cannes et de Benoïc aux mains de « Claudas ; les droits héritiers en ont le dom- « mage elle suzerain la honte. Dès demain j'en- « tends passer la mer et faire ma clameur au « roi Artus. »

Avant de prendre congé, le prud'homme vit la reine de Cannes et lui apprit qu'elle n'avait rien à craindre pour la vie de ses deux enfants ; qu'ils étaient , il est vrai , chez le roi Claudas avec leurs maîtres, mais que Claudas se garderait d'attenter à leurs jours, par la crainte des nombreux amis qui leur étaient demeurés. 11 fut, à quelques jours de là, dans la ville de Logres où il trouva le roi Artus revenant de combattre Aguisel, roi d'Ecosse , après l'avoir contraint à demander la paix. Artus était aussi convenu avec le roi d'Outre les marches d'une trêve qui devait se prolonger jusqu'à Pâques. Comme il était assis au manger, entouré de ses barons et chevaliers, le prud'homme entra dans la salle, et, s'avançant au pied de la grande table, il dit d'une voix haute et assurée : « Roi Artus, Dieu (( te sauve ! comme le plus preux et le meilleur « des rois, fors un seul point. — Sire rendu, « répond le roi, que je mérite ou non votre « blâme et votre louange, Dieu vous bénisse! « Dites au moins ce qui m'empêche d'être un « bon roi. — Volontiers, sire. Oui, tu maintiens « noblement chevalerie; tu as conquis grand hon-

0 neur devant Dieu et le siècle; mais tu tar- {( des trop à veuger les injures qu'on te fait ; jus- « qu'à toi remonte la honte qu'on inflige à tes u hommes. Tu oublies ceux qui t'ont servi no- « blement de leur corps, et qui ont perdu leur « terre pour n'avoir pas voulu prendre un autre « suzerain. »

Le roi rougit de confusion en écoutant ces paroles. Les chevaliers assis autour de lui laissaient le manger pour attendre ce que le prud'homme allait ajouter; mais le connétable Beduer s'approchant de l'inconnu : « Sire rendu, n lui dit-il, « attendez au moins que le roi soit « levé de table. Ne voyez-vous pas que vos paie rôles troublent le festin et que ces nobles che- « valiers cessent d'y prendre part? — C'est (( donc, » reprit le rendu, « que vous entendez « m'empècher de dire ce qui peut être de grand « profit au roi, afin de vous donner tout le temps « d'emplir et soûler un sac où les meilleures « viandes doivent devenir ordes et infectes 1 Dieu « me garde de remettre à dire ce qu'il peut être « bon d'entendre ! Qui étes-vous pour me fermer « la bouche? Êtes-vous plus vaillant et mieux a prisé que Hervis de Rinel et Kaheus de Ca- « hors, les sénéchaux du roi Uter, dont Dieu ait « l'âme (1)? Ce n'est pas eux qui auraient em-

(i) On Toit ici que cette laisse ^oit être prise d'un

« péché de parler celui qui venait réclamer (' secours ! » A ces paroles , Hervis de Rinel quitta le haut de la taljle où il servait, car chez le roi Artus les vieux chevaliers demeuraient en charge comme les jeunes. 11 s'avança vers le prud'homme les bras ouverts et le tint longtemps serré sur sa poitrine ; puis se tournant vers le roi : « Croyez, sire, ce que vous dira ce prud'- « homme , car il a toujours eu le cœur enlu- (( miné de prouesse. C'est Adragain le brun, « frère du bon chevalier Mador de l'Ue-Noire, « le vieux compagnon d'armes du bon roi « Uren. » *

Beduer demeura confus ; le roi Artus invitant Adragain le brun à continuer : « Sire, dit le vieux « chevalier, je dis qu'un seul point est à blâmer (( en vous. Vous n'avez pas pris en main la cause « du roi Ban de Benoïc, qui mourut comme il était « en chemin pour réclamer votre aide. La bonne « reine Hélène est déshéritée ; son fils, le plus <( bel enfant du monde, lui a été ravi. Et votre « négligence est tellement coupable que je ne « sais comment vous pouvez sans rougir regar- « der un prud'homme en face. Quoi déplus hon-

aulre texte plus ancien, qui se liait moins bien avec la suite du Lancelot. Ce Kaheus de Cahors est évidemment le même que Keu, qui dans toutes les suivantes laisses est encore en pleine charge de sénéchal, à la cour d'Artus.

0 teux que l'abandon d'un fidèle vassal à la « merci de ses ennemis? Je viens plaider la « cause de la noble reine de Benoïc qui, pour « sauver son honneur, est entrée dans une mai- « son de religion. Car telle est la crainte que le « roi Glandas de la Déserte inspire, que nul autre « dans le pays n'a le courage de venir rappeler « ici les droits de ceux qu'il a dépouillés. »

Artus répondit : « Adragain, votre clameur est (( juste : je savais que le roi Ban était mort, mais « je n'ai pu trouver jusqu'à présent le temps de « venir en aide à son fils. J'ai eu do grands et <( nombreux ennemis à combattre, qui mena- (( çaient ma propre couronne. Mais croyez-moi, « je sais à quels devoirs engage le nom de suzea rain; aussi, dès que je le pourrai, soyez bien « assuré que je passerai la mer et viendrai en « aide aux fils des rois Ban de Benoïc et Bohor « de Cannes. »

Adragain prit alors congé et repassa la mer, heureux d'aller apprendre aux reines ce que le roi Artus avait promis. Mais il devait s'écouler encore bien du temps avant que le roi Claudas rendît aux enfants leur héritage. Ici nous laissons Adragain le brun, et nous revenons aux deux fils du roi Bohor, enfermés dans la tour de Cannes.

S6 LANGELOT DU LAC.

La Dame du lac n'avait pas oublié ce qu'Adragain avait dit des deux fils du roi Bohor, qu'ils étaient enfermés dans la tour de Cannes. Elle chercha, elle trouva le secret de les en tirer ; et quand elle apprit que Claudas devait tenir une grande cour à la Madelaine, pour fêter l'anniversaire de son couronnement, elle prit à part une pucelle de sa maison en qui elle avait confiance : « Sarayde , » lui dit-elle , « vous allez « vous rendre à Gannes ; vous en reviendrez avec « les deux fils du roi Bohor. » Puis elle lui apprit les jeux (1) qui devaient l'aider à faire le message.

Sarayde partit avec deux écuyers tenant en laisse deux lévriers. Vers tierce (neuf heures du matin), elle sortit de la forêt, et l'un des écuyers envoyé à la découverte lui rapporta que le roi Claudas venait de prendre place à table. Montée sur un riche palefroi, la demoiselle arriva aux portes du palais; elle recommanda aux deux

(i) Nous dirions aujourd'hui les tours. Jocnsus a le même sens dans la Fita Merlini, Geoffroi de Monmouth promet d'y raconter les tours du personnage :

Fatidici rabiem, musamque yVjcojfl/M Merlini canlare paro

écuyers de l'attendre, et elle avança, tenant ses lévriers avec une chaîne d'argent. Claudas était assis au milieu de ses barons ; eri face de lui Dorin son fils qu'il venait enfin d'adouber, A cette occasion, contre son ordinaire, il avait fait de grandes largesses ; car son voyage à la cour d'Artus lui avait fait sentir les avantages de la libéralité.

Tout-à-c6up entre dans la salle la demoiselle du lac. Elle traverse les rangs qui la séparaient du fauteuil de Claudas : « Roi, dit-elle, Dieu <( te sauve ! La plus grande dame du monde « m'envoie vers toi ; elle t'estimait jusqu'à pré- « sent à l'égal des plus grands princes ; mais je <( serai forcée de lui dire qu'il y a plus à blâ- « mer en toi qu'à louer, et que tu n'as pas moice tié du sens, de la prouesse et de la courtoi- « sie qu'elle supposait.

« — Soyez, demoiselle, la bienvenue I réce pondit Claudas. La dame qui vous envoie c< peut avoir entendu dire de moi plus de bien c( qu'il n'y a ; mais, si je savais en quoi elle s'est « méprise, je travaillerais à m'amender. Dites- « moi, par la chose que vous aimez le mieux, « pourquoi je devrai perdre ses bonnes grâces.

« — Vous m'avez conjurée de façon à me con- (c traindre à parler. Oui, l'on avait dit à ma « dame que nul ne vous surpassait en sens, dé- « bonnaireté, courtoisie; elle m'avait envoyée

« pour juger de la vérilc de ce rapport, et je « vois que vous manquez des trois grandes verce tus du prud'homme : le sens, la dcbonnai- « reté, la courtoisie.

« — Si je ne les ai pas, vous avez, demoiselle, « juste raison de tenir faible compte du reste. Il « peut m'ètre arrivé d'agir en fou, en félon, (( en vilain ; mais je n'en ai pas gardé le sou- « venir.

« — Il faut donc vous le rappeler. N'est-il pas (( vrai que vous retenez en prison les deux « enfants du roi Bolior? pourtant, tout le monde « sait qu'ils ne vous ont jamais-fait dommage. « N'est-ce pas une manifeste félonie ? Les enfants « réclament surtout les soins, la douceur, l'in- « dulgence : comment serait débonnaire celui « qui les traite avec rudesse et injustice? Vous « n'avez pas plus de sens que de bonté ; car, si ■ l'on parle des lils du roi Bohor^ vous donnez « à penser que votre intention est d'abréger « leurs jours ; on les prend en pitié, et l'on vous « hait, à cause d'eux. Est-il sage de donner sujet « à tous les gens honnêtes de vous accuser de u déloyauté? Si vous aviez en vous la moindre « courtoisie, ces deux enfants, dont la naissance « est plus haute que la vôtre, seraient ici, à la a première place et traites en lils de roi. Ou « vanterait alors la gentillesse qui vous ferait « tenir les orphelins en honneur, tant qu'ils

« ne sont pas en âge de recueillir leur droit « héritage.

« — Dieu me garde ! fait Claudas, je recon- « nais que j'ai suivi jusqu'à présent un mauvais « conseil, et j'entends faire mieux désormais. « Allez, mon connétable, à la maison des deux • « fils du roi Bolior, et conduisez-les ici avec « leurs maîtres, dans la compagnie de cheva- « liers, valets et sergents. Je veux qu'on les a traite en fds de roi. »

Le connétable obéit; il arrive à la chambre des deux enfants, comme ils étaient encore émus d'un grand trouble causé par Lionel. Lionel était le cœur d'enfant le plus démesuré que l'on pût voir; aussi Galehaut, le vaillant seigneur des Iles foraines, le surnomma-t-il Cœur sans frein, le jour qu'il fut armé chevalier.

La veille, les deux enfants assis au souper mangeaient de grand appétit et, suivant leur habitude, à la même écuelle, quand Lionel, jetant les yeux sur Pharien son maître, vit qu'il se détournait pour cacher ses larmes. « Qu'avez- « vous, beau maître, à pleurer? lui demanda- « t-il. — Ne vous en souciez, répond Pharien, « il ne servirait à rien de le dire. — Je le veux a pourtant savoir, et, par la foi que vous me dc- « Vez, j(; vous demande de me l'apprendre.

« — Pour l'amour de Dieu, répond Pharien, « ne me contraignez pas à parler d'une chose

« qui ne pourrait que vous affliger. — Eh bienl « je ne mangerai pas avant de le savoir.

« — Je vous le dirai donc : je pensais à l'an- « cieune grandeur de votre lignage ; à la prison « où vous êtes enfermés ; à la grande cour « qu'on tient, en ce moment, où vous devriez a tenir la vôtre.

« — Quel homme ose tenir sa cour où je de- « vrais tenir la mienne? — C'est le roi Claudas « de la Déserte ; il porte aujourd'hui la couronne « dans cette ville, la première de votre héritage. « Il vient d'armer chevalier sou fils, et c'est « pour moi grand sujet de deuil, de voir tant a abaissé le noble lignage que Dieu jusqu'alors a avait tant protégé. »

En écoutant Pharien, l'enfant sent son cœur gonfler; il donne du pied contre la table, la renverse et se lève, les yeux rouges, le visage ardent, comme si le sang allait crever ses joues. Pour mieux ruminer sa douleur il sort de la chambre, monte plus haut et va, s'accouder à une fenêtre donnant sur les prairies. Pharien l'a bientôt rejoint : « Sire, au nom de Dieu, dites « ce que vous avez : pourquoi nous laisser ainsi? « Revenez à la table, vous avez besoin de man- « ger ; faites au moins semblant de le faire, pour « votre jeune frère qui ne touchera pas seul à « votre écuelle. — Non, laissez-moi, je n'ai pas « faim. — Eh bien, nous ne mangerons pas non

« plus. — Quoi I n'êtes-vous pas à moi, mon « frère, son maître et vous? J'entends que vous « retourniez à table, et pour moi, je ne man- « gérai pas avant d'avoir fait ce que j'ai en pence sée. — Dites-moi quelle est cette pensée : vous « devez la confier à ceux qui pourraient y mettre « conseil. — Je ne la dirai pas, — Et moi, je quitte « votre service; dès que vous ne nous demandez « plus conseil, nous sommes devenus inutiles. » Pliarien fait un pas en arrière, et Lionel qui l'aimait tendrement lui crie : « Ah ! maître, ne « me quittez pas : vous me feriez mourir : je « vais tout vous dire. Je ne veux pas m'asseoir à « table avant d'être vengé de ce roi Claudas. « — Et comment pouvez-vous espérer de le « faire? — Je lui manderai de venir me parler, « et quand il sera venu je le tuerai. — Et quand « vous l'aurez tué? — Les gens de ce pays ne « sont-ils pas mes hommes? Us me feront « secours, et, s'ils me manquent, j'aurai la grâce « de Dieu qui vient en aide au bon droit. Bien « soit venue la mort, si je la reçois pour mon « droit défendre ! Ne vaut-il pas mieux mourir « à honneur que d'abandonner à d'autres son « héritage? Mon àme n'en sera-t-elle pas mieux « à l'aise, et qui déshérite fils de roi ne lui en- « lève-t-il pas plus que la vie ?

« — Non, beau sire, dit Pharien, vous ne « ferez pas cela : vous y perdriez la vie avant

ROM. DE LA TABLE ROiNDE. U

« celui que vous tenteriez de frapper. Attendez a que vous soyez en âge ; alors vous aiu^ez des « amis, des soutiens de votre droit. » Tant le prie Pharicn que Lionel consent à remettre à un autre temps ses projets de vengeance. « Faites « seulement, dit-il, que je ne voie pas Glaudas « ni son fils; je ne pourrais me contenir en « leur présence. »

Il se mit au lit, et Pharien ne dormit pas, car il savait que rien ne pouvait distraire Lionel de sa résolution. Le lendemain il fallut de nouvelles instances des maîtres pour décider les deux enfants à rompre le jeûne. Ils étaient à table, quand arriva le connétable du roi Glaudas. En preux et courtois chevalier, il s'agenouilla devant Lionel et lui dit : « Sire, monseigneur le Roi vous sa- « lue. 11 mande et prie vous, votre frère et vos « maîtres de venir voir sa cour ; il entend vous « y recevoir comme il convient de recevoir fils « de rois. »

« — J'irai 1 » dit aussitôt Lionel, en se levant le visage illuminé de joie. ((Beau maître, faites « compagnie à ces nobles seigneurS;, pendant (( que je passerai un instant dans la chambre « voisine. » Il sort, appelle un cliaml)erlan et lui demande un riche couteau qu'on lui avait donné pour joyau. Comme il le passait sous sa robe, Pharien, inquiet de ce qu'il était allé faire, entre voit la lame et l'arrache de ses mains* « Alors, »

dit Lionel , « je ne sortirai pas ; vous me c< haïssez, je le vois, puisque vous m'enlevez u ce qui est à moi, ce qui ferait ma joie. — « Mais, sire, reprend Pliarien, y pensez-vous? « Pourquoi voulez-vous emporter cette arme? « Laissez-la moi prendre, je saurai la cacher « mieux que vous. — Me la donnerez- vous « quand je la demanderai? — Oui, si vous ne « vous en servez que par mon conseil. — Je « n'entends rien faire qui soit à blâmer ni qui (t puisse tourner à dommage pour vous. — Le c promettez -vous? — Écoutez-moi, beaumaitre, « vous avez le couteau, gardez-le; peut-être « en aurez-vous besoin plus que moi. »

Ils rentrent dans la salle et bientôt se mettent à la voie ; les enfants sur deux palefrois, leurs maîtres en croupe. A leur approche, tous les gens du palais sortent pour les voir. On les regarde avec intérêt, on pleure, on prie Dieu de les rétablir un jour dans leurs honneurs : les écuyers se disputent à l'envi le soin de les descendre. Ils montent les degrés en se tenant par la main. Parmi les chevaliers du roi Claudas, il en était beaucoup qui avaient été les hommes des rois de Gannes et de Benoïc, et qui ne

voyaient pas sans crainte ces beaux enfants en puissance du roi de la Déserte. Lionel avançait la tète haute, promenant fièrement sa vue de tous les côtés de la salle, comme jouvenceau de haut et noble parage.

