LE CHEVALIER A LA BUETÉCHE

— « Vous l'avez dit. » Le châtelaiu resta un temps sans parler. Enfin : « Sire, dit-il, sortez « d'ici; j'aime mieux le navré que le mort. »

Le bon chevalier partit avec sa demoiselle et les écuyers. Mais bientôt il voit accourir le maitre de la bretèche, entièrement armé. « Chevalier, « dit- il, j'aime mieux le mort que le navré. Je (( ne pouvais refuser le don que je vous avais ■ « promis , pour le temps où vous seriez mou (( h()te ; mais nous sommes en pleine cam- M pagne. »

Notre chevalier veut inutilement l'apaiser. Ils prennent du champ ; la rencontre est assez rude pour que tous deux vident les arçons et soient jetés sous le ventre de leurs chevaux. Ils se débarrassent, jettent leurs écus, brandissent les épées et se frappent à coups redoublés. Le maitre de la bretèche perd le premier de ses forces ; il recule : l'autre, tout eu le tenant de court, le prie de reconnaitre qu'il aime mieux le navré. « A Dieu re plaise que je démente ce que j'ai « dans le cœur ! » Le bon chevalier le ménage moins; le fait reculer jusqu'à la rive, et le prie encore d'accorder ce qu'il lui demande. — « Ja- « mais ! » D'un dernier coup il l'étend à terre ; il appuie un genou sur sa poitrine, il délace son heaume : « Vous pouvez encore sauver votre vie. « — Plutôt mourir ! » Pour ne pas l'achever de son cpée, le bon chevalier le saisit, le soulève et

va le jeter dans le courant. Gelafait^ il s'éloigne en regrettant le serment qui vient de le contraindre à tuer un prud'liomme qui lui avait donné le pain, le sel et le gite.

niES avoir ainsi combattu et mis à

mort malgré lui le vavasseur chez lequel il avait reçu une si courtoise hospitalité, le Chevalier erra tristement le reste du jour sans trouver aventure. Il passa la nuit chez une dame veuve, à l'entrée d'une forêt voisine de Kamalot, et se remit en chemin le lendemain matin, toujours accompagné de la demoiselle du Lac et de ses deux écuyers. Bientôt il fit rencontre d'un valet monté sur un grand chasseur. « Valet, lui dit-il, quelles noua velles ? — L'arrivée à Kamalot de madame la « reine. — Quelle reine? — La reine Genièvre, la « femme du roi Ailus. » Et, cela dit, le valet s'éloigne.

Le bon chevalier, tout pensif, arrive dans Kamalot. Il abandonne les rênes et laisse le coursier aller à l'aventure, jusqu'en face d'une maison forte. Aux fenêtres était une dame, en simple chemise et surcot, les tresses répandues

sur les épaules : elle plongeait les yeux sur les prés et les bois. Le bon chevalier, sortant tout à coup de sa rêverie, la regarde et retient son cheval pour la contempler plus longtemps.

Vint alors à passer un chevalier armé de toutes armes, qui lui demande ce qu'il a tant à regarder. L'autre ne l'entend pas et ne fait nulle réponse. « Je demande ce que vous regardez, » dit l'inconnu en le poussant du bras. — « Ce « qui me plait ; et vous n'êtes pas courtois de me « jeter ainsi hors de mes pensées — Je vous de- (( mande pourtant, par la chose que vous aimez « le plus, quelle est cette dame que vous regar ■ « dez si bien? — C'est madame la reine. — Esl- « ce à vous de savoir quelle est la reine ? Bien « m'est avis que vous ne regardez de ce côté « que pour éviter de me parler. Après tout, au- (( riez-vous le courage de me suivre ? — Oh I « répond le bon clievalier, si vous allez où je et n'oserais aller, vous pouvez vous vanter de « passer les plus renommés de prouesse. — « Nous verrons bien. »

L'inconnu continue sou chemin et le bon chevalier le suit. « Beau sire, lui dit l'inconnu , « vous passerez la nuit chez moi, et demain « matin nous irons où je vous ai dit. » Le bon chevalier se laissa héberger dans une maison qui longeait la rivière; et, le lendemain de grand matin, il s'arme, sort avec son hôte, en

nOM. DE t\ T4BLE ItOMUE. 12

aiinongaut à la demoiselle et à ses écuycrs, qu'il viendra les reprendre dès que l'aventure sera mise à fin. Pour être sûr de n'être pas découvert, il avait passé à son cou un vieil écu enfumé, au lieu de celui qu'il avait apporté la veille. En continuant à suivre le cours de l'eau, ils se retrouvèrent à l'entrée de Kamalot. Les murs, les tours, les moulins, rappellent alors à notre chevalier le jour de son adoubement. Il arrête son cheval , en laissant l'autre chevalier aller en avant et arriver le premier devant la maison du roi, située, comme tous les autres manoirs d'Artus, sur la rivière. Une dame était aux loges; c'était encore la reine qui suivait des yeux le roi partant pour la chasse. Elle avait levé sa guimpe (1) pour se défendre de la fraîcheur matinale, et était en simple surcot. Quand passa le premier des deux chevaliers, elle baissa sa guimpe, et celui-ci lui dit : « Madame , vous plairait-il me dire si vous (( êtes la reine ? — Oui ; pour quelle raison le « demandez-vous ? — Dame, pour un chevalier, « le plus fou des chevaliers. — Est-ce de vous

(i) La guimpe ou guitnple élait, colnme ou doit le savoir, une sorte de voile épais passé sur le cou, tombant sur la poiuine quand on le baissait, couvrant le nez et même les yeux quand on le tenait levé. Il ne faut pas l'oublier, ni prendre le changé quand on voit les dames le*er ou baisser leur guimpe;

« que vous entendez parler? — Oh ! non. — De « qui donc? » Il ne voulut pas répondre à cette question, dans la crainte de nuire au compagnon qu'il avait perdu de vue, et il poursuivit son chemin. Peu de temps après, le bon chevalier arrive en face de la maison du roi. Des femmes lavaient leur linge dans la rivière : « N'avez-vous pas « vu, leur demande-t-il, passer un chevalier? — « Nenni, nous ne faisons que d'arriver. » Mais la reine, qui avait entendu la demande et la réponse, abaissant de nouveau sa guimpe : « Sire « chevalier, dit-elle à haute voix, celui que vous a cherchez est entré dans la forêt. Ne perdez « pas un moment si vous voulez le rejoindre. » II levé les yeux et reconnaît la reine. A ces mots : Ne perdez pas un moment, il pique sou cheval des éperons sans répondre, mais sans détourner les yeux du visage de la reine. Le cheval qu'il ne dirige plus cède alors à l'envie de s'abreuver et descend dans la rivière. Le lit était profond, si bien que la bête enfonce et nage jusqu'à l'autre bord, défendu par les murs du palais. Elle revient, perd ses forces ; le souffle lui manque ; elle va disparaître avec celui qu'elle porte, quand la reine, qui suivait des yeux le Chevalier avec une attention presque égale, dit : « Sainte Marie! au se- « cours ! » Messire Yvain de Galles sortait pour aller rejoindre le roi : « Ah ! messire Yvain, lui « dit-elle, voyez ce che^^alier ; il va mourir s'il

c( n'est secouru. » Yvain aussitôt pousse dans l'eau et arrive au chevalier, dont les flots avaient déjà plusieurs fois recouvert les armes; il le ramène à la rive. «Eh, beau sire! lui dit-il, com- « ment n'avez-vous pas retenu votre cheval ? — a Vous voyez, sire, je le laissais boire. — Vous « le laissiez plutôt noyer et vous noyer avec lui. a Où alliez-vous donc ? — J'entendais à suivre un « chevalier. »