Pour Glaudas, il était assis sous un dais et sur un faudesteuil de grande richesse. Il portait la robe dans laquelle il avait été sacré roi de Bourges. Devant lui, sur ud soc d'argent, brillait la couronne royale ; et, sur un autre soc en forme de candélabre, une épée claire et tranchante, un sceptre d'or garni de pierres précieuses.

Il fit bel accueil aux enfants du roi Bohor et parut surtout frappé du noble semblant de Lionel. Il lui fit signe d'approcher ; l'enfant s'avança près de l'épée et de la couronne. Le roi pour lui faire honneur tend sa coupe en l'invitant à la vider. Lionel ne parait pas l'entendre : ses yeux ne se détournent pas de la belle épée luisante. « Heureux, pensait-il, qui pourrait donner un 0 coup de cette épée ! » Glaudas suppose que la timidité l'empêche seule de prendre la coupe, et, dans le môme instant, la demoiselle du lac qui s'était approchée des enfants presse de ses mains les joues de Lionel : « Buvez, beau fils de roi, « et comptez sur moi 1 » Ce disant, elle ceint la tète des deux enfants d'un chapelet de fleurs odorantes, et passe à leur cou un fermail d'or garni de pierres précieuses. « Et maintenant,

(( dit-elle à Lionel, buvez, beau fils de roi. — « Oui, mais un autre paiera le vin. » Aussitôt les voilà pris tous les deux d'un violent transport ; car la vertu des fleurs, la force des pierres les pénétrait d'une ardeur dévorante. Lionel avait pris la coupe : « Brise-la, frère, contre terre, » dit Bohor. Lionel la lève à deux mains et la fait retomber de toute sa force sur le visage de Claudas, qu'il frappe et refrappe sur les yeux, le nez, la bouche. Du tranchant de la coupe, il lui entr'ouvre le front, puis, tirant àlui les deux candélabres, il renverse le sceptre et l'épée, jette la couronne sur le pavé, la foule aux pieds, en fait jaillir les pierreries. Aussitôt le palais retentit de cris, tous se lèvent de table, les uns pour arrêter les enfants, les autres pour les défendre.

Le roi avait glissé de son siège, pâmé, couvert de sang et de vin. Dorin s'était élancé pour le venger, Lionel avait saisi l'épée, et Bohor, le grand sceptre à la main, lui venait en aide. Sans l'intérêt que bien des chevaliers présents portaient aux enfants, leur vaillance eût servi de peu; déjà même, épuisés de fatigue, ils allaient être mis sans défense, et Claudas, en revenant à lui, jurait qu'ils ne lui échapperaient pas. Alors Sarayde, la sage demoiselle, les entraîne vers la porte ; Dorin les y poursuit. Lionel se retourne,

rassemble toutes les forces qui lui restent et lel

frappe à deux mains de sa tranchante épée. Dorin veut parer le coup du bras gauche, la lame tranche le bras, descend sur la joue, entame la gorge; et Bohor, levant le sceptre dont il s'est emparé, lui fait une large ouverture au front. Dorin tombe, pousse un dernier cri et meurt. Alors on n'eût pas entendu Dieu tonner. Claudas s'élance sur les enfants; Sarayde se souvient à propos des enseignements de la Dame du lac, prononce un mot, et, par l'effet d'un enchantement, les enfants prennent l'apparence des deux lévriers, et les lévriers celle des deux enfants. Claudas que la fureur aveugle hausse l'épée devant lui; Sarayde se jette en avant et couvre les enfants, si bien que la pointe de l'acier l'atteint et lui fend le visage, au-dessus de l'œil droit. Le sourcil en garda toujours la cicatrice. A la vue du sang qui l'inonde, elle s'effraie et pousse un cri : « Ah 1 roi Claudas, « vous me faites bien regretter d'être venue dans « votre cour ; que vous ont pu faire les beaux « lévriers qui m'accompagnaient? »

Claudas regarde et ne voit plus devant lui que les lévriers. Les enfants lui paraissent s'enfuir ; il court vers eux, les joint, lève l'épée tranchante qui retombe sur la barre de la porte et éclate en morceaux. « Dieu soit loué ! se dit-il alors, « mon arme s'est brisée avant d'avoir touché « les enfants du roi Bohor de Cannes. Je p'au-

« rais trouvé personne en cour pour me justifier « de les avoir frappés. Ils mourront, mais après « avoir été jugés, et sans qu'on puisse me blà- « mer. » Alors, jetant le tronçon de l'épée, il saisit les deux enfants et les donne à garder à ses plus fidèles serviteurs.

Et si le roi Claudas regrette son fils, les deux maîtres, Pharienet Lambègue, ne sont pas moins affligés que lui. Ils croient leurs deux jeunes seigneurs aux mains de leur ennemi et ne doutent pas qu'ils ne soient jugés à mourir. Mais il faut ici revenir à la demoiselle du lac.

Sarayde ne tint pas grand compte de sa blessure, toute profonde qu'elle fût. Elle s'enveloppa le visage d'une large bandelette, et rejoignit les écuyers demeurés â la porte de Cannes. Les deux enfants, toujours sous la forme de lévriers, la suivaient. Mais, avant d'arriver au bois où l'attendaient les écuyers, elle rompit l'enchantement, et Lionel et Bohor reparurent tels qu'ils étaient réellement.

Sarayde reçut les compliments de la Dame du lac à laquelle elle amenait les deux enfants. Lancelot, quand elle arriva, était à la chasse, et, quand il revint, la Dame du lac lui annonça

qu'elle lui avait trouvé deux gentils compagnons. Il les regarda, leur tendit la main et se sentit pris d'une amitié vive pour eux. Dès le premier jour tous les trois mangèrent à la même écuelle, et reposèrent dans le même lit.

Claudas cependant rendait les derniers honneurs au corps de son fils. 11 prononçait sur lui une longue et douloureuse complainte, sans prendre souci du nouvel orage qui allait fondre sur lui.

Toute la ville de Cannes s'était en effet émue en apprenant que les deux fils de leur droit seigneur étaient retenus et qu'ils allaient être jugés par la cour des barons de la Déserte. Les chevaliers de Cannes, les bourgeois de la ville avaient pris les armes, et Pliarien, dès qu'il fut rentré dans la tour avec son neveu Larabègue, l'implacable ennemi de Claudas, avait mandé tous ses amis pour tenir conseil avec eux. Ils avaient tous juré de mourir avant de laisser à Claudas le temps de frapper les deux enfants. La tour était à eux ; ils en fermèrent les issues et la munirent de provisions. Quand ils surent que Claudas avait mandé les hommes de la Déserte, dans la crainte d'un prochain soulève-

ment des hommes de Gannes, ils prirent les devants et allèrent l'assiéger dans son palais. « Nous avons, dit Pharien, plus de gens que {( le roi Glaudas ne peut en réunir. Nous avons « pour nous le droit, puisqu'il s'agit de la vie « de nos seigneurs; nous gagnerons, en les dé- « fendant, honneur dans le siècle, bon loyer « dans le ciel ; car on doit, pour garder le corps « de son droit seigneur, mettre le sien en pé- « ril. Mourir pour lui, c'est comme si l'on mouce rait pour les Sarrasins. »

Chevaliers, sergents, bourgeois et tîls de bourgeois entourèrent le palais au nombre de plus de trente mille. Le roi Glaudas, à leur approche, demanda froidement ses armes. Il endossa le haubert, laça le heaume, pendit l'écu à son cou et ferma l'épée acérée à son flanc gauche. Puis il se montra aux fenêtres, tenant en main sa grande hache de combat. « Pharien, » demanda-t-il au sénéchal qu'il aperçut dans la foule, « qu'y a-t-il, et que veulent toutes ces gens?

« — Us redemandent leurs droits seigneurs, « les fils du roi Bolior.

« — Gomment, Pharien ! ne sont-ils pas comme « vous mes hommes?

« — Sire roi, nous ne sommes pas venus ici « pour tenir plaids. J'avais en garde les deux « fils du roi Bohor; il faut que vous nous les r( rendiez. Demandez ensuite ce qu'il vous plaira,

« VOUS nous trouverez prêts à y faire droit : « mais, si vous refusez de nous rendre les enfants, « nous saurons bien les reprendre ; il n'est pas « un seul de ceux que vous voyez ici qui ne « soit prêt à mourir pour les défendre contre « vous.

« — Chacun fasse doue comme il pourra. Sans « vos menaces, j'aurais peut-être accordé de plein « gré ce que je refuse maintenant. »

L'assaut commença aux arcs, aux arbalètes, aux frondes tortillées. Pierres, flèches et carreaux volent par milliers. Le feu est ensuite allumé et lancé par les frondes. Claudas fait ouvrir la grande porte et sort la lourde hache en mains. Les dards pleuvent sur lui, pénètrent dans son haubert; il tient bon, et malheur ù ceux qui s'aventurent trop près de lui! Mais, à la fin, Lambègue fend la foule, arrive ù lui et lui coule le fer de son glaive dans le haut de l'épaule. Le roi tombe de cheval; pour ne pas mesurer la terre il s'adosse au mur, et d'un suprême effort arrache l'arme sanglante. Lambègue revient à la charge ; si bien qu'après une longue défense, Claudas fléchit et tombe sans connaissance. L'autre pose un genoux sur lui, délace son heaume, et levait déjà le bras pour lui trancher la tête, quand Pharien accourt, assez à temps pour lui arracher des mains sa victime, a Que vas-tu « faire, beau neveu? Veux-tu tuer le roi qui a

« reçu ton hommage? S'il t'avait déshérité, en- « core le devrais-tu défendre de mort. — Com- « ment ! fils de mauvaise mère, répond Lambè- « gue, voudrez -vous garantir le traître infâme « qui vous a honni, qui menace aujourd'hui (I la vie de nos seigneurs liges? — Neveu, « écoute-moi : il n'est jamais permis de pour- « chasser la mort de son seigneur, avant de lui « avoir rendu la foi. Quelque chose qu'ait fait « Claudas ou qu'il veuille faire, nous sommes « ses hommes et tenus de garantir sa vie. Nous « ne nous sommes levés contre lui que pour le « salut des enfants de notre premier seigneur « que noi:is avions en garde. » Ce disant, Pharien saisissait le nazal du heaume"de Claudas et découvrait son visage à demi. Et le roi qui avait bien entendu ce qu'il avait dit : a\\h! Pharien, « soyez loué ! Prenez mon épée, je la>ends au « plus loyal des chevaliers. Je vous remettrai « les deux enfants; mais ils n'auraient eu rien (( à craindre, quand même je les eusse tenus dans « la tour de Bourges. »

Pharien aussitôt donna l'ordre de cesser l'assaut. Il apprit aux gens de Cannes que le roi Claudas consentait à rendre les enfants, et qu'ils ne devaient pas tarder à les revoir. Puis il entra dans le palais avec Claudas ; les deux lévriers, que tout le monde croyait reconnaître pour les fils de Bohor, furent amenés et remis aux mains

de leurs maîtres. Pharien, après les avoir montrés au peuple assemblé devant les murs du château, les reconduisit dans la tour. Beaucoup le blâmaient d'avoir préservé de mort le roi Glaudas, et Lambègue surtout frémissait de rage en songeant à l'occasion qu'il avait perdue. Mais, dans la tour, tout respirait la joie causée par la délivrance et le retour des deux enfants.

Quand vint la nuit, à l'heure où la demoiselle Sarayde détruisait l'enchantement, les lévriers reparurent à la place de Lionel et Bolior. Qu'on se représente létonnement, la douleur, l'indignation des chevaliers de Cannes I a Glaudas, » crient-ils, « nous a trompés. Il faut retourner vers 0 lui, le déchirer en mille morceaux, mettre tout « à feu et à sang. » De toutes les douleurs, la plus grande fut celle de Pharien. 11 tordait ses poings, déchirait ses vêtements, égratignait son visage, sanglotait et poussait des cris qu'on entendait à distance. Le bruit fut alors si général que Claudas finit par en distinguer les échos. Il demande d'où provenaient ces éclats de voix. — « De la grande toiu'. » Il envoie un sergent, qui revient bientôt épouvanté. « Ha I sire, » dit-il, « montez à cheval, fuyez. Tout le peuple arrive a pour abattre le palais et vous arracher la vie. « Us disent que vous avez tué les deux fils de a leur ancien roi, et que vous n'avez donné que « deux lévriers à leur place. » Claudas ne com-

prend rien à ce qu'on lui réclame : il demande cependant ses armes, quoique tout meurtri des blessures reçues dans le précédent combat. « Ah ! » s*écrie-t-il douloureusement, «royaumes deGan- « nés et deBenoïc, combien vous me donnez de « tourment 1 et quel grand péché commet celui a qui déshérite les autres ! Pour lui plus de paix, « plus de sommeil. Est-il une tâche plus dure que « de gouverner le peuple dont on n'a pas le cœur ? a Hélas ! dame nature reprend toujours le dessus, a les hommes reviennent toujours à leur droit « seigneur. D'ailleurs il n'est pas supplice pareil « à celui de voir un autre jouir de ses propres « honneurs, régner où l'on devrait régner soi- « même : nulle douleur comparable à celle de « l'exil et du déshéritement. »

Ainsi parlait et pensait Glaudas, entouré de tous ses chevaliers armés, devant les portes de son palais. La nuit venait de tomber, les rues voisines étaient tellement éclairées de torches et de lanternes qu'on eût pu se croire en plein midi. Pharien, au premier rang, avant de donner le signal, prononçait à haute voix la complainte funèbre des enfants, quand le roi Glaudas demanda à lui parler : « Pharien, dites-moi , que veulent a toutes ces gens? Est-ce pour mon bien ou « mon dommage qu'ils se sont assemblés? — « Sire, » dit Pharien, « vous deviez nous rendre « les deux fils du roi Bohor, et vous avez à leur

« place livré deux chiens. Le nierez-vous ? Les 0 voici devant vous. »

Claudas regarde , parait surpris , interdit. Après avoir un peu pensé : « Voilà bien, dit-il, a les lévriers que la demoiselle avait amenés ce « matin. C'est elle qui en aura fait l'échange « contre les enfants. Mais, beau doux ami Pha- « rien, ne m'accusez pas : devant tous vos amis, « je suis prêt à jurer que j'ai tenu ce que j'avais « promis, et que le blâme de ce qui arrive ne « peut retomber sur moi. Je consens à garder 0 même votre prison jusqu'au moment où l'on a saura ce que les enfants sont devenus. »

Pharien ajoute foi aux paroles de Claudas ; car il avait vu la demoiselle mener en laisse les lévriers et couronner de fleurs les deux enfants. Mais l'offre que lui fait le roi Claudas de tenir sa prison le met dans une autre crainte. Il connaît la haine furieuse de son neveu Lambègue, et la vie de Claudas lui paraît en grand danger, s'il vient à le prendre en sa garde. Lambègue le détiera ou le frappera sans le défier, et, dans les deux cas, il aura une vengeance à poursuivre : contre Claudas, en raison de l'injure qu'il lui' a faite en lui enlevant l'amour de sa femme; contre Lambègue^ meurtrier de celui qui se sera confié à sa garde. Il répond donc au roi que, tout en ajoutant foi à ses paroles, il ne peut promettre que les gens de Cannes soient aussi faciles à per-

suader. « Laissez-moi leur parler, avant de rien « décider. »

Il revient aux barons et bourgeois de Cannes qui l'attendaient avec impatience, les heaumes lacés, les écus pendus au cou : o Le roi Claudas, » leur dit-il, « se défend de trahison; il a cru « livrer les enfants du roi, et il offre de tenir « votre prison, jusqu'à ce qu'on découvre le se- « cret de cette aventure. C'est à moi qu'il veut « se confier; mais je ne consentirai à le garder « que si vous me promettez de ne rien tenter « contre lui, avant de savoir ce que les enfants « sont devenus.

« — Comment! bel oncle, » dit alors Lambègue , « pouvez-vous bien vous porter garant « du meurtrier de nos seigneurs liges ! Oh ! si a l'on savait toutes les hontes qu'il vous a faites, « vous ne seriez plus entendu ni reçu dans au- « cune cour seigneuriale (I).

« — Beau neveu, je ne suis pas étonné de « t'entendre ainsi parler; on ne peut demander « un grand sens dans un cœur d'enfant. Tu as « maintes fois témoigné de ta prouesse, mais tu « as encore besoin de consulter le miroir de par- « faite prud'homie. Laisse-moi te donner un peu

(i) On voit ici rindite du droit reconnu de récuser ses juges, dans h-s anciennes cours féodales. le pair atteint et convaincu d'a\oir forfait à l'honneur pouvait Être rendu incapable de juger et même de siéger.

« du sens qui te manque. Tant que tu compteras « parmi les jeunes, use de discrétion dans les « conseils ; ne parle pas avant que les anciens « n'aient donnô leur avis. En bataille, tu ne dois « attendre ni vieux ni jeune ; élance-toi des « premiers, fais si tu le peux le plus beau coup. « Mais, dans le conseil, c'est aux enfants à atten- « dre les hommes d'âge ; et, s'il est beau de mou- « rir en combattant, il est honteux de parler a avant son tour pour dire une folle parole. Tous « ceux qui m'écoutent savent mieux que toi a distinguer quel est sens, quelle est folie. Peut- « être quelques-uns vont-ils cependant demana der la tète de Claudas : mais alors comment « échapperons-nous à la honte d'avoir immolé « sans jugement notre seigneur lige? De bon « ou de mauvais gré, ne lui avons-nous pas fait « hommage et prêté serment de fidélité, à mains « jointes? Une fois engagés, ne sommes-nous « pas tenus de garder son corps envers et contre « tous? La plus grande félonie est, nous le sa- « vons, de porter la main sur son seigneur. S'il « a mépris envers son homme, l'homme doit en « porter plainte devant la cour, qui l'ajournera « à quinzaine pour montrer son droit. Le sei- « gneur refuse-t-il de réparer le méfait ou de « le reconnaître, l'homme doit lui rendre son « hommage , non pas secrètement, mais en « pleine assemblée de barons.

(( Et riiomme en renonçant à l'hommage ne « reprend pas encore le droit de frapper son M ancien seigneur, à moins qu'il n'en soit le pre- ■ « mier frappé. Maintenant, vous, seigneurs et « bourgeois, si vous me donnez sûreté que le « roi Claudas n'ait rien à craindre de vous tant « qu'il sera sous ma garde, je consentirai à le « tenir en ma prison ; et, si vous refusez, chacun a alors fasse de son mieux ! Mais au moins ne a perdrai- je pas mon àme, ni dans ce monde « mon honneur, en consentant à la mort sans « jugement de celui qui fut mon seigneur « lige. »

Pharien s'éloigna afin de leur laisser toute liberté de se conseiller. Les plus jeunes barbes, animées par Lambègue , l'emportèrent en décidant qu'ils ne désarmeraient pas si Glaudas ne se rendait sans conditions et sans recours à d'autres juges. Ils le déclarent à Pharien, qui va retrouver aussitôt le roi Glandas : « Sire, défen- « dez-vous le mieux que vous pourrez : ils ne (( veulent pas entendre raison, ils demandent que « vous vous rendiez à eux sans condition. — Et a vous, Pharien, que me conseillez-vous? — De « combattre jusqu'à la mort ; le droit les quitte « pour venir à vous, et chacun de vos hommes « vaudra, croyez-le, deux des leurs. Comme voce tre homme, je me sépare de ceux qui veulent « votre mort : mais, Sire, jurez-moi sur les saints

a que vous n'avez rien tenté contre les fils du « roi mon ancien seigneur, qu'ils vivent tous « deux et que vous n'avez pas en pensée de les « faire mourir. Non que je soupçonne votre « loyauté; mais parce que votre serment me « mettra le cœur plus à l'aise, et me permettra « de soutenir en toutes les cours que je suis « revenu vers vous uniquement par devoir. »

Glandas lui tendit la main gauche, et dressant la main droite vers le moutier qu'on apercevait à petite distance : « Par les saints de ce moutier, « dit-il, les enfants du roi Bohor de Cannes « n'ont été tués ni blessés de ma main; j'ignore « ce qu'ils sont devenus, et, s'ils étaient à Bour- « ges, ils n'auraient encore rien à craindre de a moi, bien qu'ils m'aient causé le plus grand (f deuil du monde. »

L'assaut du palais fut une seconde fois com-i menée. Claudas se défendit comme un lion ; Pharien ne voulut tendre son glaive contre nul chevalier de la terre de Cannes ; mais il se contentait de défendre le corps du roi, en désarmant ceux qui le serraient de trop près. La nuit força les assiégeants à se retirer avant d'avoir fait la moindre brèche aux murailles. Un chevalier d'assez mince prud'homie, le châtelain de Hautmur, proposa de revenir au conseil de Pharien, en promettant de ne pas attenter aux jours de (Uaudas, tant qu'il garderait la prison de Phar

rien. « Lambègue et moi, dit-il, ne prendrons « pas d'engagement; nous éviterons de nous a trouver au milieu de ceux dont Claudas re- « cevra la promesse. Ainei resterons-nous libres « de nous venger tous de- ce méchant roi. »

Si les chevaliers et les bourgeois de Cannes ne voulaient pas se parjurer, ils n'étaient pas fâchés d'en voir d'autres éviter de s'engager comme eux. Ils envoyèrent vers Pharien pour lui dire qu'ils consentaient à promettre de ne pas attenter aux jours de Claudas, si Claudas consentait à tenir prison. Pharien porta leurs paroles au roi, tout en prévoyant que Lambègue et le châtelain de Hautmur auraient grande peine à maîtriser leur mauvais vouloir. «Sire, » lui dit-il, « je vous porte les offres a des hommes de la ville : mais il faut, en tous « cas, nous prémunir contre la trahison : une « fois en ma garde , c'est moi qui serais à « jamais honni s'il vous arrivait malheur. Go « n'est pas, vous le savez, que je vous aime : « je vous hîiis au contraire, et n'attends qu'une « occasion légitime de venger ma propre in- « jure; mais je n'entends donner à personne le « droit d'accuser ma prud'homie. Mon conseil « est que vous revêtiez de vos armes un des « deux chevaliers qui voudront bien consen- « tir à partager votre prison. — Pharien, » répond Claudas, « j'ai confiance en vous, je

« ferai tout ce qu'il vous plaira de me conseil- « 1er. »

Pharien, accompagné du roi, alla trouver les fçoiis de la ville : « Seigneurs, j'ai parlé à notre a seigneur le roi. Il consent à tenir ma prison, « sur la promesse que vous m'avez faite de ne « pas tenter de l'arracher de ma garde. Appro- (( chez, sire roi Claudas : vous allez vous enga- « ger à tenir ma prison, dès que je vous averti- « rai de le faire. » Le roi lève la main et prend rengagement qui lui est demandé.

« — Je veux aussi que vous soyez accompagné « des deux plus hauts barons de vos domaines, (( tels que les sires de Chàteaudun et de Saint- « Cyr. Un roi couronné ne doit pas avoir pour 0 compagnons de captivité des ribauds ou de « pauvres sergents. »

Claudas retourne sur ses pas et décide aisément à le suivre les deux barons proposés par Pharien : il revient avec eux, après avoir changé d'armes avec le seigneur de Saint- Cyr. Pharien leur fait promettre de ne pas sortir de prison sans qu'il leur en ait donné congé; puis revenant à ceux de Cannes : ((Bonnes gens, » leur dit-il, (( vous allez jurer de ne rien tenter contre la « vie ou la sûreté de mes trois prisonniers. » Tous ceux qui l'entendent prononcent le serment, et la foule se dissipe avec une satisfaction apparente. Claudas et ses deux compagnons sont

conduits dans la grande tour de Gannes par Pharien et douze chevaliers, au nombre desquels se trouvèrent Lambègue et le sire de Hautmur. Comme ils passaient le dernier degré, Lambègue approche du chevalier revêtu des armes de Glaudas et lui enfonce son épieu dans la poitrine. Le chevalier, frappé d'un coup mortel, tombe aux pieds de Pharien qui, frémissant d'indignation, prend une hache appendue aux parois de la salle et s'élance sur son neveu. « Comment! » crie Lambègue, « voulez-vous « me tuer pour m'empècher de punir l'odieux « Claudas? Laissez-moi au moins le temps de « l'achever. » Pharien ne répond qu'en laissant tomber sa hache sur lui : malgré l'écu dont se couvre Lambègue, le tranchant traverse le cuir sous la boucle, descend sur le bias gauche, entre dans les chairs jusqu'à l'os de l'épaule. Lambègue tombe couvert de sang, et Pharien montrant une lance et une épée posées sur le râtelier : « Défendez-vous, sire roi; je suis avec « vous contre ces félons; tant que j'aurai un « souffle de vie, ils ne vous toucheront pas. »

Des dix chevaliers qui étaient venus avec Lambègue et Hautmur, nul ne voulut faire mine de les seconder : Pharien d'un second coup de hache eut raison du sire de Hautmur; il revenait à son neveu, résolu de lui arracher la vie, quand celle qui avait le plus vrai sujet de haïr

Lambègue, la femme épousée de Pharien, sortit tout écheveléc de la chambre où elle était depuis si longtemps retenue, et se jetant entre l'oncle et le neveu : a Ah! gentil Pharien, cria-t-elle, « ne tuez pas le meilleur chevalier du monde, a le fils de votre frère ! vous en auriez à jamais « honte et regret. S'il hait tant le roi Claudas, « c'est, vous le savez, pour l'amour de vous dont « il voulait venger la honte. C'est moi seule a que vous devez tuer ; je l'ai mieux mérité que « lui. » A la vue de cette femme accourant défendre son implacable accusateur, Pharien s'était arrêté ; puis, sans répondre, s'était rejeté sur le sire de Hautmur qui venait de se relever. Les dix autres chevaliers de leur côté défendirent leur compagnon, fondirent sur le sénéchal et l'eurent bientôt couvert de sang. C'en était fait de lui, si Lambègue ne se fût redressé et n'eût aussitôt pris le parti de feon oncle. De part et d'autre on baisse les épées, les glaives : les dix chevaliers descendent les degrés de la tour, et la dame ne perd pas un seul moment pour étancher le sang et bander les plaies de Pharien. Lambègue mêlait ses larmes au sang qui l'inondait; peu à peu, Pharien sent apaiser son ressentiment, il regarde tour à tour sa femme, son neveu; il leur tend en pleurant ses deux mains. Lambègue apprit de lui que ce n'était pas Claudas qu'il avait frappé, et se repentit sincèrement

de sa déloyale agression. Ici l'histoire laisse Pliarien et les prisonniers, pour revenir aux enfants que la Dame du lac a recueillis.

Le bon accueil que les enfants du roi Bohor avaient reçu de la Dame du lac et de Lancelot ne leur avait pas fait oublier Pharien et Lambègue. Ils pleuraient, perdaient leurs couleurs et paraissaient maigrir à vue d'œil. La dame s'en aperçut et voulut savoir ce qu'ils pouvaient désirer ; à toutes les demandes, ils opposaient un silence farouche. Lancelot fut plus heureux : il apprit ce qu'ils étaient, ce qu'ils avaient fait, leur séjour dans la tour de Gannes, leur arrivée chez Claudas, le danger auquel ils avaient échappé, grâce à la demoiselle aux deux lévriers ; le grand coup d'épée que Dorin avail reçu, enfin leur inquiétude du sort des deux maîtres. Lancelot sentit en les écoutant qu'il les en aimait plus : comme il avait pris sur eux, sans le vouloir, une grande autorit»; : « Soyez « toujours, » leur dit-il, « ce que vous avez été « chez Claudas : fils de roi doit être sans pitié « pour ceux qui l'ont dépouillé ; fils de roi doit « passer en prouesse tous les autres. » Pour la Dame du lac , elle jugea qu'il était

temps de réunir les maîtres et les deux enfants. Mais Pharien avait à se défendre des bourgeois de Cannes qui le tenaient à son tour assiégé, l'accusant d'avoir pris contre eux le parti de Claudas, et d'avoir sacrifié les fils du roi Bohor. La Dame du lac donna mission à l'une de ses demoiselles de se rendre à Gannes. et d'en ramener Pharien. Lionel, quand elle partit, lui confia sa ceinture et celle de son frère : « En les « reconnaissant, lui dit-il, ils n'hésiteront pas « à vous suivre. Mais, ajouta la Dame du lac, « contentez- vous, demoiselle, de ramener les « deux maîtres. Il ne faut pas laisser deviner à M d'autres le secret de ma demeure. »

En arrivant à Gannes, la demoiselle s'enquit de celui qui parmi les habitants avait le plus d'autorité. On lui désigna Léonce de Paerne, proche parent du roi Ban, qui ne tenait rien de Glaudas et demeurait fidèle aux héritiers des deux rois de Gannes et de Benoïc. Sans éveiller la défiance des bourgeois, Léonce entra dans la tour où Pharien et Lambègue étaient assiégés. Qu'on se représente la joie des deux maîtres en reconnaissant aux mains de la demoiselle la ceinture de leurs élèves qui, leur dit-on, ne désiraient rien tant que de les revoir! « Ma « demoiselle , dit Pharien, vous connaissez les « mauvais sentiments des gens de la ville : ils « nous accusent de félonie et ne me croiront pas

« quand je leur dirai que les deux jeunes « princes sont en pleine sûreté ; ils voudront les « voir. — En cela, dit la demoiselle, je ne sau- (( rai les satisfaire. Je ne puis que vous conduire a vers eux et sans compagnie. »

Pharien parla aux gens et bourgeois de Cannes : « Bonnes gens, apprenez d'heureuses « nouvelles de nos seigneurs, les fils du roi « Bohor. Ils ne sont pas chez Claudas. Si vous « ne m'en croyez, choisissez le pkis sûr d'entre « vous; ilsera conduit avec Lambègue dans « la maison où les enfants font séjour. Quand « ils vous auront dit qu'ils ont vu nos seigneurs « Lionel et Bohor, et qu'ils les ont laissés en « bonnes mains, vous reconnaîtrez le peu de « fondement de vos soupçons, et vous nous perte mettrez de sortir. » Quoique suspendus entre la joie de cette nouvelle et la crainte de quelque tromperie, les gens de Gannes accueillirent l'offre de Pharien et choisirent Léonce de Paerne pour accompagner Lambègue.

Ils partirent, traversèrent la vallée de Nocorrange, à l'entrée de la forêt de Briosque (1). Cette forêt paraissait fermée par le lac, dont l'étendue

(i) El chîef de la vallée Nocorrange , à l'entrée de la forest qui estoit appelé Briosque, de celé part de la fo-

restoù li lais (le lac) estoit » (msc. 33g, f. i3, v".

— msc. 34», f. a5. — « Nocorringue. — Brioigne. » msc. 773, f" ag.)

répondait à celle de la résidence de la Dame du lac. Mais, avant d'aller plus loin, la demoiselle avertit Léonce de Paerne qu'elle ne pouvait lui permettre de les accompagner plus loin. « Attendez quelque temps, et je promets de « revenir vous prendre ou de ramener vos élèves, « suivant l'ordre que j'en recevrai ; vous voyez « là-bas le château de Tarasque qui confine « à celui de Brion; veuillez vous y arrêter, en a attendant mon retour. »

Léonce suivit ces instructions et prit la direction de Tarasque, tandis que Lambègue était conduit en vue du lac. L'onde, à mesure qu'ils avançaient, parut s'éloigner, jusqu'à ce qu'ils se trouvèrent devant une grande porte qui s'ouvrit devant eux, sans que Lambègue pût deviner ce que le lac était devenu.

Bohordin reçut avec des transports de joie son cher maître ; mais Lionel, ne voyant pas Pharien, ressentit un violent dépit et passa sans dire mot dans une autre chambre. 11 y trouva la demoiselle qui les avait ramenés de Cannes. Sarayde faisait bander la plaie qu'elle avait reçue en se jetant entre Claudas et Lionel. Il parut surpris de la voir défigurée, car il était nuit quand ils étaient sortis de l'hôtel du roi, et il ne s'était alors aperçu de rien.

« Hé, demoiselle, » dit-il, « voilà une plaie « qui vous a bien enlaidie ! — Vraiment, Lionel?