Yvain l'eût aisément reconnu s'il eût eu la ventaille abaissée et s'il eût gardé l'écu qu'il avait porté à la dernière assemblée. Mais celui qu'il avait choisi le matin ne donnait pas grande idée de lui. Yvain lui demande s'il tenait toujours à rejoindre son compagnon : « Assuré- « ment. — Repassez donc la rivière, vers le gué, a un peu plus haut ; suivez dans la forêt le che- « min qui sera devant vous. » Gela dit, il le laisse, et le bon chevalier qui ne pouvait détourner ses yeux de la reine, au lieu de gagner le gué, suit les maisons sans penser où il va. Bientôt arrive Dagonnet, le sot chevalier, qui lui demande ce qu'il cherche; et, n'obtenant pas de réponse, saisit le cheval au frein et l'emmène, sans trouver la moindre résistance.

« Assurément, disait la reine à Yvain, ce che- « valier vous doit la vie ; sans vous il se fut (( noyé. — Et c'eût été dommage , répondait a Yvain, car, malgré son écu enfumé, on voit

« qu'il ost jonno et i\o l)oiiiio nature. — Mais « voyez tloiie ; n'est-ce pas encore lui qui se laisse « arrêter? Allez voir, je vous prie, messire « Yvain. » Yvain obéit, va reconnaître Dagonuet et les conduit en riant devant la reine. « En « vérité, madame, vous aviez bien deviné; notre « chevalier a été pris par Dagonnet. — Oui ,dit « le sot, je l'ai rencontré près du gué; je lui ai « parlé, il n'a pas répondu : j'ai saisi le frein de « son cheval, il m'a laissé faire, et je vous l'amène « prisonnier. — C'est fort bien , Dagonnet , dit « messire Yvain; si vous voulez , il restera sous « ma garde. — J'y consens , dit le sot , mais eu « répondez- vous? — N'en soyez pas inquiet. » -

Tout cela fit assez rire la reine et les dames et demoiselles qui l'entouraient; car on connaissait Dagonnet pour la plus couarde pièce de chair qu'on put imaginer.

La reine cependant regardait le bon chevalier. Son grand air et sa bonne tenue n'échappaient pas à son attention. «Savez-vous, Dagonnet, ditce elle, le nom de votre prisonnier? — Non, ma- « dame ; je n'ai pu tirer un seul mot de lui. » Au son de la voix de la reine, le bon chevalier, qui tenait sa lance par le milieu de la hampe, lève la tète, écarte les doigts de la main; le glaive tombe et va déchirer la soie du manteau de la reine. Surprise étrangement, elle dit à demi-voix : « Ce chevalier ne semble pas avoir

« en lui toute la sagesse du monde. — S'il en « eût eu quelque peu, reprend Yvain, Dagonnet « ne l'eût pas ramené jusqu'ici. Voyons, cheva- « lier, qui êtes -vous? — Qui je suis? un cheva- « lier. — Je le vois bien ; et que demandez-vous ? « — Je ne sais. — Attendez-vous quelqu'un ou « quelque chose? — Vraiment, je ne sais que « dire. »

« Madame, dit Yvain, j'ai promis k Dagonnet « de le garder ; mais, si vous voulez me servir de « garant, je le laisserai partir. — Ohl je puis, « sans trop m'engager, répondre de lui à Dagon- « net. » Messire Yvain relève la lance, la rend au prisonnier de Dagonnet, le conduit au bas des degrés, et lui montrant le gué : « Beau sire , « voici le chemin qu'a pris celui que vous vou- « liez rejoindre. »

Cette fois, le prisonnier de Dagonnet passa le gué et entra dans la forêt, tandis que messire Yvain, curieux de savoir ce qui adviendrait de lui, montait à cheval sans chausser d'éperons, et le suivait à distance. Il le vit approcher d'un tertre sur lequel flottait un gonfanon. C'était l'enseigne du chevalier dont il avait perdu la trace, et qui justement alors descendait de leur côté. ((Ah! sire, lui dit le prisonnier de Dagon- <( net, je vous rejoins enfin. Que me vouliez-vous, « en m' engageant à vous suivre? — Avant tout, « je veux savoir quelle est votre prouesse. —

« C'est là ce que je montrerai volontiers. » Le chevalier s'éloigne un peu, va prendre son écu et sa lance, et pique vers le prisonnier de Dagonnet qui le reçoit comme il convient, et le fait sauter pardessus lés arçons. Puis, arrêtant au frein le cheval, il le présente au vaincu : « Reprenez-le , « dit-il. J'ai mieux à faire que de vous l'enlever. « — Non, il n'en sera pas ainsi ; vous m'avez « abattu, mais vous n'aurez pas le même avan- « tage à l'escrime. — Vous le voulez? Voyons « donc. » Il descend à son tour, met en avant l'écu, tire son épée et attend le chevalier. Les coups retentissent sur les écu s et les heaumes : le prisonnier de Dagonnet gagne du terrain , pousse et fait reculer l'autre, qui, reconnaissant qu'il n'est pas de force, dit : « Je vous rends les « armes; vous pouvez venir où je vous conte duirai; le chemin ne sera pas long. — J'irai « volontiers.» Ils remontent tous deux et chevauchent, suivis de près par messire Yvain ; car c qu'il avait déjà vu lui donnait envie d'en voir la suite.

Après avoir cheminé quelque temps, le chevalier vaincu dit : a Nous sommes ici près de la « demeure de deux géants. Personne n'ose les « aborder, s'il ne veut se déclarer ennemi du roi « Artus et de la reine Genièvre. Voici le sentier « qui conduit à eux ; allez-y, si vous voulez. »

Le prisonnier de Dagonnet ne répond pas, mais

pique des deux éperons, la lanoc sur feutre et l'écu devant la poitrine. Il est bientôt aperçu par un des deux géants, qui, d'une voix bruyante :

« Chevalier, si tu as en haine le roi Artus et « la reine Genièvre , avance et sois le bienvenu. « Si tu les aimes, viens recevoir la mort, — Par « ma foi ! je les aime, et je vais te punir de ne « pas les aimer. » Le géant avance, lève une lourde massue; mais il était si grand, il avait les bras si longs, qu'il la fait porter au-delà du cheval du prisonnier de Dagonnet; elle ne frappe que la terre, pendant que notre bon chevalier, de la pointe de sa lance, le jette mort devant lui. L'autre géant arrive en ce moment, lève son énorme massue et la fait retomber sur la croupe du cheval ; l'animal s'affaisse, les deux jambes rompues. Le prisonnier de Dagonnet se dégage : couvert de son écu, il marche sur le géant qui hausse une deuxième fois sa massue. Elle rencontre l'écu, l'écartèle et le met en pièces. Mais d'un revers de lance, le prisonnier de Dagonnet fait tomber le poing qui tenait la massue; et quand le géant hausse l'autre bras pour l'assommer d'un coup de poing, il est lui-même atteint du tranchant de l'épée qui, après lui avoir ouvert le ventre, descend sur son pied et le sépare de la jambe. Il fléchit et tombant de son haut ne peut continuer la lutte. Le vainqueur ne daigne pas lui arracher la vie. En ce moment

Yvain se découvro au prisonnier do Dai?onnot, qui lui dit en le reconnaissant : « Avoz-vous vu « comment ces gloutons ont tue mon cheval? « J'enrage de me trouver à pied. — Calmez- « vous, chevalier ; voici le mien, que je vous prie « de monter ; dites seulement au chevalier que « vous avez vaincu de me prendre en croupe « jusqu'à Kamalot. — Grand merci de votre (I offre, sire! Vous, chevalier, descendez; lais- « sez les arçons à monseigneur Yvain, et montez « en croupe derrière lui. » C'est ainsi que rentra messire Yvain dans Kamalot. 11 y arriva comme la reine revenait du moutier, appuyée sur messire Gauvain. Une grande compagnie les attendait dans la salle du palais ; Yvain descendit au bas des degrés, laissa retourner le chevalier vaincu, et s'approchant de Gauvain : « Sire, dit-il, on parle beaucoup des aventures « de Kamalot; mais je ne crois pas qu'il eu soit a arrivé de plus merveilleuses que celles dont « je viens d'être témoin. — Gontez-nous-les « donc, dit messire Gauvain. » Yvain dit comment le prisonnier de Dagonnet avait réduit à merci l'autre chevalier ; comment il avait attaqué deux géants, tué l'un, rendu l'autre incapable de nuire. — « En vérité , fit alors messire ^( Gauvain, le prisonnier de Dagonnet, le vain- « queur des géants, ne peut être que le nouveau « seigneur de la Douloureuse garde.»

214 LANGELOT DU LAC.

Dagonnet cependant faisait un bruit insupportable : « Le vainqueur de la Douloureuse garde « et des assemblées de Galore, le dompteur de «r géants, est mon prisonnier! messire Gauvain « lui-même n'a jamais fait pareille conquête. « Je suis le premier chevalier du monde î »

If

lE chevalier vainqueur des géants gavait, en sortant de la forêt, rencontré un vavasseur revenant de la chasse avec un beau chevreuil troussé sur le roncin d'un écuycr. Ce vavasseur lui offrit l'hospitalité : « Vous serez bel et bien reçu, et (( vous aurez de ce chevreuil à votre souper. » Le Chevalier ne refusa pas et passa la nuit dans ce logis. Le lendemain, après avoir entendu la messe, il se fit armer et prit congé du vavasseur.

A quelques jours de là, il arrive devant une chaussée qui avait une lieue de longueur et qu'on avait pratiquée sur un terrain humide et marécageux. A l'entrée se tenait un chevalier armé qu'il lui fallut encore défier, dès qu'il se fut déclaré l'ennemi du roi Artus et de celui qui avait juré de combattre tous ceux qui aimeraient moins le chevalier navré que celui qui l'avait navré.

LE rUY DE MALEIIAIJT. 215

Notre chevalier eut beau le conjurer de se dédire, il fut contraint de se mesurer avec lui , et de lui arracher la vie, pour échapper au parjure. Cette rencontre devait lui coûter cher. Gomme en suivant la chaussée il approchait d'une ville appelée le Puy de Malehaut, il fut devancé par deux écuyers qui portaient, l'un le heaume, l'autre l'écu de celui qu'il venait d'immoler. Dès qu'il eut franchi lui-même les portes de Malehaut, elles se refermèrent sur lui; il entendit de grands cris confus, et bientôt il se vit entouré d'une foule furieuse de chevaliers, écuyers et sergents, qui se ruèrent à l'envi sur lui et commencèrent par tuer son cheval. Il se dégagea vivement et tint longtemps en respect plus de quarante glaives tendus vers lui ; enfin, il gagna les degrés d'une maison forte (1) voisine, et continua une défense désespérée. Accablé de lassitude, il venait de tomber à genoux, quand la dame de la maison descendant jusqu'à lui offrit de le recevoir prisonnier : « Qu'ai-je fait, dame^ pour mériter « d'être pris ? — Vous avez tué le fils de mon « sénéchal , et vous n'échapperez pas autre- « ment à la vengeance de ses parents et de ses « amis. » Il tendit soti épée à la dame ; la multitude s'arrêta , et il se laissa conduire dans une

(i) On disait : maison fott . De là le nom propres: tolninun de la Maisonfort.

geôle ou prison pratiquée à l'un des bouts de la grande salle. Celte geôle avait deux toises de large, et la longueur d'un jet de pierre. Les parois s'en rapprochaient à mesure qu'elles arrivaient au laite. Deux fenêtres de verre, ouvertes de ce côté, permettaient au prisonnier de voir tout ce qui se passait dans la salle (Ij. C'est là que fut enfermé notre chevalier.

I E conte le laisse ici dans sa geôle pour r^ nous ramener au roi Artus, qui vient y& d'être averti par le message d'une dame de ses vassales (2) que Galehaut, le 111s de la Géante, le prince des Iles étranges, se pré-

(l) Il n'esl pas aisé de bien se rendre compte de la dtscrij)lion de celle '^^o\ç., qui varie dans les diffcrenles leçons el même dans la même leçon, à quelques alinéas de distance; voici la plus inlelligible : « La geôle esloit au chief de la salle ; si esloil lée par desoz, et par dessus greille. Si avoil deux toises en tout sens, et haut jusi|u'à la couverture de la salle; à cliascune <|uarréure delà salle avoil deux lenestres d'ivoire (s. d. de voirre) si clers, que cil qui tsloit dedens povoit veoir tout ce qui enlour estoit en la salle. »

(a) Les niss. 34i, 1° ''*>, el 773, 1" 82, v", disent: « La demoiselle des marches de Sezile. » Le n" 33y, 1" ir, porte seulement « la demoiselle. »

Pcufe aij.

Tomenr,

L é on Te ckener, E diteur.

Imp. CLDalâtre,PaiiB .

parait à passer outre avec une armée de cent mille fer vêtus. « Dites à la dame qui vous en- « voie, répondit le roi, que je partirai cette nuit « ou demain au plus tard. A Dieu ne plaise que {' j'attende un seul jour, quand on ose mettre le « pied sur nos terres! » Et sans écouter les remontrances de ses chevaliers , il partit de grand matin avec environ sept mille hommes d'armes. Que pouvait un si faible nombre devant l'armée de Galehaut? Cependant, grâce aux merveilleuses prouesses de messire Gauvain, le Roi des cent chevaliers fut obligé de céder le terrain à plusieurs reprises ; mais le prince Gale- haut, qui dédaignait de combattre en personne un ennemi si faiblement soutenu, contraignit enfin les Bretons à sonner la retraite. Il y eut devant les deux camps un furieux combat; Gauvain, couvert de blessures, arrêta les ennemis devant les premiers retranchements : mais à peine les assaillants se furent-ils retirés que luimême tomba sanglant, inanimé, et le bruit de sa mort se répandit dans l'armée. Rien ne peut exprimer la douleur qu'en ressentirent la reine et tous ceux qui tenaient à l'honneur du roi.