« Et pensez-vous que puisse m'en savoir gré « celui pour lequel je l'ai reçue? — Vous devez « lui être plus chère que son propre corps. Il (c doit vous accorder tout ce qu'il vous plaira « demander. — Mais si j'étais ainsi défigurée a pour vous? — Alors, je vous aimerais, je vous « écouterais mieux que personne au monde. — « Me voilà donc bien heureuse, car ce coup « vient de l'épée de Claudas, quand je me jetai « entre elle et vous, au sortir de son hôtel. — Âh ! « demoiselle , vous pouvez compter surmoi : vous « méritez bien mieux d'être ma maîtresse que « Pharien, lui que j'aimais tant et qui n'est pas « venu me voir, tout en devinant le chagrin que « son éloigncmeut me causait. Oui, j'aurais été (f le seigneur du monde entier, qu'il en eût « été le maître aussi bien que moi. Mainte- « nant, c'est vous seule que je veux aimer et « écouter, vous qui avez mis en danger votre « corps pour épargner le mien. »

La demoiselle atttendrie ne peut retenir ses larmes. Elle prend l'enfant dans ses bras, le baise nu front, aux yeux, à la bouche. En ce moment, Lambègue ouvrait la porte, et se mettant à genoux devant Lionel : « Cher sire, comment vous « ètes-vous tenu, depuis que nous vous avons « perdu de vue? — Mal, répond l'enfant; mais (( je suis bien maintenant; j'ai oublié tous mes (( chagrins. » La demoiselle le tenait toujours

embrassé : « Beau sire, reprend Larabègue, mon a oncle, votre maître, vous salue. — Ce n'est « plus mon maître. Vous qui nous avez re- « joints, vous êtes celui de mon frère Bohordin ; « pour moi, je suis à cette demoiselle. Dites-nous « cependant comment le fait Pharien. — Sire, « il est, grâce à Dieu, en bon point; mais il a eu (( de mauvais temps à passer. » Il conte alors ce qui leur est arrivé depuis le jour de leur séparation : le siège de la tour, le soulèvement des barons et des bourgeois de Cannes; la retraite de Claudas. « Et Dorin, reprend Lionel, est-il « remis du coup que mon frère lui a porté? — « Remis, dit en riant Lambègue, comme celui « qui ne s'en plaindra jamais. — Dites-vous « qu'il soit mort? — Oui, je l'ai vu glacé, sans « âme, le corps en bière. — Ob ! s'il en est ainsi, « je suis sûr de rentrer en mon droit liéritage. « Dieu laisse vivre assez longtemps Claudas, « pour lui apprendre ce qu'il en coûte de ravir « la terre des autres ! » Tous s'émerveillèrent de ces fières paroles. Lambègue alors fit comprendre à l'enfant que Pharien ne pourrait sortir de la tour avant d'avoir persuadé aux gens de Cannes que leurs jeunes seigneurs étaient â l'abri des poursuites de Claudas. Et la Dame du lac, arrivant, demanda à Lionel s'il voulait aller le voir. « — Dame, je suivrai ce que me conseillera ma « demoiselle. — Et comment a-t-elle pris tant

« de pouvoir sur vous? — Voyez, » répond-il, en mettant à découvert la plaie que la demoiselle avait reçue au visage, « voyez si elle n'a pas « payé assez cher le droit de me commander. « — Vraiment, dit la Dame du lac , elle n'a pas « perdu ses peines; si vous vivez âge d'homme, « elle entendra parler de votre prud'homie. » La Dame du lac voulut conduire elle-même les deux enfants et Lambègue jusqu'à Tarasque. Sur ces entrefaites parut Lancelot qui venait de se réveiller, car il s'était levé de bonne heure et avait chassé toute la matinée. On se mit au souper : Lancelot, comme il en avait coutume, trancha du premier mets devant la dame et s'assit en face d'elle, les autres convives attendant pour prendre place qu'il eût pris la sienne. 11 avait sur la tète un chapelet de roses vermeilles qui faisaient ressortir la beauté de ses cheveux. On était cependant alors au mois d'août, quand les roses ont cessé de fleurir; mais, dit l'histoire, tant qu'il fut chez la Dame du lac , il ne se passa pas de jour, soit d'hiver soit d'été, que l'enfant ne trouvât en se levant au chevet de son lit un chapeau de roses fraîches et vermeilles ; si ce n'était le vendredi, la veille des grandes fêtes et le temps de carême (1). Jamais il ne put voir qui le

(i) La Dame du lac faisait justement le contraire de saint Louis, dans une pensée également pieuse. « Le Roi, » disent les Chroniques de Saint-Denis, « faisoit

lui apportait, bien que souvent il fit le guet pour le découvrir. Quand les deux fils du roi Bohor devinrent ses compagnons, il formait de ce chapeau trois chapelets et les partageait avec eux.

Il fut du voyage de Taïasque. Avec lui vint un chevalier pour lequel il témoignait une affection particulière, et un varlet chargé de son arc etdo ses flèches. Souvent, de l'épieu qu'il tenait enmaui il lançait aux bêtes et aux oiseaux, car nul ne savait viser et jeter aussi juste que lui. Ils arrivèrent au château, où les attendait Léonce de Paerne qui reconnut les deux enfants et s'agenouilla devant eux en pleurant de joie, a Ah ! « madame , dit-il , vous avez recueilli les fils « d'un roi, le plus preux des hommes, sauf le roi « Ban son frère, qui sans doute avait un plus « haut renom de chevalerie. Vous, comme nous, a connaissez peut-être toute la grandeur de leur « lignée; ils sont plus nobles encore, de par « leur mère, car ils tiennent au sang même « qu'avait daigné prendre le roi des cicux. Et « si les prophéties disent vrai, c'est par un des « fils des rois Ban et Bohor que les temps aven-

jjorler à ses enfans chapeaux de roses ou d'autres fleurs au vendredi, en rememhrance de la sainte couronne d'épines dont Jhesu-Crist fut couronné le Jour de sa sainte Passion. » (Tom. IV, p. 355 de la dernière édition.)

« tureux de la Grande-Bretagne doivent être « mis à fin. »

Lionel, en écoutant ces paroles, rougit, pâlit et fondit en larmes, a Qu'avez -vous, Lionel? » lui demande sa nouvelle maîtresse, en le prenant par le menton; « voulez-vous déjà me (( quitter? Êtes-vous déjà fatigué de ma maice trise? — Oh non! douce demoiselle; je pleure « pour la terre de mon père, qu'un autre retient. « Sans mes hommes, comment puis -je conquérir (( honneur? » Lancelot le regardant alors avec dédain : «Fi! beau cousin, dit-il, fi! de pleurer « pour défautdeterres! Vousn'en manquerez pas, « si vous ne manquez pas de cœur. Preux, vous « les gagnerez par prouesse, et par prouesse vous « les garderez. »

Tous ceux qui entendirent ainsi parler Lancelot furent surpris de cette hauteur de sagesse dans un âge si tendre : la Dame du lac parut seulement étonnée de ce nom de beau cousin qu'il avait donné à Lionel. Les larmes du cœur lui en montèrent aux yeux; mais, revenant àLéonce de Paerne, elle lui lit entendre que les enfants ne pouvaient être nulle part aussi bien en sûreté qu'auprès d'elle. « Vous, Lambègue, ajouta-t- « elle, vous allez retourner vers votre oncle « Pharien et nous l'amènerez. Ne demandez « pas qui je suis; il vous suffira de savoir que « mes châteaux n'ont rien à craindre des entre-

« prises de Claudas. Je vais charger quelqu'un « de vous conduire par les détours de cette « enceinte ; et vous ne ramènerez que Pharien a et Léonce de Paerne. »

Tant qu'il avait été chez la Dame du lac, Léonce n'avait cessé de regarder le doux et gra cieux visage de Lancelot. Chemin faisant, et comme ils approchaient de Tarasque : « Avez- « vous, dit-n à Lambègue, remarqué les pa- « rôles de l'ami de nos deux seigneurs? jamais il « n'en vola de plus fière des dents d'un enfant. « 11 eut grandement raison d'appeler Lionel son « cousin. — Gomment, reprit Lambègue, poura raient-ils être parents? nous savons que le roi « Ban n'eut qu'un fils, et ce lils mourut le même a jour que lui. — Croyez-moi, c'est Lancelot : « c'est le fils du roi Ban. Je l'ai bien regardé, et « j'ai reconnu les traits, le regard, l'allure du « roi de Benoïc. Le cœur me l'a dit; rien ne « m'empêchera de voir en lui monseigneur « Lancelot. »

Mais la Dame du lac, après le départ de Léonce et de Lambègue, avait ramené les enfants dans son palais. Elle prit aussitôt Lancelot à l'écart, et lui dit d'une voix qu'elle essayait de rendre sévère : « Comment avez-vous eu la hardiesse a d'appeler Lionel votre cousin? Ne savez- vous « pas qu'il est fils de roi? — Dame, » répond-il en rougissant un petit, « le mot m'était venu à

« la bouche, et je ne l'ai pas retenu. — Or, « par la foi que vous me devez, dites lequel « pensez-vous le plus gentil homme de Lionel ou a de vous? — Dame, je ne sais pas si je suis de « lignqge aussi noble que lui, mais au moins ne « m'arrivera-t-il jamais de pleurer de ce qui l'a a fait pleurer. On m'a souvent dit que d'un « homme et d'une femme sont issues toutes « gens; je ne comprends pas alors comment il « y a dans les gens plus ou moins de gentillesse, « hors celle qui vient de prud'homie. Si le grand « cœur fait le gentil homme, j'ai bonne con- « fiance d'être au nombre des plus gentils. — « C'est là, reprit la Dame du lac, ce qu'on « pourra voir; mais au moins puis-je déjà dire « que, si vous avez toujours le cœur aussi haut, « vous n'avez pas à craindre de manquer de noce blesse. — Vous le croyez aussi, madame? — « Assurément. — Soyez donc bénie, pour m'avoir « laissé l'espoir d'atteindre à la plus haute gen- « tillesse. Je n'ai pas regret d'avoir été jusqu'à « présent servi par deux fils de roi, puisque je a puis un jour les atteindre et même les é- « passer. »

La Dame du lac était de plus en plus ravie du grand sens de Lancelot : sa tendresse pour lui ne pouvait être plus grande ; mais un regret se mêlait aux mouvements de son cœur. L'enfant devait bientôt atteindre l'âge de recevoir les adoube-

O't LANCELOT DU LAC.

ments de chevalier; elle ne pourrait alors le retenir plus longtemps. Illui resterait Lionel, maisù son tour Lionel la quitterait, puis enfin Bohordin. Au moins alors, pensait- elle, elle les suivrait de loin ; elle s'attacherait à prévoir , à prévenir leurs dangers, à leur transmettre ses avertissements, SCS conseils. Elle ne le sentait que trop; tout son bonheur était concentré dans l'amour (pi'elle portait à ces trois enfants, et surtout à Lancelot.

Lambègue et Léonce de Paerne, revenant aux bourgeois de Cannes pour les rassurer sur le sort des deux fils de Bohor, pensaient que Pharien allait recouvrer sa liberté ; Pharien le croyait aussi et déjà se disposait à ramener au roi de Bourges les trois otages qu'il en avait reçus : mais les gens de la ville ne furent pas d'avis de rendre ces otages, dans la crainte d'une attaque prochaine de Glandas; et Pharien, ne voulant pas les leur abandonner, dut se résigner à partager encore leur prison.

Claudas en etfet ne pouvait oublier que la mort de son fils demandait vengeance. Il parut bientôt avec un ost fcjrmidable devant les murs de Cannes. Alors les bourgeois s'humilièrent do-

vant Pharien et le conjurèrent d'user de son crédit auprès du roi de Bourges, pour désarmer sa colère. « J'irai volontiers à lui, dit Pharien, et « j'ai bon espoir de le fléchir. Mais, comme il « faut tout prévoir, et qu'il n'y a jamais dans les « hommes autant de bon ou de mauvais qu'on « peut le supposer, vous allez me jurer, si je ne « revenais pas, de venger ma mort sur les trois « otages. »

Les barons jurèrent sur les saints, Pharien

revêtit ses armes et monta à cheval. En le

voyant arriver de loin, Claudas courut à lui les

bras tendus et voulut le baiser sur la bouche :

«Sire, dit Pharien en se reculant, je veux

« avant tout connaître ce que vous entendez

« faire. Vous venez assiéger une ville où sont

« mes pairs et mes amis ; je me suis rendu

« leur caution que vous les épargneriez. La

« honte en sera sur moi, si vous me démen-

« tez. — Comment 1 répond Claudas, Cannes

« n'est-elle pas ma ville ; n'ètes-vous pas tous

a mes hommes? De quel droit me fermez-vous

c( vos portes? — Sire, quand on voit avancer une

« ost, il est prudent de se mettre en défense.

«Rassurez les citoyens; dites que vos inten-

« lions sont amicales, que vous ne songez pas à

« la vengeance, et nos portes vous seront ou-

« vertes. — N'y comptez pas! » reprend Claudas,

a j'entends faire justice, et dès que je serai entré.

96 LANGELOT DU LAC.

« — Je vous le répète, sire, les gens de Gan- « nés sont sous ma garantie ; je vous demande, a comme votre homme, de ne pas pourchasser a ma honte. S'ils ont mal fait envers vous, en- « tendez-lès; ils sont prêts à faire amende.

« — Je ne veux rien entendre. Le meurtre de 0 mon cher fils Dorin réclame vengeance ; si je (f ne la poursuivais, je serais tenu pour honni par « mes barons de la Déserte. »

Pharien dit alors : « Sire Glaudas, tant que « vous avez eu besoin de mon service, je ne vous « l'ai pas refusé; aujourd'hui que vous n'avez « plus égard ù mon conseil, je déclare renoncer 0 à votre fief; ailleurs serai-je peut-être mieux 0 écouté. Et vous, seigneurs barons de la Déa serto, qui penseriez votre roi honni s'il dai- « gnait pardonner à ses hommes de Cannes, nous 0 verrons de quel secours vous lui serez. Vous ne « parliez pas ainsi, quand, à la porte même de « son palais, j'arrêtai le glaive qui allait le frap- « per à mort. Grâce à Dieu, nous avons dans la « ville assez de chevaliers pour vous bien rece- « voir. En attendant, si quelqu'un veut soutenir « ici que les barons de Gannes sont indignes « de pardon, je le défie, et suis prêt à lui faire « confesser le contraire. »

Nul ne répondant au défi : « Roi de Bourges, « reprend-il, je ne suis plus votre homme, je suis 9 dégagé de tout devoir envers vous ; que vos ba-

« rons m'entendent : désormais vous n'aurez pas « de pire ennemi que moi. Mais, avant de retour- « ner à mes amis, je dois vous semondre d'une « chose : comme roi, vous m'avez promis de te- « nir ma prison dès que je vous le demanderais, « je vous le demande aujourd'hui ; vous allez me '( suivre, à peine d'être parjure. — Oh! répond « Claudas, je ne l'ai pas entendu ainsi. J'ai pro- « mis à l'un de mes hommes, non à celui qui a « cessé de l'être. — Puisque vous ne tenez pas « compte de votre serment, que la honte en (i demeure sur vous ! vous n'êtes plus digne de « porter couronne. J'ai le droit d'oublier que a vous avez été pour un temps mon seigneur ; si « l'occasion s'en présente, je vous combattrai, je « vous tuerai, sans craindre aucun jugement de « cour. Et si je meurs avant vous, mon âme ne «sera plus rien, ou je reviendrai de l'autre « monde pour vous frapper (1). Priez en atten- (( dant pour l'àmc de vos trois otages, et non pour « leur corps; car, avaat de me revoir, nos man- « gonneaux auront fait rouler leurs tètes jusqu'à « l'entrée de votre pavillon. »

Gela dit, il broche son cheval des éperons et s'éloigne à toute bride : plus de vingt chevaliers le poursuivent, les glaives tendus. Il allait

(i) a Et se vous remanés après moi vivant, si atten- « dez de mol la mort, ou ame de cors sera noient. » (Msc. 339, fo i5.)

ROH. DE LA TABLE ROiNDE. 6

être atteint comme il touchait aux portes de la ville, quand il entendit la voix de Lambcgue : « Bel oncle, rentrerez-vous sans donner une « leçon à ces ribauds ? » Pharicn se retourne alors vers celui qui le suivait de plus près; d'un revers de glaive il plonge dans son corps le bois avec le fer, et le jette mort sous les pieds de son cheval. Il met ensuite la main à l'épée et s'élance sur ceux qui accouraient à lui. Les portes de la ville s'ouvrent; cent chevaliers conduits par Lambèguc lui viennent en aide, tandis que, du côté opposé, Claudas armé d'un bâton criait aux siens : « Mauvais garçons ! avez-vous juré de me « déshonorer? qui vous a permis d'attaquer un « messager ? » Il n'avait que son épée à la ceinture, et sur la tète un léger haubergeon. Lambègue le reconnaît, accourt à lui le glaive tendu, comme il rebroussait chemin en ramenant ses gens. «Claudas! Claudas! lui criait Lambèguc, « vous fuyez : vous ne voulez pas savoir com- « mont est forgée mon épée. » Ainsi menacé par un ennemi bien armé, quand lui-même n'avait ni haubert, ni glaive, ni heaume, Claudas sentit un frisson le parcourir; il pressait jusqu'au sang les tiancs de son cheval : « Traître ! parj ure ! lâche ! « criaittoujours Lambèguc, ose donc m' attendre! « ne t'enfuis pas comme le dernier des couards 1 .) Le roi ne put supporter tant d'outrages ; et, la mort lui paraissant préférable à la honte de fuir, il lève

la main droite, fait le signe de la croix sur son visage et sur son corps, puis, l'épée en main , il retourne son cheval : « Lambègue, dit-il, « ne te presse pas ; on sait assez que je ne suis « pas traître, et tu vas voir si je mérite d'être « appelé couard. » Jamais Lambègue ne ressentit tant de joie. Il atteint, le premier, Claudasde son long épieu, sur le haut de la poitrine. Un peu plus bas, c'en était fait de lui. Le roi, fortement blessé, chancelle sur son cheval, puis se remet, et, comme Lambègue passait, sans avoir encore eu le temps de tirer l'épée pour remplacer le glaive brisé, Claudas l'atteint de la sienne en plein visage ; la pointe pénètre à travers les mailles de la ventaille et le renverse sur l'arçon de derrière. Ses yeux se troublent; mais Claudas, après ce suprême effort, s'affaisse pâmé sur l'avant de la selle. Lambègue reprend ses esprits le premier, et, voyant Claudas immobile, les deux mains crispées sur la crinière de son cheval, il lui assène un coup d'épée pour lui trancher la tête, au moment où le cheval se dressait sur ses jambes de derrière; de sorte que le coup porta sur le sommet du haubergeon. Le roi tomba lourdement à terre ; il allait recevoir le coup de grâce, quand arrivèrent ses gens qui, faisant un rempart à leur seigneur, forcèrent Lambègue à ramener son écu sur sa poitrine. Il ne fuyait pas cependant ; dans sa rage, il se serait

aveuglément jeté au milieu d'eux; mais Pharien survint, mit la main au frein de son cheval et le fit rebrousser vers la ville. Ils rentrèrent, fermèrent les portes, baissèrent les herses et se hâtèrent de remonter dans la tour pour se débarrasser de leurs écus en lambeaux, de leurs hauberts démaillés et de leurs heaumes déchiquetés. On pouvait, au sang ruisselant ou caillé de leurs blessures, voir qu'ils ne revenaient pas d'une partie de fête.