Le camp des Bretons s'étendait le long d'une rivière, à sept lieues environ de la cité de M aiehaut. La jeune et riche dame qui retenait le Bon chevalier dans sa geôle avait perdu naguère son baron ; mais elle était aimée de tous

IlOM. DE LA TABLE RONDE. 13

ses hommes, et quand on demandait aux gens du pays ce qu'ils pensaient d'elle, ils répondaient : « C'est la reine de toutes les dames. »

On a vu que, de la geôle où il était enfermé, le Bon chevalier pouvait entendre et voir tout ce qu'on faisait dans la grande salle. Plusieurs vassaux, au retour de la hataille livrée par Galehaut aux Bretons, ne manquèrent pas de raconter les grandes prouesses et les blessures dangereuses de monseigneur Gauvain. Le Bon chevalier lit alors signe à celui d'entre eux qui paraissait avoir le plus d'autorité sur la dame de Maleliaut : «Je vous prie, dit-il, d'aller demander à votre « dame la faveur d'un entretien, » Le prud'homme obéit, et bientôt vint tirer le prisonnier de la geôle pour l'amener dans la chambre haute.

« Ecau sire, dit la dame, que me voulez-vous? « — Dame, que vous me mettiez à rançon. Je « suis im pauvre chevalier ; mais il en est plus « d'un, parmi les hommes du roi Artus, qui voce lontiers me rachèteraient. — Beau sire, répond « la dame, je ne vous ai pas retenu dans l'espoir « d'une rançon, mais pour la justice que je dois « à mon sénéchal, dont vous avez tué le fils. — - (( Je l'ai fait, dame, pour ne pas être parjure ; « mais, croyez-moi, s'il vous plaisait me mettre « à rançon, vous n'en auriez pas regret. J'ap- 9 prends que les échelles du roi Artus et du :< prince Galehaut doivent encore se rencontrer

« donuiiu; laissez-moi prendre part à l'assem- <! bléc, et je promets de rentrer la nuit même « en votre prison, s'il me reste assez de force « pour y revenir. — Chevalier, je vous l'aecorcf derai volontiers, à une seule condition : vous « me direz votre nom. — Hélas ! je ne le puis. « — Vous n'irez donc pas à l'assemblée. — Je (t veux bien prendre l'engagement de vous sa- « tisfaire, dès que je le pourrai. — Eh bien, « partez dès cette nuit, si vous voulez. — Grand « merci , dame. » Et il fut reconduit à la geôle. Cependant, l'armée des Bretons étant devenue plus forte, Galehaut crut pouvoir^ sans en être blâmé, défier tout de bon le roi Artus. Il chargea le Roi-premier conquis (ainsi désigné pour avoir fait son hommage avant les autres) de conduire la première bataille, forte de quarante mille hommes d'armes. Elle occupa le côté de la rivière d'Hombre opposé au camp d'Artus. Avant que les Bretons ne fussent armés, le chevalier de la dame de Malehaut était arrivé, monté sur un grand destrier et couvert d'armes vermeilles que la dame de Malehaut lui avait préparées. Il s'était arrêté en face de la bataille du Roi-premier conquis; mais, au lieu de regarder devant lui, ses yeux se portaient sur les loges d'une tourelle que le roi Artus avait fait dresser assez près du gué, pour être mieux en état de suivre tous les mouvements de ses hommes.

Aux loges était la reine avec ses demoiselles, puis, au fond de la tourelle, monseigneur Gauvain, condamné au repos par ses récentes blessures. Bientôt le Roi-premier conquis pousse dans le gué son cheval, pour avoir l'honneur du premier coup; le Chevalier vermeil, appuyé sur son glaive, ne semble pas songer à le recevoir. Alors les hérauts, les goujats de la partie des Bretons, se demandent que vient faire un fer vêtu si peu pressé de combattre. « Chevalier ! crient- « ils, ne voyez-vous pas le Roi-premier conquis ; « n'irez-vous pas à lui? » Il ne les entend pas. Un ribaud plus insolent s'approche , détache l'écu et le passe à son cou , sans que notre chevalier ait l'air de s'en apercevoir. Un autre se baisse, prend une motte de terre mouillée et la lance sur le nasal du heaume, en criant : « A a quoi songez-vous, fainéant?»

L'eau pénétrant dans les yeux, le Bon chevalier reprend ses esprits et voit le Roi premier conquis, comme il touchait la rive bretonne. Il pousse à luij lance baissée, et reçoit la première atteinte : mais, à défaut de l'écu, le haubert était de bonne trempe et ne fut pas entamé. Le roi brisa sa lance contre les mailles, et, plus vigoureusement touché, tomba lourdement à terre. Ce premier coup étonna grandement les hérauts qui avaient d'abord si mal jugé du Bon cheva. lier; et celui qui s'était emparé de l'écu revenant

vers lui : « Sirc, reprenez votre écu, il sera bien « employé avec vous. » Le Bon chevalier laissa, sans daigner regarder, repasser l'ccu à son cou ; et cependant, la grande bataille du Roi-premier conquis, voyant le danger de leur seigneur, passait tout entière sur l'autre rive. Les premiers arrivés payèrent cher leur impatience : puis avancèrent les batailles du roi Artus , et la mêlée devint générale. Cette fois, l'avantage ne demeura pas aux plus nombreux, grâce aux surprenantes prouesses du Chevalier vermeil , qui rompait lances, abattait chevaux et cavaliers, tranchait tètes, bras et poitrines. La fin du jour put seule mettre un terme au carnage. Les gens du Roi-premier conquis s'éloignèrent en assez mauvais ordre , et ceux du roi Artus donnèrent au Chevalier vermeil tout l'honneur de la journée. Mais il avait disparu, et personne ne put dire ce qu'il était devenu.

Galehaut apprit du Roi-premier conquis que le roi Artus avait engagé tout ce qu'il avait amené d'hommes d'armes, et que la victoire des Bretons était due à la prouesse incomparable d'un seul chevalier. Le lendemain, il envoya au camp des Bretons le Roi des cent chevaliers et le Roi-premier conquis, Artus les reçut avec grandhonneur : «Sire, dit le premier, Galehaut, « le seigneur des Iles lointaines, nous envoie « vers vous : il s'étonne d'avoir vu un si petit

« nombre d'hommes défendre les terres dont il « réclame l'hommage. Il vous offre une année « de trêve, pour vous donner le temps de rassem- « hier tous vos chevaliers. Ce terme passé, tenez- « vous pour averti de ne plus compter sur un « second délai; et sachez que notre seigneur « Galehaut se fait fort de retenir dans son parti «le Chevalier vermeil, auquel vous avez dû <( l'honneur de la première assemblée. »

Gela dit, les messagers se retirèrent, laissant le roi Artus satisfait de la longue trêve qu'on lui accordait, humilié d'être contraint de l'accepter, inquiet surtout de cette menace de lui enlever le Chevalier à l'écu vermeil.