Les trois otages de Claudas, enfermés dans une chambre dont Pharien gardait les clefs, les avaient entendus revenir, et n'auguraient rien de bon de leur retour. «Sire oncle, » dit Lambègue, après avoir un instant respiré, « oh î pour « Dieu ! laissez-moi punir sur eux la félonie de 0 Claudas. — Non , beau neveu, le méfait de leur « seigneur n'est pas leur méfait ; le roi Claudas 0 ne m'a fait en sa vie qu'une seule honte, dont « je dois me taire , et ces prud'homes n'en « sont pas responsables. » Comme il arrêtait encore une fois la fureur de Lambègue, voilà qu'un écuyer vient l'avertir que Claudas demandait à lui parler sous les murs de la ville. Il remonte , vient à la porte , et reconnaît devant lui le roi étendu dans une litière. Un chevalier lui fait signe d'approcher : « Pharien, » lui dit Claudas, « donnez-moi des nouvelles de mes otages ; sont- « ils encore en vie? — Oui, sire. » Le visage du

roi s'éclaircit à cette réponse, a Écoutez-moi , (( Pharien (1); vous m'avez rendu votre hom- « mage sans en avoir bonne raison. Je vous re- « quiers de le reprendre ; et si vous refusez, au « moins ai-je le droit de vous recommander (( mes otages. Mais consentez à revenir à moi, et « je suis prêt à tenir la promesse que je vous (( avais faite. — Sire, comment l'entendez-vous ? « — Je m'étais engagé à mon vassal, je dois tenir (( mes engagements à son égard, non à l'égard « d'un homme qui n'est plus à moi. Si vous ne a voulez pas rester mon homme, et que vousre- « tourniez à Gannes, je ne dois attendre de vous « ni bon ni mauvais conseil. Dites seulement à « dix des principaux de la ville de venir me par • « 1er. »

Pharien rentre dans la ville, et sur-le-champ avertit Léonce de Paerne et neuf des plus hauts barons de se rendre à la litière de Claudas. Le roi, dès qu'il les vit : « Vous êtes, leur dit-il, mes « hommes; si je rendais bonne justice, je ne re- « mettrais pas à la ville l'injure qu'elle me fait. « Mais je n'entends pas user envers elle de la « dernière rigueur, bien que vous sachiez comme « moi que toutes vos défenses seraient inutiles. (( Pharien est venu me parler de paix ; mais il

(i) Le bon manuscrit 889 présente ici une longue lacune que je remplis à l'aide des n»* 754 et i43o, qui n'offrent pas un moins bon texte.

« n'est plus mon homme, et je n*ai pu m'enten- « dre avec lui. Or voici les conditions que je veux « bien vous accorder : par les saints de votre « ville! si vous les refusez, vous n'obtiendrez de « moi aucune merci. Jurez que vous n'avez pris « aucune part au meurtre de mon fils Dorin, et « livrez-moi un seul des vôtres, pour en faire ma a volonté. »

Les barons, en entendant parler ainsi Claudas, furent émus de joie et de douleur : de joie, par l'espérancp d'un prochain accord ; de douleur, en pensant qu'il fallait l'acheter par le sacrifice d'un des leurs. « Sire, dit Léonce de Paerne, nous « avons entendu vos paroles, et peut-être nous « y accorderons-nous, quand nous saurons le <f nom du chevalier qui doit vous être livré. — « Je vais vous le dire : c'est Lambègue. — Ah! « Sire, cela ne peut être ; nous ne livrerons pasle « meilleur chevalier de ce royaume. A Dieu ne « plaise que la paix soit achetée si chèrement ! (( Quand tous y consentiraient, je refuserais ence core. — Et vous autres, reprit Claudas, lais- « serez-vous renverser votre ville de fond en « comble et mettre à mort tous les habitants, « chevaliers et bourgeois, pour ne pas livrer un « seul homme? — Nous suivrons tous, répon- « dent-ils, le conseil de Léonce de Paerne. — « Retournez donc d'où vous êtes venus, et n'at- « tendez de moi paix ni trêve. »

Ils rentrent à Cannes pénétrés de la plus vive douleur. « Quelles nouvelles ? » leur demande Pharien. — a Mauvaises. Nous n'aurons pas la « paix si nous ne consentons à livrer Lambègue. « — Et qu'avez-vous répondu? — Que je ne se- « rai jamais, dit Léonce, d'un conseil où l'on (( s'accorderait à sacrifier le chevalier qui nous « a le mieux défendus. » Pharien assemble alors les bourgeois de la ville, et tous, sans hésiter, approuvent le refus de Léonce de Paerne. « On « ne nous blâmera jamais d'avoir acheté notre « salut à si haut prix. 11 faut aller attaquer l'ost « de Glandas; que Dieu nous soit en aide, et « qu'au moins nous vendions chèrement nos « vies ! »

Pharien, touché de tant de loyauté, les remercie et remonte à la tour. Là, tristement appuyé sur les créneaux, en face de la prairie couverte des pavillons de Glandas, il comprend mieux encore que la résistance sera vaine, que les hommes de la cité sont en trop petit nombre, et cependant trop nombreux encore pour les faibles provisions qui leur restent. Ses larmes coulent en abondance, les soupirs gonflent sa poitrine. Au même instant Lambègue qui, le voyant gémir penché sur les créneaux, craint de le troubler, approche doucement pour l'entendre sans eire vu. u Ah ! disait Pharien , « bonne cité si longtemps ho- <( norée , hantée de tant de prud'homes; siège

« et chambre de roi ; repaire de liesse, hôtel de « justice, si riche en preux chevaliers, en bons et « vaillants bourgeois ! Comment voir sans do\i- « leui" votre ruine! Ah! pourquoi Glaudas n'a- (( t-il pas demandé ma vie plutôt que celle de « Lambègue : j'ai déjà tant vécu que je pouvais « donner sans regret le reste de mes jours; car « un vieillard peut-il souhaiter une plus belle « mort que celle qui devient le salut de ses « compagnons, de ses frères ? »

Les sanglots l'empêchaient de continuer. Lambègue approchant brusquement : « Sire oncle, ne « vous désolez pas ainsi. Par la foi que je vous « dois, il ne tiendra pas à moi que la ville ne « soit sauvée, et j'y gagnerai grand honneur. J'ia rai me rendre à Claudas sans regret, sans « crainte. — Lambègue, dit Pharien, je vois a que tu m'as écouté ; mais tu ne m'as pas comte pris. Tu es jeune, tu n'es pas à la fin de tes « prouesses, et je n'entends pas que tu meures. « Dieu nous aidera, sans doute : nous tenterons « une sortie, et peut-être tromperons-nous toutes « les espérances de Claudas. — Non, bel oncle, « il n'est plus question de cela ; la ville peut a avoir la paix de par moi, il ne faut pas lais- « ser un autre que moi mourir pour elle. — « Comment! Lambègue, serais-tu décidé à te « rendre à Claudas? — Assurément, bel oncle; « je vous l'ai entendu dire : si vous étiez à ma

« place, vous seriez heureux de vous livrer. « Puis-je craindre d'être honni, en faisant ce que « vous auriez voulu faire? — Hélas! Lambègue, « je vois que tu vas à la mort, et que rien ne a pourra te garantir; mais, au moins, chevalier « ne mourra-t-il jamais à plus grand honneur, <( puisque ta mort sera le salut de tout un peuple. » Il fallait maintenant avoir raison de la résistance de tous les barons et des bourgeois de la ville, qui ne voulaient à aucun prix racheter leur vie par celle de leur plus vaillant chevalier. Enfin, Lambègue leur persuada de le laisser partir , et Pharien en l'embrassant lui dit : « Beau neveu, vous allez à la mort la plus glo- « rieuse que chevalier puisse souhaiter ; mais il « fautvousypréparer de vaut Dieu, aussi bienque « devant les hommes. Avant de rendre votre belle « àme à notre Seigneur Dieu, vous vous confes- « serez. — Ah 1 sire oncle, répond Lambègue, jene « crains pas de mourir; je sais trop que, si Dieu « vousprète vie,ma mort sera vengée. Mais savez- « vous ce qui me déchire et me tourmente ? c'est, tf en me confessant, la nécessité d'accorder le « pardon à mon plus mortel ennemi. Voilà une « angoisse plus insupportable que tous les sup- « plices. — 11 le faut, beau neveu. — Si vous « le voulez, je dois y consentir, car je veux, « en vous recommandant à Dieu, bel oncle, « demeurer en sa grâce et en la vôtre, »

i06 lXnoelot du lac.

Alors on appelle l'évèque, et, d'une voix claire, Lambègue découvre tout ce qui pouvait lui peser sur la conscience. Puis il demande ses armes. « Quel besoin en avez-vous? lui dit Pharien; ne « vaudrait-il pas mieux réclamer merci? — A « Dieu ne plaise que je réclame merci de celui « qui ne l'aurait pas de moi ! J'irai vers lui, non a comme un ribaud devant son baron, mais « comme chevalier , le heaume lacé, l'écu au cou, « l'épée au poing que je lui rendrai. Ne crai- « gnez rien de moi, bel oncle ; je n'entends ni le « frapper, ni l'empêcher de me frapper. »

Dès qu'il est revêtu de ses armes, il monte et les recommande à Dieu en s'éloignaut, d'un visage calme et serein. Il est bientôt arrivé devant le pavillon de Claudas. Le roi de Bourges, qui connaissait son cœur indomptable, s'était luimême armé, et l'attendait au milieu de ses barons. Lambègue approche, regarde Claudas et no ditpas un mot ; il tire lentomont son épée du fourreau, soupire profondément et la jette aux pieds de Claudas. U détache ensuite son heaume , son écu tout bosselé, et les laisse aller à terre. Le roi relève l'épée, la regarde et la hausse comme pour la faire retomber sur la tête de Lambègue. Tous ceux qui le voient frémissent ; Lambègue seul reste insensible ; il ne fait pas un geste, il ne donne pas le moindre signe d'émotion. « Qu'on « lui ôte son haubert et ses chausses de fer ! »

dit Glaudas. Valets aussitôt de l'eutourer, de lui enlever les dernières pièces de son armure. Le voilà en simple cotte d'isembrun, sans barbe ni grenons , mais taillé merveilleusement de corps, et beau de visage. Il est devant le roi, mais il ne daigne pas le regarder. A Glaudas de rompre le silence :

« Lambègue, comment as-tu bien la hardiesse « de venir ici? Tu sais que je ne hais personne « au monde autant que toi. — Et toi, Glaudas, « no sais-tu pas que je ne te crains guère? — Tu « me menaces encore, au moment où ta vie « m'appartient ! — Je n'ai aucune peur de la « mort; je savais bien, en me livrant à toi, « qu'elle me prendrait. — Avoue-le : tu croyais « avoir affaire à un ennemi compatissant. — « Non, mais au plus cruel qui fut jamais. — Et « pourquoi aurais-je de toi la moindre pitié? Est- « ce que tu m'épargnerais si j'avais le malheur « de tomber entre tes mains? — Dieu n'a pas M voulu m'accorder tant de grâce ; mais, pour te « voir mourir de ma main, j'aurais donné tout « dans ce monde, et ma part dans l'autre. »

Glaudas jeta un ris, et, avançant la main gauche, il prend Lambègue par le menton : a Lam- « bègue, » dit-ilaprès un moment de silence, «qui « vous a pour compagnon peut se vanter d'avoir « près de lui le plus dur de cœur, le plus in- « domptable fils de femme qui soit sorti du lit cef

108 LANCËLOT DU LAC.

« matin. Oui, si tu vivais ton âge, tu serais as- « sûrement le plus hardi des chevaliers. Dieu ne a me soit jamais en aide, si je consentais, pour a la couronne du monde, à te donner la mort I *- 11 est bien vrai que ce matin je n'avais rien « autant à cœur que ma vengeance ; je l'ai « sentie tomber; ma première résolution s'est « évanouie en te voyant, toi si jeune encore, « donner ta vie pour sauver tes compagnons, a tes amis. Et quand même je voudrais me dé- « livrer d'un aussi furieux ennemi, je devrais « encore me garder de le faire, pour l'amour a de Pharien , ton oncle , qui m'a sauvé la vie a quand tu allais me la ravir. »

Il fait alors apporter une de ses robes les plus riches et la présente à Lambègue, qui refuse de la prendre. « Soyons amis, lui dit le roi; consens « à demeurer près de moi, à recevoir de mes (( liefs. — Non, Claudas; au moins attendrai-je « pour devenir ton homme que mon oncle le « redevienne. » Le roi envoie alors un chevalier vers Pharien, qui se tenait à la porte de Gannes, le heaume lacé, le glaive au poing, l'épée à la ceinture, résolu d'attendre Claudas et de le tuer, dès qu'il apprendrait que son neveu avait cessé de vivre.

Le messager l'ayant amené : « Pharien, » lui dit Claudas, « je viens de m'acquitter envers « vous : j'ai pardonné à Lambègue. Votre

« compagnie me serait assurément plus chère c( que tout au monde. Vous ne me la refuserez (( pas ; renouvelez donc votre hommage et repre- « nez les terres que vous teniez de moi : sachez « que je compte les accroître de tout ce qu'il « plaira à vous et à Lambègue de demander.

— a Sire roi, répond Pharien, je vous rends « grâce, comme ù l'un des meilleurs rois, pour « ce que vous avez fait et voulez faire. Je ne re- « fuse ni votre service ni vos dons; mais j'ai juré « sur les saintes reliques que je ne recevrais des « terres de personne avant d'avoir bonnes ence seignes des enfants de mon seigneur le roi a Bolior. — Eh bien ! reprend Glaudas, reprenez a votre terre sans m'en faire hommage ; allez « tant qu'il vous plaira en quête des enfants : si a vous les trouvez, ramenez-les ici, et je vous (( saisirai de leur héritage jusqu'à ce qu'ils soient « en âge d'armes porter. Ils m'en feront Iiom- « mage, me reconnaîtront pour leur suzerain^ (( et vous suivrez leur exemple.

— a Je ne dois pas, dit Pharien, y consentir ; « je pourrais me trouver obligé d'entrer dans « vos terres, et, bien que mon hommage fût « réservé, ce serait manquer à mon devoir de « tenancier. Je vous fais une autre offre : que (c les enfants soient ou non retrouvés , je vous « promets de ne pas faire hommage à autre que « vous, sans vous en donner avis. — Oh ! reprend

no LANCELOT DU LAC.

« Claudas, je vois maintenant pourquoi vous ne a voulez plus être mon homme ; vous m'avez en « effet déclaré que vous ne m'aimiez pas et ne « pourriez jamais m'aimer. — Sire, sire, répond « Pharien, je ne vous ai dit que la vérité. Vous « avez cependant fait plus pour moi que je n'ai « pu faire pour vous ; ainsi, en quelque lieu que « vous soyez, votre corps n'aura pas à se garder « de moi ou de mon neveu. Laissez-nous donc « prendre congé de vous et commencer notre a quête. »

Claudas, voyant qu'il ne gagnerait rien à insister, leur accorda le congé qu'ils demandaient. Lambègue reprit ses armes; quand il fut monté, le roi lui présenta lui-même un glaive au fer tranchant, au bois dur et solide ; car il était venu sans épieu. L'oncle et le neveu rentrèrent ainsi dans la ville qui leur devait la paix désirée ; mais ils n'y restèrent même pas une nuit^ et après avoir recommandé chevaliers et bourgeois à Dieu, ils commencèrent la quête de leurs jeunes seigneurs.

La Dame du lac avait attaché un de ses valets au service de Lambègue. Ils arrivèrent donc aisément dans l'agréable asile où se trouvaient déjà le fils du roi Ban, et ses cousins, les fils du roi Bohor.

Ici le conte passe assez rapidement sur le bon accueil que reçurent les nouveaux hôtes. Pha-

l'adoubement, m

rieu cessa de vivre à quelque temps de là, et les derniers jours de sa femme furent marqués par le repentir de ses anciennes amours avec le roi Claudas. Aiguis et Tliarin, leurs deux lils , devinrent de preux et loyaux chevaliers, et les deux bonnes reines de Gannes et de Benoïc achevèrent leur pieuse vie dans les deux monastères où elles s'étaient retirées. Des songes et des révélations leur avaient appris la glorieuse destinée de leui's enfants ; si bien que leur seul regret en montant dans le Paradis fut de n'avoir pu revoir, avant de fermer les yeux, Lancelot, Lionel etBohoidin.

XYl.

, ANGELOT resta sous la garde de la Dame du lac jusqu'à l'âge de dix-huit ans.

En le voyant si beau, si bien fourni de corps, si noble et si large de cœur, la dame comprenait mieux chaque jourqu'elle ne pouvait sans péché différer le moment de le mettre hors de page. Quelque temps après la fête de Pâques^ il alla chasser en bois, et il lui arriva d'abattre un cerf de si haute graisse, bien qu'on fût encore loin du mois d'août , qu'il voulut l'envoyer sur-le-champ à la Dame du lac. Deux valets le portèrent à ses pieds et l'y déposé-

rent, tandis que lui s'arrêtait sous un chèno do la forêt pour s'y remettre de la grande chaleur du jour. 11 remonta sur son chasseur (1) à l'entrée de la nuit, et, quand il revint dans la maison, il vit tous les commensaux ordinaires de la maîtresse de ces lieux entourer la helle proie. Lancelot était court-vètu d'une cotte de bois, sur sa tête un chapeau de feuilles, et le carquois pendu à la ceinture. En le voyant arriver dans la cour, la dame sentit monter à ses yeux les larmes du c<eur; et, sans l'attendre, elle rentra vivement dans la grande salle, où elle demeura le visage caché dans ses mains. Lancelot arrive à elle; elle s'enfuit dans une chambre voisine. « Que peut avoir ma dame?» pensa le valet. Il la cherche, la rejoint et la trouve étendue sur mie grande couche, noyée dans les larmes. A son salut elle ne répond pas, elle qui d'ordinaire courait au-devant de lui pour l'accoler et le baiser. « Dame, lui dit-il, quepouvez- « vous avoir? Si quelqu'un vous a fait de la « peine, ne le celez pas, car je n'entends pas « que de mon vivant on ose vous courroucer. » Elle lui répond d'abord par un redoublement de larmes et de sanglots; puis, le voyant de plus en plus interdit : « Ah ! fils de roi, dit-elle, retirez-

(i) Les chevaux de cliassc élaienldiessésd'uiiefaeoii particulière; de là le nom de chaciors (|ui les distini^tiail.

l'adoubement. h 3

« vous, si vous ne voulez voir mon cœur se bri- « ser. — Dame, je m'en vais donc, puisque ma a présence ne vous apporte que des ennuis. »

II s'éloigne, va prendre son arc, le passe à. son cou, resserre son carquois, pose la selle et le mors à son coursier, et l'amène dans la cour. Cependant la dame qui l'aimait éperdùmcnt, craignant de l'avoir affligé, se lève , essuie ses yeux gonflés, et arrive dans la cour au moment où il mettait le pied à l'étrier. Elle se jette au frein du cheval : a Valet, dit-elle , où voulez-vous aller ? a — Dame, au bois. — Descendez, vous n'irez a pas. » Il se tait, descend, et le cheval est reconduit à l'étable.

Elle le prend alors par la main, le mène dans ses chambres, et le fait asseoir auprès d'elle sur une couche ou lit de repos. « Dites-moi, par la *f foi que vous me devez, où vouliez-vous aller ? « — Dame, vous paraissez fâchée contre moi; « vous refusez de me parler; j'ai pensé que je a n'avais plus rien à faire ici. — Mais, où vouc( liez- vous aller, beau fils de roi? — Dans un « lieu où j'aurais pu trouver à me consoler. — « Et ce lieu? — La maison du roi Art us, qu'on (c m'a dite le rendez vous de tous les bons. Je « me serais mis au service d'un de ses pru- « d'hommes qui plus tard m'eût fait chevalier. ( — Comment ! fils de roi, voulez- vous donc être « clievalier? — C'est la chose du monde que je

« désire le plus. — Ah ! vous en parleriez ana trement si vous saviez tout ce que chevalerie « exige, — Pourquoi donc? Les chevaliers sont- « ils d'autre nature que les autres hommes? — a Non, fils de roi; mais si vous connaissiez les « devoirs qui leur sont imposés , votre cœur , si ' « hardi qu'il soit, ne pourrait se défendre de « trembler. — Enfin, dame, tous les devoirs de « la chevalerie ne sont pas au-dessus d'un cœur « d'homme? — Non, mais le Seigneur Dieu n'a « pas fait un égal partage de la vaillance, de la « prouesse et de la courtoisie. — 11 faut avoir « bien mauvaise idée de soi pour trembler de (( recevoir chevalerie : car nous devons tous viser a à devenir meilleurs; la paresse seule arrête « en nous les bontés du cœur ; elles dépendent de « notre volonté, et non pas les bontés du corps. »

« — Quelle est donc cette différence entre les « lîontés du cœur et celles du corps ?

« — Dame, il me semble que nous pouvons « tous être sages, courtois et larges ; ce sont les « vertus du cœur : mais nous ne pouvons nous tt donner la grandeur de taille, la force, In « beauté, les belles couleurs du visage ; ce sont (( les vertus du corps. L'homme les apporte au (• sortir du ventre de sa mère ; les dons du cœur a sont à qui veut fortement les avoir : tous peuce vent devenir bons et preux , mais on ne le de- « vient pas quand on écoute les conseils de l'in-

l'adoubement. H5

« dolence et delà paresse. Vous m'avez dit sou- « vent que le cœur faisait le prud'homme; dites- « moi, s'il vous plaît, quels sont ces devoirs de « la chevalerie que vous dites si terribles.

« — Volontiers, reprit la dame ; non pas tous, « mais ceux qu'il m'a été donné de reconnaître.

« Ce ne fut pas un jeu que la chevalerie à « son commencement : on n'eut pas alors égard « à la noblesse ou gentillesse de lignage, car « tous nous descendons du même père et de la « même mère ; et au moment où l'envie et la « convoitise firent leur entrée dans le monde « aux dépens de la justice, il y avait parfaite « égalité de race entre tous. Quand les plus fai- « blés commencèrent à tout craindre des plus « forts, on établit des gardiens et défenseurs, « pour prêter appui aux uns et arrêter la vio- « lence des autres. »

« On élut, à cet effet, ceux qui semblaient les a plus forts, les plus grands, les plus adroits, les « plus beaux; quand ils joignaient à ces dons « ceux du cœur, la loyauté, la bonté, la liar- « diesse. On les nomma chevaliers, parce qu'ils a montèrent les premiers à cheval. Ilsdurentêtre « courtois sans bassesse, bienveillants sans réser- « ve; compatissants aux malheureux, généreux « aux indigents ; toujours armés contre les meur- « triers et les larrons; toujours prêts à juger sans « haine et sans amour, à préférer la mort ii la

« moindre souillurr». Ils durent s'attacher à àé- « fendre Sainte l'église, qui ne peut maintenir son « droit parles armes et doit tendre la joue gau- « che à celui qui la frappe sur la joue droite.

« Les armes que porte le chevalier ont toutes « une intention particulière. L'écu suspendu à « son cou lui rappelle qu'il doit se placer entre a mère Sainte Église et ceux qui veulent la frap- « per. Le haubert qui couvre entièrement son « corps l'avertit d'opposer un rempart vigilant « aux ennemis de la Foi. Le heaume étincelle a sur sa tète parce qu'il doit se tenir toujours a au premier rang parmi les défenseurs du droit, « comme la guérite abrite sur les murs la sen- « tinelle vigilante. Le glaive , assez long pour « donner la première atteinte, lui fait entendre « qu'il doit remplir d'effroi les méchants, toujours « prêts à fouler les innocents. L'épée est la plus (( noble de toutes les armes. Elle a deux tran- « chants ; elle frappe de l'estoc et de la taille les a impies, les violents, les ennemis de la justice. (( Quant au cheval, il représente le peuple, 0 qui doit soutenir et porter le chevalier, lui « fournir tout ce qui peut lui être nécessaire. Le « chevalier, à son tour, doit le conduire et le mé- « nager autant que lui-même.

«Le chevalier doit avoir deux cœurs : l'un dur « comme l'aimant à l'égard des félons et dé- « loyaux ; l'autre mol et flexible comme cire, à

l'adoubement. 117

« l'égard dos bonnes gens, des affligés et des « pauvres,

« Voilà les devoirs auxquels engage la clie- (( Valérie. On ne les oublie pas sans perdre le bon « renom dans le siècle et l'âme dans l'autre « monde. Car en devenant chevalier on fait ser- « ment de défendre Sainte Ëglise et maintenir « loyauté ; et les prud'hommes du siècle ne (( sauraient garder parmi eux celui qui se montre « parjure envers son créateur. Ainsi, quiconque « veut être chevalier doit être plus simple de « cœur et plus pur de conscience que ceux qui (( n'ont pas aspiré à si haute dignité. Mieux vau- « drait au valet vivre sans chevalerie toute sa (( vie, qu'être honni sur terre et perdu dans le (( ciel, pour en avoir oublié les devoirs. »

Lancelot, après l'avoir curieusement écoutée : « Dame, depuis les premiers jours de la cheva- « lerie, s'est-il rencontré un chevalier qui eût eu « soi toutes les bontés que vous venez de nom- « mer? — Assurément; la Sainte Écriture nous « l'atteste. Avant la venue de Jésus-Christ, il y (( eut Jean l'Hircanien et Judas Machabée, qui « ne tournèrent jamais le dos devant les mé- « créants; ily eut encore Simon, frère de Judas, « le roi David et plusieurs autres. Après la pas- « sion du Sauveur, je nommerai Joseph d'Ariraa- « thie, le gentil chevalier qui descendit Jésus- « Christ de la croix, et le coucha dans lopopulcro.

« Je nommerai son fils Galaad, le roi de la terre (f d'Hofelise , devenue en mémoire de son nom « le pays de Galles (1). Tels sont encore le roi « Pelle de Listenois et son frère Hélain le gros, « qui n'ont pas cessé de se maintenir en honneur « et gloire dans le siècle et devant Dieu.

« — Eh bien, dit Lancelot, puisque tant « d'hommes ont été pleins de tous les genres de « prouesses, ne serait-ce pas grande vilenie à a celui qui n'oserait aspirer à chevalerie , parce « qu'il croirait ces vertus trop hautes pour lui ? « Je ne blâme pas ceux qui n'ont pas dans lo « creur la force d'y aspirer ; mais pour ce qui me « regarde, si je trouve quelqu'un qui consente ù « m'adouber, je ne le refuserai pas par crainte « de voir en moi chevalerie mal assise. Dieu peut « m'avoir donné plus de bonté que je ne sais, ou « bien pourra-t-il m'accorder plus tard le sens et '( la valeur qui me feraient aujourd'hui défaut.

« — Beau tils de roi, puisque votre cœur ressent « toujours même désir d'être chevalier, votre « vœu sera accompli avant peu, vous serez satis- <( fait. Oh! je le devinais bien : de là les pleurs « quejeversais tout à l'heure. Cherfils de roi, j'ai « mis en vous tout l'amour qu'une mère pourrait « avoir pour son enfant : je prévois à grande dou- « leur que vous me quitterez bientôt; mais j'ai-

(i) Voy. S. Graal, I. T, p. SSg.

l'adoubement. HU

« me bien mieux souffrir de votre absence que « vous faire perdre l'honneur de la chevalerie : « il y sera trop bien employé. Prochainement, « vous serez armé de la main du plus loyal et du « meilleur prince de notre temps, j'entends le roi « Artus. Nous partirons cette semaine même, et « nous arriverons au plus tard le vendredi avant « le dimanche de la Saint-Jean. »

Lancelot entendit ces paroles avec une joie sans égale. Aussitôt la dame réunit tout ce que demandait le voyage : un haubert blanc, fort et léger; un heaume plaqué d'argent; un écu blanc comme neige, avec la boucle d'argent; une épée grande, tranchante et légère; un épieuou fer aigu, à la hampe grosse, roide et de blancheur éclatante; un cheval grand, rapide et infatigable. Puis, pour sa chevalerie, la cotte de blanc satin, la robe de cendal blanc, et le manteau fourré d'hermine.

On se mit en route le mardi de la semaine qui précédait la Saint-Jean. La compagnie se composait de cinq chevaliers et trois demoiselles, de Lionel, BohoretLambègue, de nombreux écuyers et valets , vêtus de blanc et montés sur blancs chevaux.

Ils arrivèrent sur le rivage de la mer, entrèrent en navire et abordèrent en Grande-Bretagne, dans le port de Flodehug (1), le dimanche soir :

(i) Flodece, nisr. 34 1, f" 36

on leur apprit que le roi Artus voulait célébrer à Kamalot la fête de la Saint-Jean. Arrivés le jeudi soir devant le château de Lavenor, situé à vingt-deux milles ou lieues anglaises de Kamalot, ils passèrent le lendemain matin dans la forêt qui touchait à la prairie de cette ville. Durant la traversée la dame fut pensive, silencieuse, et toute à la douleur de la prochaine séparation.

^^^OMME l'apprenait la Dame du lac, Artus j séjournait à Kamalot, où il devait célé- ■ brer la Saint-Jean. Le vendredi, avantveille de la fête , il était sorti de la ville par la porte Galloise , pour aller chasser au bois avec son neveu , monseigneur Gauvain , Yvain fils d'Urien, Keu le sénéchal, et plusieurs autres.

A trois portées d'arc de la forêt, ils virent avancer une litière doucement conduite par deux palefrois. Dans la litière était un chevalier armé de toutes pièces, hors le heaume et l'écu. Son corps était traversé de deux fers de lance auxquels tenaient encore les tronçons ; une épée rougie de sang était fichée dans sa tète, et cependant il no semblait pas vouloir de sitôt mourir.

La litière s'arrêta devant le roi ; le chevalier navré se dressant un peu : « Dieu te sauve , dit-

l'adoubement. i^li

« il, sire roi , le meilleur des princes, le recours « des déconseillés ! — Et vous , répond Arttis , « Dieu vous rende la santé dont vous semblez « avoir défaut! — Sire, je veinais à vons « pour vous demander de me déferrer de cette « épée et de ces pointes de lance qui me mettent a au supplice. — De grand cœur, » dit le roi en avançant la main vers les tronçons : — « Oli ! « s'écrie le chevalier, ne vous hâtez pas : ce n'est « pas ainsi que vous me délivrerez. Il faut com- (f mencer par jurer de me venger de tous ceux « qui déclareront aimer mieux que moi celui qui « m'a navré.

a — Sire chevalier, répond Artus, vous de- « mandez un trop dangereux service : celui qui « vous a navré peut avoir tant d'amis qu'on n'ait « pas lieu d'espérer d'en jamais finir. Avant eux « viendront les parents ; et le moyen de composer « avec eux? Mais ce que je puis accorder, c'est « de vous venger autant qu'il dépendra de moi « de celui qui vous a frappe : s'il est de mes « hommes, assez d'autres chevaliers dans ma cour « vous offriront leur bras, à défaut du mien. — « Sire, ce n'est pas là ce que je demande d'eux « et de vous : j'ai tué moi-même l'ennemi qui « m'avait navré. — Cette vengeance devrait vous « suffire, et je n'entends pas engager aucun de « mes chevaliers à vous promettre davantage. « — Sire, je pensais trouver dans votre maison

" aide et secours : je suis trompé dans mon at- (( tente. Cependant, je ne perds pas toute espèce rance : peut-être un chevalier, désireux de (( louange, aura-t-il assez de prouesse pour con- « sentir à me guérir. — J'en doute, repartit le « roi; mais suivez la voie qui conduit au palais, « et séjournez-y, en attendant le chevalier que « vous demandez, w

Le chevalier fit signe à ses écuyers de le mener à Kamalot; introduit dans le palais, il choisit la salle le plus fréquemment traversée; car personne, à la cour d'Artus, n'eût osé refuser l'entrée de l'hôtel à un chevalier; personne n'eût trouvé mauvais qu'il y choisît le meilleur des lits qui n'étaient pas occupés.

Le roi entrait cependant dans la forêt, en s'entretenant de la singulière rencontre qu'ils venaient de faire. « Peut-être, disait Gauvain, « le chevalier navré trouvera-t-il à Kamalot le « hardi champion qu'il cherche. — Je ne sais, (( reprenait le roi, mais je ne louerais pas celui (( qui entreprendrait une aussi folle besogne. »

Après avoir chassé, jusqu'à la chute du jour, Artus regagnait le cheminferré, quand il vit poindre devant lui une belle et nombreuse compagnie. D'abord deux garçons chassant deux sommiers blancs : l'un portait une tente ou pavillon blanc très-léger, l'autre deux robes de nouveau chevalier. Sur chaque sommier était un coffre dans

l'adoubement. 423

lequel le blanc haubert et les chausses de fer. Après ces valets, deuxécuyers également vêtus de blanc, montés sur blancs roncins. L'un portait un écu d'argent, l'autre un heaume éclatant de blancheur. Puis deux autres, l'un tenant un glaive blanc de fer et de bois ; une épée enfermée dans un blanc fourreau retenu par un blanc ceinturon : l'autre conduisant un bel et grand cheval en dextre. Suivaient de nombreux écuyers et sergents, tous vêtus de cottes blanches; trois blanches demoiselles, les deux fils du roi Bohor, enfin la Dame du lac et son cher Fils de roi, avec lequel elle semblait converser doucement. Elle était vêtue d'un merveilleux samit blanc , avec cotte et manteau fourré d'hermine. Son palefroi blanc, vif et bien dressé, avait un frein de pur argent, le poitrail, les étriers et la selle subtilement ouvragés d'images de dames et de chevaliers ; la blanche sambue traînait jusqu'à terre comme le bas du samit qui enveloppait la dame. En apercevant Artus, elle pressa le pas de sa blanche haquenée , et, s'avançant au premier rang du cortège, elle répondit au salut que le roi lui avait fait d'abord, et après avoir abaissé la guimpe qui couvrait son visage : « Sire, Dieu « vous bénisse, comme le meilleur roi du monde ! (( Je viens de très-loin vous demander un don « que vous pourrez m'accorder sans dommage. u — Demoiselle, quand il devrait m'en coûter

« beaucoup, encore ne seriez- vous pas éconduito. « Quel est le don que vous réclamez? — C'est de « vouloir bien adouber ce beau valet de son har- « nois et de ses propres armes, quand il vous le « demandera. — Grand merci, demoiselle , de « nous amener un tel jouvenceau : assurément « l'adouberai-je quand il le demandera ; mais « vous m'avez dit que le don ne serait pas à mon « dommage; cependant j'aurais grande honte « de manqueràmon habitude de fournir d'armes « et de robes ceux qui reçoivent de moi leur « chevalerie. A moi le don du harnois et des ar- « mes, à Dieu d'y mettre le surplus : j'entends (( la prouesse et la loyauté.