Celui-ci s'était hâté de revenir chez la dame de Malehaut. Épuisé de fatigue, il s'était, en arrivant, jeté sur sa couche, sans toucher aux mets préparés pour lui. La dame de Malehaut, sachant de retour les chevaliers qu'elle avait envoyés à l'ost du roi Artus, soq suzerain , n'eut rien de plus pressé que de demander les nouvelles de la journée. Elle apprit qu'une rencontre des plus meurtrières avait eu lieu entre les Bretons et les hommes du Premier roi conquis , et qu'un chevalier aux armes vermeilles avait eu la meil-

Icure part à la vi<'toire. En entendant cela, la dame regarda en dessons ime cousine germaine à laquelle elle laissait le soin de sa maison , et sitôt qu'elle put lui parler sans témoins : « Belle « cousine, dit-elle, ne serait-ce pas notre clie- « valier? Je voudrais bien m'en assurer. S'il a « tant combattu , on devra s'en apercevoir à ses « armes et à ses meurtrissures. — Tenez-vous « tant à le savoir ? fit la cousine. — Plus que je « ne pourrais dire ; mais faites en sorte de n'en « laisser rien deviner à personne. »

La cousine trouve alors moyen d'éloigner de la maison tous ceux qui la gardaient et, prenant plein son poing de chandelles (1), elles descen-dent à l'étable et voient le cheval de Lancelot couvert de plaies à la tête, au cou, aux jambes , étendu près de la mangeoire à laquelle il n'avait pas touché. « Dieu vous sauve, bon cheval ! dit « la dame de Malehaut, vous semblez appartenir « à prud'homme. Qu'en pensez-vous , cousine ? « — Oh ! je pense comme vous qu'il a eu plus de « travail que de loisir ; mais ce n'est pas le che- « val que votre prisonnier avait emmené. — « Apparemment, reprend la dame, il en aura « perdu plusieurs : allons voir ses armes ; nous « pourrons juger si elles ont été bien em-

(i) Celte expression qui revient encore ici semble indiquer un faisceau de petits cierges qu'on tenait à la main.

« ployées. » Elles remontent à la chambre où les armes étaient déposées : le haubert était faussé, déchiqueté vers les bras, les épaules et ailleurs. L'écu était fendu, écartelé, percé en vingt endroits de trous où l'on aurait aisément passé les poings fermés. Le heaume était bosselé, barré ; le nasal détaché , le cercle traînant jusqu'à terre, à peine retenu par un dernier clou tordu.

« Voyez, cousine, dit la dame, que vous semble « de ces armes ? — Que celui qui les porta n'est « pas demeuré oisif. — Dites que le plus preux « des hommes les a portées. — Puisque vous le « dites, dame, cela peut bien être.

« — Venez, venez, reprend la dame, ilfautaller a le voir. Car enfin, avant de croire il faut voir. » Elles arrivent à l'entrée de la geôle demeurée entr'ouverte. La dame prend en sa main les chandelles , avance la tête dans la porte, et voit le chevalier étendu nu dans son lit, la couverture tirée jusqu'au dessous de la poitrine, les bras découverts en raison de la chaleur, les yeux entièrement fermés. Elle regarde, le visage était boursouflé, le cou froissé par la pression des mailles, le nez écorché, les épaules traversées de longues entailles, les bras tout à fait bleus des coups reçus, les poings enflés et rougis de sang.

Alors, revenant à la cousine : « A votre tour,

« regardez, et vous verrez merveilles. » Ce disant, elle entre dans la geôle pendant que la cousine passait sa tète dans la porte et ne semblait pas avoir assez de ses yeux. La dame lui donne à tenir les chandelles, et avance en relevant un peu sa robe. «Mon Dieu! que voulez- « vous faire? dit la cousine. — Je ne serai pas « contente si je m'en vais sans l'avoir baisé. — « Ah! dame, qu'avez-vous dit? Gardez-vous- « en bien ; s'il venait à s'éveiller, il nous pri- « serait moins, vous, moi et toutes les femmes. M Ne soyez pas assez folle pour vous oublier « ainsi. — Quelle honte peut-on craindre en se « donnant ù un tel prud'homme? — Aucune « peut-être, s'il le prend en gré ; mais, s'il refuse « le don, la honte en sera doublée. Tel peut « avoir toutes les beautés du corps qui n'aura « pas les bontés du cœur; et peut-être^ au lieu « de tenir à déduit votre bonne volonté, la re- « gardera-t-il comme une hardiesse outrageuse « et vilaine. Ainsi, par votre faute, aurez- vous <( perdu tout le fruit de votre service. »

Tant lui dit la jeune cousine qu'elle l'entraîne sans faire plus. Et dès qu'elles sont revenues à leurs chambres, elles ne parlent que du chevalier, bien que la cousine fît tout ce qu'elle pouvait pour en abattre les paroles ; car elle avait en soupçon que le cœur du prisonnier n'était plus à prendre, a Ce chevalier, dit-elle, pense

« sans doute à toute autre chose que vous ne a supposez. — Quant à ses pensées , reprit la (i dame, je présume qu'elles sont les plus hautes « du monde. Dieu, qui l'a fait le meilleur et le « plus brave, doit avoir adressé son cœur vers « ce que la terre a de plus grand et de plus « parfait. C'est assurément pour l'avoir mis en « haut lieu qu'on lui a vu faire tant de belles « armes. » Mais ce cœur, en quel écrin l'avait -il placé ? Combien elle eût donné pour en être la trésorière ! Et s'il en avait disposé , au moins se promettait-elle de faire tout au monde pour découvrir qui le possédait.

Ainsi passa-t-elle plusieurs jours, se nourrissant d'espérances vaines, et ne sachant comment amener le prisonnier à lui découvrir ses pensées. Une seconde fois, elle le fit sortir de la geôle et conduire près d'elle : il voulut s'asseoir à ses pieds; elle ne le souffrit pas, et lui offrit un siège aussi élevé que le sien, a Sire chevalier, « dit-elle, je vous ai fait tenir prison, pour satis- « faire à mon sénéchal; mais, tant que j'ai pu, « j'ai adouci la rigueur de votre captivité; et si « votre bonté égale votre prouesse, vous m'en « saurez un peu de gré. — Assurément, dame, a répond le prisonnier, comptez-moi pour votre « chevalier en tout temps, en tous lieux et dans « toutes vos nécessités. — Grand merci ! Or « voici le guerdon que je demande; vous me

« (lirez qui vous ètesetoùs'adrossout vos vœux. « Si vous désirez que la chose reste secrète, je « promets de n'en jamais parler. — Dame, je ne « puis le dire, à vous ni à personne au monde. « — En vérité ! résignez-vous donc à tenir pri- « son jusqu'à la prochaine assemblée du prince « Galehaut contre le roi Artus. Au lieu d'atten- (( dre près d'une année, si vous l'aviez voulu, « vous seriez libre dès aujourd'hui. Mais je trou- « verai moyen de savoir ce que vous voulez ca- « cher. — Comment ferez-vous? — J'irai à la « cour du roi Artus, où l'on ne doit pas man- « quer de le savoir. — Dame, je ne puis vous « retenir. »

Elle le renvoya avec de grands signes de ressentiment dont elle était pourtant bien éloignée, chaque jour augmentant au contraire le penchant qui l'entraînait vers lui. Elle fit bientôt ses préparatifs de départ, et, avant de quitter Malehaut, elle dit à sa cousine : « Je m'en vais « trouver le roi Artus ; et, bien que j'aie témoi- « gné au chevalier grand dépit de n'avoir pu « apprendre son nom, je sens trop que je ne « puis le haïr. Je vous prie donc, cousine, d'al- « 1er pendant mon absence au-devant de tout ce « qu'il pourra désirer : surtout gardez-le, en tout « honneur de vous et de lui. » La demoiselle le promit, et la dame de Malehaut se rendit à Londres où séjournait alors le roi Artus , qui l'ac-

cueillit, ainsi que la reine, avec tous les honneurs possibles. 11 n'y eut pas un seul de ses chevaliers, une seule de ses dames, qui ne reçût les plus beaux dons. La reine voulut même qu'elle n'eût d'autre hôtel que le sien, tant on lui savait gré du secours qu'elle avait envoyé à la dernière assemblée.