« — Il se peut , reprend la dame , que vo- « tre usage soit de donner aux nouveaux che- « valiers leurs armes 5 mais peut-être ne vous « a-t-on pas encore demandé d'en agir autre - « ment (I). Pour moi, je tiens à ce que le valet a porte les armes que je lui ai destinées. Ac- « cordez-moi, sire, de l'adouber à cette condi- « tion ; si vous refusez, je m'adresserai à un au- (( tre roi, ou je l'armerai moi-même, plutôt que « de le priver de la chevalerie qu'il est impatient « d'obtenir. »

Alors messire Yvain prenant la parole : «Sire,

(1) Sagremor, dans le livre du Roi ArUis, avait déjù voului'lre adoubé do ses propres armes. (T. II, p. 20'»,)

l'adoubement. 125

« accueillez la demande de cette demoiselle ; il « ne faut pas éconduire un jouvenceau de si belle (( apparence. » Artus promit donc, et la dame après l'avoir remercié avertit le beau valet de retenir les deux sommiers, un superbe palefroi, et les quatre écuyers ; puis, prenant congé du roi, elle retourna sur ses pas, malgré les instances qu'on lui fit de demeurer. « Pour Dieu ! « dit Artus , veuillez au moins nous apprendre « comment nous devons vous appeler. — Sire, « on m'appelle la Dame du lac. » Le roi n'avait jamais entendu prononcer ce nom. Il reçut les adieux de la noble inconnue que le beau valet convoya assez longtemps. Avant de le quitter : « Fils de roi, lui dit-elle, vous venez de la a meilleure race du monde. Montrez-vous digne « de votre naissance. Soyez aussi haut de (( cœur que vous êtes beau de corps : ce serait « trop grand dommage si la prouesse était en « vous au-dessous de la beauté. Dès demain soir « vous demanderez la chevalerie au roi Artus : « une fois armé, ne vous arrêtez pas une seule « nuit à son hôtel ; allez en tout pays chercher (( aventures ; c'est le moyen de monter en prix. (( Demeurez en place le moins que vous pourrez, « et défendez-vous de dire votre nom jusqu'à ce « que d'autres que vous le fassent connaître. Si « l'on vous presse, répondez que vous l'ignorez « et que vous avez été nourri dans cette igno-

« rance par la dame qui vous a nourri. Enfin, « soyez toujours prêt à toutes les aventures et ne « laissez jamais à d'autres l'honueur d'achever « une entreprise que vous aurez commencée. »

La dame tira ensuite de sondoigt^ pour le passer dans celui du valet, un anneau qui avait la vertu de rompre les enchantements, o Qu'ajou- « terai-je encore, Fils de roi, dit-elle? vous « êtes appelé à mettre les plus merveilleuses « aventures à fin, et celles que vous laisserez ne (( seront achevées que par un chevalier encore « à naître. Je vous recommande à Dieu : mon « cœur me fait défaut avec la parole. Adieu, le (( beau, le gracieux, le désiré, le bien-aimé de « tous et de toutes ! »

Le valet la suivit des yeux en pleurant et regrettant les amis qu'il avait laissés dans la maison du lac, Lionel et Bohordin sur tous les autres. Il fut aussitôt mis par le roi Artus sous la garde de monseigneur Yvain de Galles, qui le conduisit à sou hôtel. Le lendemain, en se réveillant, le valet pria monseigneur Yvain de demander de sa part au roi de le faire chevalier, ainsi qu'il avait promis. — « Comment! bel ami, vou- « lez-vous donc être si tôt armé ? Mieux vous se- « rait d'apprendre d'abord le métier des armes. « — Non, sire, je n'entends pas être plus long- « temps écuyer. — Soit donc ainsi que vous le « souhaitez. » Yvain va trouver Artus : « Sire,

l'adoubement. 127

« votre valet vous mande de le faire chevalier. « — Quel valet? — Celui qui vint hier soir, et dont « vous m'avez confié la garde. » En ce moment la reine Genièvre entrait dans la salle, avec monseigneur Gauvain. « — Gomment! dit le roi, « veut-il être déjà chevalier? — Oui, sire, et dès « demain. — Vous entendez, Gauvain, dit le « roi; ce valet d'hier soir veut que demain je (( l'arme chevalier. —Sire, répond Gauvain, (( ou je me trompe, ou chevalerie y sera bien « assise. Il est beau, tout en lui semble annoncer « une haute origine. — De quel valet parlez-vous? « demanda la reine. — Madame, répond Yvain, « du plus beau que vous ayez jamais vu. — Je « serais curieuse de le voir. — Soit ! dit Artus, « allez le quérir, Yvain, et faites-le vêtir du « mieux qu'il pourra; il parait ne pas avoir « défaut de robes. »

Messire Yvain vient au valet : il l'avertit de se parer d'une robe des plus belles et l'emmène à la cour, en traversant un nombreux populaire, avide de voir le bel enfant dont on avait annoncé l'arrivée et qui allait recevoir les robes et l'adoubement de chevalier.

Ils descendent devant le degré de la salle d'honneur : le roi et la reine qui les attendaient vont au-devant de messire Yvain, qu'ils prennent de l'une et de l'autre main ; ils le font asseoir sur une belle couche, tandis que le valet s'arrête

devant eux sur l'herbe verte dont la salle était jonchée. Tous prenaient à, le rejçarder grand plaisir, son beau costume relevant encore l'agrément répandu sur sa personne. «Dieu, dit aussi- « tôt la reine, le fasse prud'homme ! car pour la « beauté il a tout ce que mortel peut en avoir. » La reine le regardait autant qu'elle le pouvait sans être remarquée, et lui ne se faisait faute de glisser lesyeux sur elle, ne comprenant pas qu'une femme pût réunir une si merveilleuse beauté. Jusque-là, dans sa pensée, nulle ne pouvait soutenir la comparaison avec la Dame du lac ; quelle différence pourtant entre elle et la reine! En effet, madame Genièvre était bien la Dame des dames, la fontaine d'où semblait couler tout ce qui pouvait enchanter les yeux : et s'il eut connu toute sa noblesse de cœur, toute sa bonté d'âme, il en eût encore été plus émerveillé. « Comment , « dit-elle, a nom ce beau valet? — Dame, ré- « pondit messire Yvain, je ne sais rien de lui. Je « devine seulement qu'il est de la terre de Gaule, « car il en a la parlure. » Alors la reine se penche vers le valet, le prend par la main et lui demande de quelle terre il est né. En entendant cette douce voix, en sentant cette main toucher la sienne, le valet tressaille, comme si on l'eût subitement éveillé. Il n'est plus à ce qu'on lui demande et il ne songe pas à répondre. La reine voit sa grande émotion dont peut-être elle

l'adoubement. 129

suup«;oime déjà quelque peu la cause; mais, pour le mettre plus à l'aise, elle se lève et sans trop penser elle-même à ce qu'elle dit : « Ce jouvenî( ceau, fait-elle, semble assez pauvre de sens, « ou du moins peut- on croire qu'il a été mal en- « seigné. — Dame , reprend messire Yvaiii , « (^ui sait s'il ne lui a pas été défendu de dire « son nom? — Cela peut être après tout, » dit la reine; et elle passe dans ses cjiambrcs.

A l'heure de vêpres, messire Yvain conduisit le valet chez elle ; ils descendirent ensemble au jardin qui s'étendait jusqu'au rivage de la mer : il fallait passer pour y aller dans la grande salle où gisait le chevalier navré. Dans le jardin ils retrouvèrent le roi, les barons et ceux qui devaient être adoubés le lendemain.

En remontant, il fallut encore traverser la grande salle. Des plaies du chevalier navré s'exhalait une telle puanteur que tous , en approchant, couvraient leur nez du pan de leurs manteaux, et se hâtaient de passer outre. « Pourquoi, dit « le valet, ceux-là qui sont avant nous couvrcnt- « ils leur nez? — C'est, dit Yvain, pour un « chevalier durement navré dont les plaies ré- « pandent une odeur infecte, n Et il conte comment ce chevalier était venu réclamer ce qu'on ne pouvait guère lui accorder. — « Je le verrais « volontiers, dit le valet; approchons.

— « Sire, lui dit le valet, (jui vous a si dure-

(( ment navré? — Un chevalier que j'ai tué. — « Pourquoi ne vous faites-vous pas déferrer? — a Parce que je n'ai encore trouvé personne assez (( hardi pour l'entreprendre. — Voulez-vous me « permettre de l'essayer? — Assurément, aux « conditions que j'ai dites. » Le valet réllécliit un instant. « Venez, lui dit Yvain, ce n'est « pas à vous de songer à pareille aventure. — « Pourquoi? — Les plus preux de la cour l'ont « refusée, et, d'ailleurs, vous n'êtes pas cheva- « lier. — Comment ! dit le chevalier navré , il (( n'est pas chevalier ? — Non , mais il le sera ce « matin même; et vous voyez qu'il en a déjàre- « vêtu la robe (1). » Le valet ne sonna plus mot,

(i) La robe de chevalier différait de celle des écu}'ers, et le candidat à ia chevalerie devait s'en couvrir avant de recevoir ses armes. Il faut voir dans Garin le Loherain la mauvaise humeur du bon vilain Rigaud, quand Begon l'avertit de prendre la robe fourrée de iair et de gris.

« Or vous allés baigner un seul petit, « Et vous ares et le vair et le gris. « — Â la maleure, Rigaus li respondi, « Por voslre vair qu'avés et vostre gris! «« Or me convient baigniet^ et resl'reschir? « Nesui chéus en gué ne en larris,.. » Mantel ol riche et pelisson hermin.

Qui li traîne demi pié acompli.

Rigaus le voit, pas ne li abeli.

Devant lui garde^ un dainOisel choisi Qui coule] porte pôr chevaliers servir :

l'adoubement. 131

mais suivit messire Yvain, en saluant le chevalier navré, qui de son côté souhaita que Dieu le fit prud'homme.

Les tables étaient mises et les nappes étendues : ils s'assirent au manger, puis messire Yvain revint avec le valet à son hôtel. A l'entrée de la nuit, il le conduisit dans une église où il veilla jusqu'au jour. Alors messire Yvain, qui ne l'avait pas un instant quitté, le ramena à l'hôtel et le fit dormir jusqu'à l'heure de la grand'messe, qu'il dut entendre avec le roi. Car, aux fêtes solennelles, Artus avait coutume d'assister au service de Dieu dans la plus haute église de la ville. Avant de s'y rendre on disposa les adoubements que le roi devait distribuer à ceux qui allaient recevoir chevalerie. Arlus donna la colée (1) à cha-

Il li demande, H vallés li tendi Et il en coupe un grant pié et demi.

« Por coi le fais, biaus fis ? li peies dit, •< A novel home est-il coustume ensi, « Que li traîne et le vair et le gris. » Et dist Rigaus ; « Folle costume a ci! »

[Gfiiiii, l. II, p» l8o;)

On voit par le Lancelot, c'est-à-dire dès le doueième siècle, que la cérémonie de Tadoubemenl était simplifiée; on ne se baignait plus^ et les robes étaient probablement moins traînantes.

(i) Et non Vaccolée comme on a dit plus tard par une sorte de confusion, Colée semble venir dfe colaphus, lape sur le cou.

cun d'eux et remit à ceindre les épées au Retour de l'église.

Mais, après la messe, le valet, au lieu de suivre le roi comme les autres, se rendit dans la grande salle et dit au chevalier naVré : « Je suis prêt à « faire le serment que vous demandez, et à ten- « ter de vous déferrer. » Sans même attendre la réponse, il ouvre une fenêtre, tend sa main vers l'église, et jure, squs les yeux du chevalier, qu'il le vengera de tous ceux qui diront mieux aimer celui qui l'a navré, a Beau sire, a dit le navre transporté de joie, soyez le bien- « venu! vous pouvez me déferrer. » Le valet alors met la main surl'épée enfoncée dans la tète du chevalier et l'eu arrache sans effort; il se prend ensuite aux tronçons qu'il enlève avec la même facilité.

Un écuyer court aussitôt dans la chambre où le roi commençait à ceindre les épées aux nouveaux chevaliers ; il conte à messire Yvain comment le navré se trouve déferré. Messire Yvain tout hors de lui arrive dans la grande salle au moment où le navré s'écriait : « Ah ! beau cheva- « lier, Dieu te fasse prud'homme ! — Gomment, « dit messire Yvain, est-il vrai que vous l'ayez « déferré? — Sans doute ; pouvais-je ne pas com- « patir à qui devait tant souffrir? — Vous n'avez « pas fait que sage, reprend messire Yvain, et « personne ne vous en louera. Vous ne savez en-

LE BEAU VALET. i33

« corc de quoi rien monte, et vous vous engagez « dans une entreprise devant laquelle avaient « reculé les plus preux et les mieux renommés ! « Vous courez à la mort, au lieu d'attendre de « meilleures occasions de faire bien parler de « vous.»

Tout en le reprenant ainsi, messire Yvain le ramenait dans la chambre du roi qui jetant sur le lils d'Urien un regard sévère : « Comment « avez- vous souffert que ce valet remis en votre « garde ait fait une telle imprudence? N'est-ce « pas grand dommage de voir un aussi jeune « homme affronter de pareils dangers? — Ah! « sire, dit le valet, mon jeune âge doit plaider « pour moi. N'aimerez-vous pas mieux apprendre « ma mort que celle d'un clievalier éprouve? « Qu'ai-je encore fait et que puis-je valoir? » Le roi ne répondit pas, et baissa la tète. La reine, à son tour, apprenant la grande aventure dans laquelle le Beau valet venait de s'engager, en gémit secrètement; et quant au roi, le regret qu'il en eut lui lit oublier qu'il ne lui avait pas ceint l'épée, comme aux autres nouveaux adoubés.

xvin.