Le lendemain, le roi voulut savoir le motif de son voyage. « Sire, répondit-elle, j'ai une cou- « sine dont l'héritage est menacé par un voisin « redoutable pour sa vaillance personnelle et « pour sa nombreuse parenté; nul n'ose se mec surer à lui, et je viens vous prier de me don- « ner pour champion le Chevalier aux armes a vermeilles, qui l'autre jour fit tant de belles « armes.

(1 — Belle douce amie, répondit le roi, j'en « atteste madame la reine, la chose que j'aime « le plus au monde; je ne sais rien de ce chevaa lier. 11 n'est de ma maison ni de ma terre , « et mon plus grand désir serait de le voir et de « me l'attacher. »

Ici, la dame de Malehaut ne put s'empêcher de sourire ; la reine s'en aperçut et lui dit : « En « vérité, je crois que vous savez mieux que nous « quel est ce chevalier. — Non, madame, et je « vous dirai, sur la foi que je dois à vous et au « roi mon seigneur lige, que je ne venais ici « que pour en savoir des nouvelles. Rien

« maintenant ne doit plus me retenir, et je vous « demande congé. »

Les instances de la reine ne lui permirent pas de partir avant le troisième jour : mais il lui tardait bien de revoir le beau chevalier qu'elle gardait et que tant d'autres eussent désiré posséder. A peine arrivée, elle le fit sortir de la geôle, et d'un air affectueux : (( Sire chevalier, « dit-elle, je viens d'en apprendre tant de vous « que je me sens toute disposée à vous mettre « en liberté. Je vous laisse le choix de trois (t rançons. — Dame, dites votre plaisir. — Écou- « tez-moi donc :

« Vous me direz ou qui vous êtes et quel est « votre nom, — ou quelle est la dame que vous « aimez d'amour, — ou si vous comptez faire « à la prochaine assemblée autant d'armes que <( dans la précédente.

« — Ahl dame, c'est me causer un grand en- « nui de me soumettre à un pareil choix. Quand « vous m'aurez fait parler à contre-cœur, quelle a sûreté me donnerez-vous de ma délivrance ? « — Les portes de la geôle et de ma maison « vous seront ouvertes ; je vous le promets.

« — Je vais donc parler comme je n'aurais « jamais voulu le faire. Je ne vous dirai pas « mon nom, et, si j'aime d'amour, ce n'est pas « de moi que vous l'apprendrez ; mais j'avouerai, « puisqu'il le faut, que je compte, à la première

il30 LANCELOT DU LAC.

« assemblée , faire plus d'armes que jamais. « Suis-je libre, maintenant? — Oui; dès aujour- « d'hui vous pouvez sortir ; mais si vous me savez « quelque gré de vous avoir accordé prison (( courtoise , vous m'accorderez à votre tour de « demeurer, jusqu'au jour de la grande assem- « blée dont je vous donnerai avis. Je vousfour- « nirai un bon cheval et telles armes que vous « désignerez. — Je suis prêt, dame, h faire « votre volonté. — Grand merci 1 Voici comment a nous vivrons : vous resterez dans cette geôle , « où rien ne vous manquera. Nous vous ferons « souvent compagnie, moi et ma cousine. Quel- « les armes voulez-vous porter ? — Des armes « noires. »

ïmW^ E jour même, la dame fit faire un écu ^ noir, une cotte d'armes noire, une couverture noire (1). Et cependant, le roi Artus rassemblait tous ses barons et chevaliers. Messire Gauvnin, qui s'était éloigné delà cour en quête du Chevalier aux armes vermeilles, était revenu sans l'avoir découvert, ainsi que les quarante

(i) « Cotes à armes et couvertures noires. » F° a4. La couverture était le stircot de soie ou de laine qu'on jetait sur le haubert ou la cotte d'armes.

raeillours chevaliers de la maison du roi. Ils avaient cependant tous juré de ne pas reparaître sans lui ; mais, quand vint la fin des trêves, tous pensèrent qu'il valait mieux renoncer à leur engagement, et revenir au roi Artus, dans le grand besoin qu'il allait avoir de leur aide.

Galehaut, de son côté, réunissait le double des hommes qu'il avait amenés la première fois ; si bien que les barres de fer qui formaient les lices de son premier camp n'arrivaient pas à la moitié de la nouvelle enceinte. Il annonça qu'il ne combattrait pas le premier jour, et ne paraîtrait dans le champ que pour juger de la façon dont se maintiendrait la chevalerie d'Artus. La seconde journée devait seule décider du triomphe de l'une des deux armées . Messire Gauvain se conforma aux dispositions de Galehaut, et régla seul l'ordre de l'attaque et de la défense.

Le lendemain, après la messe célébrée de grand matin dans les deux camps, on s'arma, on sortit des lices petit à petit, on s'aventura sur le gué, en attirant ou se laissant attirer sur l'une ou l'autre rive : les gens de Galehaut occupaient la droite et ceux du roi Artus la gauche. 11 y eut de beaux faits d'armes , parmi lesquels on distingua ceux d'Escoral le pauvre, chevalier de Galehaut, et plus tard, de la maison d'Artus; il jouta contre Galeguinan , frère [naturel de monseigneur Yvain de Galles : les lances bri-

sées , tous les deux toml)èrent en même temps sous le ventre de leurs chevaux. On accourut pour les relever; les gens de Gai chaut plus nombreux emmenaient prisonnier Galeguinan, quand vint Yvain l'avoutre à la rescousse, qui délivra Escoral. Galehaut fit avancer une seconde échelle ù laquelle répondit monseigneur Gauvain. Les Bretons allaient emporter l'avantage de la journée , quand Galehaut couvrit la plaine de nouvelles batailles, qui obligèrent le vaillant et sage neveu d'Artus à rentrer en bon ordre au camp. Les lices furent alors attaquées ; Gauvain, qui valait le meilleur rempart , vit tomber son cheval mortellement frappé ; messire Yvain , avec tous ceux qui n'avaient pas encore donné, fit un suprême effort, et les assaillants rebroussèrent chemin. Le Roi-premier conquis vuida les arçons ; mais messire Gauvain eut grande peine à remonter : il était couvert de plaies dont il ne guérit jamais bien, et, à partir de ce jour, on parla moins de ses prouesses et plus de celles de Lancelot du lac (I).

Ainsi le roi Artus eut l'avantage de la première journée. Quelle ne fut pas sa douleur en voyant une seconde fois ramener son neveu Gauvain couvert de sang! Les médecins recon-

(i) Gauvain étant le héros sans pair des Bretons, notre auteur croit devoir justifier ainsi la supériorité qu'il donnera au jeune Lancelot sur le vieux Gauvain.

mirent qu'il avait deux côtes rompues ; toutefois ils donnèrent bon espoir de le guérir. Quand on sut parmi les Bretons que sa vie était en danger, ce fut un deuil général. Les chevaliers de Malehaut, revenus la nuit même vers leur dame , y apportèrent la nouvelle de la blessure du neveu d'Artus. Le Bon chevalier surle-champ demanda à parler à la dame. « Est- « il vrai, dit-il, que messire Gauvain soit mort? « — Non : mais ses nouvelles blessures font dé- « sespérer de sa vie. — Quel malheur pour le « roi, quelle perte pour le monde ! Dame , vous « m'avez faussé de promesse : vous deviez me « prévenir du jour des assemblées. — Oui, et je « m'acquitte aujourd'hui; il vous suffira de « prendre part à celle qui doit recommencer « dans trois jours. Tout est prêt, vos armes, « votre cheval ; veuillez m'accorder encore ces « dernières heures. »

lE lendemain, la dame de Malehaut 'annonça l'intention de faire un nouveau Aoyage. Elle se rendit au camp du roi ; mais, avant de quitter Malehaut , elle avait recommandé à sa cousine de pourvoir à tout ce que pourrait demander le Bon cheva-

lier. La pucello , pour mieux lui faire honneur, le coucha dans le propre lit de la dame, et attendit pour quitter son chevet qu'il fût endormi. Au matin , elle vint l'aider à revêtir les armes noires, puis le suivit longtemps des yeux.