Le jour de la Saint- Jean, le roi Artus était assis au dais de la grande table, entouré des

ROM. DE LA TAULE nO>DE. 8

134 LANGELOT DU LAC.

jeunes adoubés de la veille. A peine eut- ou servi, qu'un chevalier armé de toutes pièces, à l'exception du heaume, la ventaille du haubert abattue sur l'épaule, entra dans la salle et s'avançantjusqu'auroi : «Sire, Dieu te sauve, et toute la com- « pagnie! Je suis envoyé par ma dame, la dame « de Nohan, pour t'apprendre que le roi de « Northumberland lui a déclaré la guerre et tient « le siège devant un de ses châteaux. Ce roi ré- « clame l'effet d'une promesse que ma dame lui « aurait faite et dont elle ne garde aucun souve- « nir. Les deux partis s'en sont remis au juge- « ment de clercs et chevaliers ; ils ont décidé « que si le roi ne se désistait pas, ma dame pour- « rait charger de soutenir son droit un, deux ou « trois chevaliers, contre ceux de Northum- « berland. Le combat serait d'un contre un, de « deux ou de trois contre deux ou trois, ainsi « qu'elle même en déciderait. Madame a donc « recours à toi, son seigneur lige, pour te dc- « mander un chevalier capable de la défendre. « — Chevalier, répondit Artus, je suis en ef- « fet tenu de porter aide à la dame de Nohan, « et> quand sa terre ne dépendrait pas de macou- « ronne, elle a trop de gentillesse et de courtoî- « sie pour ne pas être soutenue envers et contre « tous ceux qui lui feraient une guerre injuste ^ » Le chevalier en sortant de la salle fut conduit devant une autre table dressée pour lui. Les nap-

pes ôtées, le Beau valet s'avança vers le roi et pliant le genou : « Sire , dit-il, vous m'avez « adoubé hier, et je vous en rends grâce ; main- « tenant je vous requiers un don : c'est de me « charger du soin de porter secours à la dame « de Nohan. — Bel ami, dit le roi , vous ne « savez pas ce que vous demandez : votre jen- « nesse ne pourrnit porter un si grand faix. Le t( roi de Nortlmmberland est fourni de chevaliers « éprouvés, et le meilleur de tous sera chargé « de soutenir sa querelle. Je ne voudrais pas con- (( fier le soin de le combattre à celui qui la veille « était encore un simple valet. Non qu'un jour « vous ne puissiez égaler en prouesse les plus (' renommés ; mais, croyez-moi, l'âge seul vous « donnera ce qui doit encore vous manquer de « force et de résolution. Et puis, vous avez déjà « pris un engagement dont vous aurez assez de « peine à vous tirer. — Sire , reprit le Beau (( valet, c'est la première demande que je vous « adresse depuis ma chevalerie. Yotre refus peut (( nous couvrir tous deux de honte ; car on dira « que vous avez donné les armes à celui que vous (( n'estimiez pas capable d'entreprendre ce qu'un '( autre pouvait mettre à fin. »

Messire Gauvain et Yvain de Galles engagèrent alors le roi à ne pas persister dans son refus : « Puisque tel est votre avis, dit Artiis, '( approcliez, bel ami : je vous cliarge de porter

« aide à la dame de Nohan ; Dieu fasse que vous a en retiriez honneur et louange! »

Pendant que le Beau valet retourne à l'hôtel de monseigneur Yvain, pour faire ses apprêts de voyage, le messager de la dame de Nohan vint prendre congé du roi. « J'envoie à votre dame, « lui dit Artus, un bien jeune chevalier, et, s'il « eût dépendu de moi, j'aurais fait choix d'un « autre mieux éprouvé. Mais il a réclamé cet (( honneur comme don de premier adoube- « ment, et je n'ai pu refuser. J'ai cependant bon a espoir d'avoir remis en vaillantes mains la (( cause qu'il s'engage à défendre. D'ailleurs, si 0 ma dame craignait l'issue d'un combat trop 0 inégal, je serai toujours prêt à lui envoyer « un, deux ou trois autres chevaliers, quand (( elle les réclamera. »

Le Beau valet s'armait cependant : « Ah ! mon- « seigneur Yvain! » s'écria-t-il tout à coup, comme s'il eût oublié quelque chose, (( j'ai com- (( mis une grande faute. Je n'ai pas pris congé « de la reine. — Eh bien ! dit Yvain, il est temps « encore de le faire. Allons-y tout de suite. — « C'est fort bien dit. Vous, mes écuyers, prenez « les devants avec le chevalier en message; je « vous rejoindrai à l'entrée de la forêt. »

Ils reviennent lui et messire Yvain au palais, traversent la chambre du roi, arrivent à celle de la reine. En approchant, le Beau valet se mit

à genoux, muet, les yeux baissés. Messire Yvain vil bien qu'il fallait parler pour lui : «Madame, « voici le valet que le roi fit hier chevalier ; il « vient prendre congé de vous. — Comment! il « nous quitte déjà! — Madame, il a été choisi a pour le secours de la dame de Nohan. — Oh! « le roi n'aurait pas dû le désigner; il n'a déjà « que trop entrepris. — Assurément; mais mon- « seigneur le roi n'a pu refuser le premier don « de nouvel adoul)ement. »

La reine alors le prit par la main : « Relevez - « vous, beau sire : je ne sais qui vous êtes ; peut- « être d'aussi bonne ou de meilleure race que « nous, et je suisvraiment peu courtoise de vous « avoir souffert à genoux devant moi. — Ma- « dame , répond- il à demi- voix, pardonnez la « folie que j'ai faite. — Quelle folie? — Je suis « sorti du palais avant de vous en demander cona gé. — Oh ! bel ami, à votre âge, il est permis de (I commettre un aussi gros méfait. — Madame, si (( vous y consentiez, je médirais, à compter de ce (( jour, votre chevalier. — Assurément je le veux « bien. — Madame, grand merci ! Maintenant « je vous demande congé. — Je vous le donne, <( beau doux ami; à Dieu soyez-vous recom- « mandé ! »

La reine en disant ces derniers mots lui tend la main, et, quand cette main vient à toucher sa chair nue, il ne sent plus, à force de trop sentir.

Il se relève pourtant, sort en saluant, sans regarder les dames et demoiselles qui se trouvaient à l'autre bout de la chambre ; il revient ainsi à l'hôtel avec monseigneur Yvain qui achève de l'armer. Mais quand il ne reste plus à ceindre que l'épée : a Par mon chef! dit messire Yvain, « vous n'êtes pas chevalier : le roi ne vous a « pas ceint l'épée. Hâtons-nous d'aller la lui « demander. — Messire Yvain, répond le Beau « valet, j'ai laissé la mienne aux mains de mes « écuyers, je vais aller la reprendre avant de me « présenter au roi; car je ne veux pas en rece- « voir d'autre. — Comme il vous plaira; je vous « attendrai chez le roi. »

Mais il aurait attendu longtemps : ce n'est pas au roi que le valet voulait la demander. Yvain, après plus d'une heure d'attente, dit enfin au roi : « Sire, le valet nous a trompés. Il aura sui- « vi le chemin qui conduit à Nohan sans atten- « que vous lui ayiez ceint l'épée. — Peut-être, « ajouta messire Gauvain, aura-t-il senti quel- « que dépit de ne l'avoir pas reçue en mâme (( temps que les autres chevaliers. » L'avis de Gauvain fut partagé par la reine et ceux qui entouraient le roi.

Le Beau valet avait, à l'entrée du bois, rejoint ses écuyers et le chevalier messager de Nohan. Ils chevauchèrent longtemps ensemble, et, comme la chaleur était grande, il ôta son heaume, le

tendit à un écuyer, et donna librement cours ses pensées. 11 s'y complut même au point de ne pas demander pourquoi le chevalier de Nolian leur faisait laisser le droit chemin pour suivre un étroit sentier, et il ne s'en aperçut qu'en sentant une branche d'arbre le frapper au front. « Qu'est- « ce, dit-il à son guide, et pourquoi avons- (( nous quitté la voie droite ? — Parce qu'elle « était moin s sûre. — Pourquoi? — Je n'entends « pas vous le dire. — Je le veux savoir. — Vous « ne le saurez pas. » Le valet va prendre son épée aux mains d'un écuyer et revenant au chevalier : « Vous le direz, ou vous êtes mort. — '( Mort? répond l'autre en riant, oh! je ne suis « pas si facile à tuer. Mais je pense que vous dece vez vous réserver pour ma dame. Reprenons, « puisque vous le voulez, le droit chemin, et M vous verrez bientôt si j'avais mes raisons pour « ne pas le suivre. »

Ils regagnent le grand chemin, et ne tardent pas à atteindre un perron ou pilier (1), près d'une

(i) « Un perron lés une moult bêle fontaine ». Le perron doit toujours s'entendre d'un pilier ou fût de colonne. Ainsi le perron à renclume d'où Artus avait détaché l'épée. Je crois queM.Viollet-le-Duc, dans son excellent Dictionnaire de l" architecture française, a confondu le sens de perron avec celui de degré. Tous les exemples qu'il cite, du perron doivent s'entendre de pilier ou colonne, et non pas d'escalier. De là le sens inexact qu'il a donné à un passage de Joinville.

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fontaine. L'œil pouvait de là apercevoir un beau pavillon tendu au milieu d'une grande prairie. « Apprenez , dit alors le messager de Nohan , (( que dans le pavillon que vous voyez est une « pucelle de grande beauté qu'y retient un elie- « valier plus fort, plus grand d'un demi-pied « que les plus grands chevaliers. 11 ne craint « personne, il est sans pitié pour ceux qu'il abat. « Voilà pourquoi je voulais éviter sa rencontre. (( — Et moi, dit le ÏJeau valet , je veux aller « au-devant de lui. — Gomme il vous plaira ; « mais je n'entends pas vous suivre. — Restez « donc! » Disant cela, le Beau valet descend de cheval, prend l'épieu d'une main, le heaume de l'autre et s'avance seul jusqu'au pavillon dont il essaye d'ouvrir la porte. Le grand chevalier était assis dans une chaire élevée : « Que diable « venez- vous faire ici? dit- il. — Je viens voir « la demoiselle que vous tenez enfermée. — Oh ! « je ne la montre pas au premier venu. — Que je « sois ou non premier venu, je la verrai.» Et il fait de nouveaux efforts pour ouvrir le pavillon. — « Un instant, beau sire ! La demoiselle dort, at- « tendez son réveil. Si vous avez tant envie de « lavoir, je ne veux pas vous tuer pour cela; j'y « aurais trop peu d'honneur. — Pourquoi y au- « riez-vous peu d'honneur ? — En vérité, vous a êtes trop petit, trop jeune pour valoir mes « coups. — Peu m'importent, après tout, vos

« mauvaises paroles, si vous me montrez la puce celle, quand elle s'éveillera. — Jevouslepro- (( mets. »

Le valet va et vient en attendant ; il approche d'une loge galloise devant laquelle étaient deux demoiselles parées : « Voilà, dit la première, « un beau chevalier ! — Oui, dit l'autre , mais a il faut qu'il soit bien couard, quand la peur du « grand chevalier lui fait manquer l'occasion de « voir la plus belle dame du monde. — Vous avez « peut-être raison, demoiselles, dit le valet, de « parler ainsi. » Et il revient sur ses pas, mais le chevalier n'était plus dans sa chaire. Le pavillon étant défermé, il entre et ne trouve dame ni demoiselle : tout était silencieux autour de lui.

Plein de dépit, il reprend le chemin du perron où il avait laissé ses gens. — « Qu'avez-vous « fait et vu ? lui demande le messager de Nohan. « — Rien; la pucelle m'est échappée, mais je « ne quitterai pas avant de l'avoir trouvée. — « Oubliez- vous donc le service de madame de « Nohan? — Non; j'y penserai quand j'aurai vu « la pucelle : j'ai du temps de reste, puisque le « jour de la bataille n'est pas encore fixé. Con- « tinuez votre chemin si tel est votre plaisir ; (( vous saluerez de ma part votre dame et vous c( lui direz qu'elle peut compter sur moi. »

Le messager de Nolian s'éloigna, laissant le Beau valet avec les écuyers. A la chute du jour,

un chevalier armé de toutes armes s'arrête et lui demande où il va. — « A mes affaires. — Quel- « les affaires? — Que vous importe? — Oh ! je « sais que vous désirez voir une belle demoiselle <: gardée par le grand chevalier. Eh bien, je « puis vous satisfau'e ; non pas ce soir, mais de- (( main matin. D'ici là, je vous conduirai, si vous c( voulez, vers une autre demoiselle non moins « belle. Mais, il faut tout vous dire : la demoi- (( selle repose sur une pelouse au milieu d'un lac, (( un sycomore la défend des rayons du soleil. « A l'entrée de chaque nuit deux chevaliers ar- « rijent, passent le lac, l'emmènent et le lende- « main matin la ramènent où ils l'avaient prise. « Pour la délivrer il faut que deux chevaliers (( osent défier ceux qui la retiennent et qui sont « d'une vaillance éprouvée. Voulez-vous tenter « l'aventure? Je m'otfre pour votre second. »

Le Beau valet n'hésite pas à suivre l'inconnu. Ils arrivent devant le lac à l'entrée de la nuit, et ne tardent pas à entendre le pas des deux chevaliers. « Les voici, dit l'inconnu, hàtez-vous « de prendre épée et glaive, et de vous couvrir « d'écu. » Le Beau valet lace son heaume, et saisit un épieu de la main de ses écuyers. Il n'avait pas d'épée, dans son impatience il oublia même de prendre un écu. Le défi fut jeté aux deux gardiens de la demoiselle. Du premier choc, un d'eux atteignit le Beau valet en plein haubert;

celui-ci, tout rudement ébranlé qu'il fût, vise et frappe assez vigoureusement de l'épieu pour abattre son adversaire. Mais le fer resta dans les mailles du haubert : alors l'inconnu qui lui servait de second se rapproche et lui offre son propre glaive. « Je le prendrai à une condition, « c'est que vous me laisserez le soin de les com- « battre tous deux.

— « Il n'est pas nécessaire, dit alors le chevalier « désarçonné ; voici mon épée, bel ami, prenez- « la, nous n'entendons pas continuer. — Vous « nous laissez donc la belle demoiselle ? — As- « sûrement. Vous êtes blessé , le repos vous est (( nécessaire ; une nouvelle lutte pourrait mettre « en danger votre vie, et vous avez si grand cœur « qu'il y aurait dommage à votre mort. »

Ce disant, le chevalier tire une clef, la lance vers la pelouse et crie : « Demoiselle, vous êtes « conquise. Détachez la nacelle et conduisez-la « vous-même à bord. » La pucelle? obéit : elle entre dans la barque, détache la cliaine qui la retenait au sycomore et arrive devant les chevaliers. Ceux qui l'avaient jusque-là gardée la présentent au Beau valet, saluent et s'éloignenti Alors les sergents du chevalier inconnu étendent un beau pavillon sous les arbres, et le couvrent de mets succulents. Après manger, la demoiselle avertit les sergents de disposer trois hts.-^ « Pour-» a quoi trois? demande en souriant le Beau va-

« let. — Pour vous l'un , pour ce chevalier « l'autre, pour moi le troisième. — Mais ne vous « ai-je pas conquise, demoiselle? — Oui, je vous « appartiens : il en sera ce que vous exigerez, « — Ah ! demoiselle, je vous tiens quitte. » El tous trois dormirent séparément jusqu'au lendemain matin.

Au point du jour le Beau valet vint au chevalier inconnu : « Allons où vous savez. — Volon- « tiers; mais promettez-moi de me laisser la da- « me, si vous venez à la conquérir. — Soit ! » Us montent en selle et reviennent au premier pavillon. L'inconnu lui dit : « Ceignez votre épée « et n'oubliez pas comme hier votre écu. — Je « prendrai l'écu et la lance ; quant à l'épée, je « ne puis la ceindre avant d'en avoir reçu le « commandement d'autre que vous. — Mais ne « vous ai-je pas averti que votre adversaire était « des plus redoutables? — Nous verrons bien. » Aussitôt, l'écu sur la poitrine, lalance au poing, le Beau valet s'avance à portée du grand chevalier.—« Tiendrez-vous , lui dit- il, la promesse « que vous m'avez faite de me montrer la belle « demoiselle? — Oui, mais après combat. — Je « le veuxbien : armez-vous sans délai, j'ai grande « affaire ailleurs. — Mon Dieu ! quel grand be- (( soin de m'armer contre vous ? » Cependant il prend écu, épée et glaive. Lancés l'un contre l'autre, ils échangent plusieurs rudes coups; mais

l'épieu éclate dans la main du grand chevalier, qui sent en même temps celui du Beau valet pénétrer rudement dans ses côtes et le jeter hors des arçons. — « Verrai-je maintenant la de moice selle ? dit le valet. — Oui, et que maudite soit a l'heure où je la pris en garde ! » Le pavillon s'ouvre, la demoiselle en sort et vient tendre la main au vainqueur qui, la présentant à son compagnon : « Vous voilà, lui dit-il, maître de « ces deux belles demoiselles. — Non; elles mé- « ritent mieux que moi : vous les avez seul con- « quises, elles sont à vous seul. — Vous oubliez « nos conventions. — Eh bien 1 que souhaitez- « vous que je fasse d'elles? — Vous les conduirez (( à la cour du roi Artus, et vous les présenterez à « madame la reine, de la part du valet parti a pour secourir la dame de Nohau. Puis vous la a prierez de m'envoyer une épée, pour me don- « ner le droit d'être appelé chevalier. »

Grande fut la surprise de l'inconnu, en apprenant que le vainqueur des deux chevaliers du pavillon et du lac était si nouvellement adoubé. — « Où vous retrouverai-je, pour vous rendre a compte de mon message? — A Nohan. »

Arrivé à la cour, l'inconnu apprit à la reine tout ce qu'il avait vu faire au Beau valet. Madame Genièvre eu ressentit grande joie et s'enquit aussitôt d'une excellente épée qu'elle enferma dans un riche fourreau, et qu'elle garnit

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de renges richement émaillées. L'inconnu, après avoir reçu le don, se hâta de revenir à Nohan. Il ne faut pas demander si le Beau valet saisit avec joie l'épée de la reine; il la ceignit aussitôt et remit au chevalier qui la lui apportait celle que la Dame du lac lui avait donnée. « Dieu mer- « ci, s'écria-t il, et madame la reine ! je suis « maintenant ohevaher. » A partir de ce moment l'histoire ne doit plus l'appeler le Beau valet; mais, en raison de l'éclatante blancheur de ses armes, elle le désignera sous le nom du Blanc chevalier.

Grâce aux récits qu'avait déjà faits de lui le

messager de la dame de Nohan, il en avait recule

meilleur accueil en arrivant, sans penser même

à remarquer sa grande beauté. « Monseigneur le

« roi , lui dit-il , m'a envoyé pour défendre

« votre droit. Je suis prêt à le faire. » Mais la

dame, voyant son haubert faussé, lui fit avouer

qu'il avait reçu une blessure grave à l'épaule.

« Sire chevalier, dit-elle, ne faut-il pas avant

« tout panser vos plaies ? — Oh 1 Madame, elles

« ne sont pas assez fortes pour m'empêcher de

« vous rendre mon service. — Au moins faut-il

« vous laisser désarmer et nous permettre d'en

« juger. » La blessure s'était envenimée pour

n'avoir pas été recouverte. Un bon mire fut

appelé et la dame lui confia le Blanc chevalier,

en déclarant qu'elle ne songerait pas à prendre