Arrivé devant la rivière, à peu de distance du camp des Bretons, il s'arrêta, le bras appuyé sur son glaive, les yeux tournés vers la bretèche où se trouvaient messire Gauvain alité , un grand nombre de dames et la reine elle-même. Déjà les gens du roi Artus passaient le gué et se mesuraient à ceux de Galehaut; sur les deux rives se multipliaient les combats , les rencontres corps à corps. Cependant le Noir chevalier demeurait immobile, les yeux toujours arrêtés sur la bretèche, comme s'il eût attendu un commandement. A son cheval , à ses armes noires, la dame de Malehaut n'eut pas de peine à le reconnaître : mais, feignant de n'en rien savoir : « Dieu ! dit-elle , quel peut être ce chevalier , « qui n'aide et ne nuit à personne? » Tous et toutes regardent, Gauvain demande s'il ne peut aussi le voir. — « Oh ! dit la dame de Malehaut, « il est aisé d'approcher votre lit de la fenêtre. » Et quand Gauvain eut regardé : « Dame, dit-il à « la reine, vous souvient-il l'autre jour d'un « chevalier qui, à cette même place, ainsi ap- « puyé , ne semblait pas vouloir combattre? Il « fut pourtant le vainqueur de l'assemblée ;

LES NOUVELLES ASSEMBLÉES. 23o

« mais ses armes étaient vermeilles. — Cela « peut être, reprit la reine ; pourquoi le dites- « vous? — Plût à Dieu que ce fût le même olie- « valier! je n'avais pas encore vu de prouesses « comparables aux siennes. » Comme ils devisaient ainsi, le roi Artus ordonnait ses batailles et en formait cinq échelles ; il confiait la première au roi Ydier, la seconde à Hervis de llinel, la troisième à Aguisel d'Ecosse, la quatrième au roi Yon, et la cinquième à Yvain de Galles. Galeliaut suivait la même disposition : seulement, au lieu de quinze mille hommes, chacune de ses échelles en comprenait vingt ou trente mille. Malaquin, le roi des cent chevaliers, conduisit la première ; le Roi-premier conquis la seconde ; le roi de Val d'Ooan la troisième ; le roi Glamadès des Lointaines lies la quatrième ; la cinquième fut confiée au sage et prudent Baudemagus, roi de Gorre, le père de Meléagan. Pour Galehaut, il ne revêtit pas l'armure de chevalier; il se contenta du court haubergeon et du chapeau de fer des écuyers, le bâton gros et court à la main. On ne pouvait le distinguer des autres valets que par le grand et beau cheval qui le portait.

« Ma dame, » dit à la reine la dame de Malehaiit , toujours occupée du secret qu'elle voulait surprendre, « ne vous plairait-il pas mander « à ce chevalier de faire des armes pour l'amour

c( de vous? — Belle amie, répond la reine, j'ai « toute autre chose à penser, quand monsei- « gneur le roi est en danger de perdre et sa « terre et son honneur, quand je vois mon cher « neveu en si mauvais point. Mandez-lui tout ce « qu'il vous plaira; une de mes demoiselles sera « votre messagère : mais, pour moi , je n'ai pas « le cœur à ces fantaisies. » La dame de Malehaut accepte le service de la demoiselle, et Gauvain la fait accompagner d'un écuyer chargé d'offrir pour lui deux lances au Noir chevalier. « Vous lui direz , demoiselle , fait la dame de (( Malehaut, que toutes les dames et demoi- « selles de madame la reine le saluent en leur «; seul nom, et que, s'il aspire aux bonnes grà- « ces de l'une d'entre elles ou de toutes en- » semble, il fasse assez d'armes pour qu'on lui « en sache gré. »

La pucelle et l'écuyer se rendent près du Noir chevalier, qui, entendant le nom de monseigneur Gauvain, demande où il se trouve. — « Sire, « dans cette bretèche, avec bon nombre de da- « mes et demoiselles. » Aussitôt il serre ses étriers, il allonge les jambes et semble grandir d'un demi-pied. En passant devant la bretèche, il lève un instant les yeux vers les loges, puis s'avance dans le champ. « Madame , dit messire « Gauvain à la reine , regardez ce chevalier ; « quelqu'un a-t-il jamais mieux porté ses armes?»

Les dames coururent aux créneaux, aux fenêtres, pour mieux le voir. Il passait de l'un à l'autre , renversant tous sur son passage. Le nombre était grand des jeunes chevaliers du parti de Galeliaut qui s'étaient jetés en avant des échelles, pour faire essai de prouesse. Il en arrivait là dix , là vingt : quand ils chevauchaient en plus grand nombre , le Noir chevalier tournait et les esquivait. Cependant il attendit sans broncher une échelle de cent fervètus^ fondit comme un Uon affamé au milieu d'eux, renversa le chevalier qui les conduisait , et s'ouvrit un passage. Sa lance brisée , il fait redouter le tronçon qui lui reste, revient aux écuyers qui lui tendent un autre glaive , et, après avoir rompu deux lances, il retourne vers la rivière à l'endroit d'où il était parti, en levant de nouveau les yeux vers la bretèche. Messire Gauvain dit à la reine : « Ma dame , vous avez suivi ce « chevalier dans la course qu'il vient de fournir, « mais vous avez mépris en ne vous associant pas « à notre message. Il s'est arrêté, apparemment « pour avoir pensé que vous l'aviez en dédain. « — Il a fait, dit la dame de Malehaut, tout ce « qu'il entendait faire pour nous , ce n'est plus « à nous à lui rien mander; qui voudra le « fasse! — Ma dame, reprit Gauvain, n'ai-je pas « raison? — Eh! beau neveu, qu'attendez-vous « donc de moi? — Je vais vous le dire. C'est

« grande chose qu'un prud'homme; et souvent « ce que mille autres n'avaient pas fait , un seul « le conduit à bonne tin. Mandez salut à ce che- « valier ; conj urez-le de venir en aide au royaume « de Logres et à monseigneur le roi ; et s'il aspire (( à mériter honneur et joie, qu'il fasse assez « d'armes pour qu'on lui en sache gré , et pour « que le roi ne laisse pas l'honneur de la jour- « née à Galehaut. Je lui enverrai de mon côté « dix glaives au fer tranchant, à la hampe « grosse et roide ; j'y joindrai trois bons chevaux « couverts de mes armes , et vous pourrez voir « de merveilleuses prouesses.

M — Ce qu'il vous plaira, répond la reine ; je «( vous laisse toute liberté. » La dame de Malehaut écoutait et avait peine à contenir sa joie : elle va connaitre enfin ce qu'elle a tant cherché. La demoiselle qu'on avait chargée du premier message part avec six écuyers , conduisant trois des meilleurs chevaux de Gauvain et dix de ses plus fortes lances i Elle aborde le Noir chevalier qui, après l'avoir écoutée, lui demande où est la reine. — « Là, sire, à la même bretèche (( que monseigneur Gauvain. -^ Dites à ma dame « qu'il sera fait ainsi qu'elle désire, et remerciez « monseigneur Gauvain de sa grande courtoisie. » Gela dit, il confie les trois chevaux aux écuyers, saisit la plus forte lance et pique des éperons.

Nous ne voulons pas raconter ses innombra-

bles prouesses. Sans broncher une seule fois, il abat, il démonte quiconciue ose affronter le fer de sa lance ou l'acier de son épée ; il voit tomber, sans tomber lui-même , et son cheval et les trois chevaux, présent de monseigneur G auvain; il brise ses dix lances ; vingt fois les échelles et l'armée du roi Artus, obligées de céder devant des masses plus épaisses, sont par lui ramenées et repi enneut l'avantage. Enlin, il venait de quitter son dernier cheval mortellemeut frappé ; enfermé dans un profond cercle d'ennemis, il avait devancé ses plus hardis compagnons, Keu le sénéchal , Sagremor le desréé , Gitlet lils de Do , Yvain l'avoutre , Brandelis et Gaheriet; quand le prince Galehaut , auquel on vint raconter tant de beaux faits d'armes, pousse son cheval au milieu des batailles, et parvient jusqu'à lui : il le voit entouré d'ennemis qu'il retenait à distance. « Chevalier, dit-il, vous n'avez « rien ù craindre. — Je le sais, répond-il liè- « renient. — Je viens défendre à mes chevaliers « de vous attaquer, tant que vous serez à pied; « Prenez mon cheval; je veux cette fois être « votre écuyer. — Grand merci j sire! » Et, montant aussitôt, il broche des éperons; on lui ouvre passage, et il rejoint les bataillons d'Artus qui, ranimés par sa présence, obligent les échelles opposées ;\ reculer eu désordre. Galehaut suivait le Noir chevalier dans ses nom-

breuses évolutions : il n'eût pas voulu, disait-il, pour l'empire du monde, qu'il arrivât malheur à un si preux vassal. Il se contenta de rendre la retraite moins désastreuse , et, quand le coucher du soleil mit fin à la lutte, il reprit les traces du Noir chevalier qui , voulant éviter d'être reconnu , avait suivi le sentier frayé autour de la montagne voisine. Galehaut le rejoignit comme il tournait du côté opposé : a Dieu « vous bénisse, sire 1 » lui dit-il. L'autre se contente de rendre le salut. « Sire , reprend Gale- (( haut , veuillez me dire qui vous êtes. — Beau « sire, vous le voyez, un chevalier. — Je le « sais , et le meilleur des chevaliers ; celui au- « quel je voudrais porter tout l'honneur du « monde. Je vous ai suivi dans l'espérance de « vous voir revenir avec moi. — Qui ètes-vous M pour faire une telle offre? —Sire, je suis « Galehaut, le fils de la géante, le seigneur de « tous les hommes d'armes contre lesquels vous « avez soutenu l'honneur du roi de Logres. — « Vous êtes Tennemi de monseigneur le roi « Artus, et vous m'invitez à revenir avec vous ? « N'y comptez pas, beau sire. — Ah! sire, je « suis à vous plus que vous ne pouvez penser, « et, si vous consentez à m'accompagner, je pro- « mets d'accorder tout ce qu'il vous plaira de- « mander.

— (( Voilà, fait le Noir chevalier, de belles pa-

M rôles; puis-je croire à leur sincérité ? — Je vous « en donnerai toutes les sûretés que',votre bouche « demandera. — Sire , je sais qu'on vous tient (( pour prud'homme ; il ne serait pas de votre « honneur de promettre ce que vous n'auriez « pas l'intention de tenir. — Je ne le ferais pas « au prix du royaume de Logres. J'y engage ma « foi de chevalier ; car, pour roi , je ne le suis « pas encore. Oui, si j'ai cette nuit votre compa- « gnie, j'entends vous donner tout ce que vous « me demanderez.

— « Sire , puisque vous tenez à me garder « cette nuit, je m'y accorde: donnez-moi sûreté , « du don que vous m'offrez. » Galehaut met sa main dans la sienne. Ils reviennent en se tenant ainsi vers les tentes.

Gauvain avait vu s'éloigner le Noir chevalier, et, s'il eût pu quitter le lit, il eût suivi ses traces : il avait déjà prié le roi de se mettre luimême à la voie pour le joindre , quand , reportant les yeux dans la campagne , il vit revenir Galehaut, le bras droit posé sur le cou du. Noir chevalier, et prêt à passer la rivière. «Ahl « madame, dit-il à la reine, vous pouvez bien « dire que nos hommes en auront le pire ; « Galehaut a conquis le Noir chevalier. » La reine regarde et, dai.s sa douleur, elle ne prononce pas un seul mot. Cependant , avant d'entrer dans le camp opposé, le Noir chevalier

ROM. DE LA TABLE noNDF. tt

242 LANCELOÏ DU LAC.

mettait encore à raison Galeliaut : « Sire , je (S vous prie d'abord de me faire parler aux deux « hommes en qui vous vous fiez davantage. » Galehaut mande aussitôt le Roi des cent chevaliers et le Roi-premier conquis : « Approchez, « leur dit-il, venez voir le plus riche homme du « monde. — Gomment! sire, n'est-ce pas vous « le plus riche? — Non, mais je le serai avant « de dormir. » Les rois reconnurent aisément à ses armes le Noir chevalier qui leur dit : <( Sei- « gneurs , vous êtes les deux princes que votre « seigneur honore le plus; il vous en croit de « tout ce que vous lui conseillez. Il m'a promis, « si je consentais à passer la nuit avec vous, de « m'accorder ce que je viendrais à réclamer de « lui. Demandez-lui si je dis vrai? — Oui , ré- « pond Galehaut. — De plus , reprend le Noir « chevalier, j'entends que ces deux prud'hom- « mes, si vous manquez à votre parole , s'enga- « gent à vous laisser et à me suivre partout où « je les conduirai , même à votre détriment et « à mon profit. » Galehaut les invite à donner leur foi. « Mais, fait le Roi des cent chevaliers, « vous ne pouvez exiger de nous rien de sem- « blable. — Je sais, répond Galehaut, ce que « je fais et ce que je puis faire. » Us ne résistent plus et prononcent le serment qui leur est demandé, « Allez maintenant, dit Galehaut, a avertir mes barons de se rendre ici , dans le

« meilleur appareil ; dites-leur que j'ai gagné « tout ce que je pouvais souhaiter. » Le Roi-premier conquis brocha son cheval et s'éloigna, pendant que Galehaut entretenait le Noir chevalier. Bientôt approchèrent plus de deux cents vassaux du prince des Iles lointaines, vingt-huit rois au premier rang.

Le camp prit un air joyeux de f«'te : on entendait de tous côtés : « Bienvenue la fleur des « chevaliers ! » Celui auquel on faisait tant d'honneur en rougissait de confusion. Quand il fut désarmé , Galehaut lui présenta une rohe des plus riches et des plus belles. Dans sa chambra furent disposés quatre lits , l'un très-grand , très-haut, très-large ; le second de moindre dimension; les deux autres de grandeur égale, mais moindre encore. Le grand lit fut garni le plus richement du monde ; et quand l'heure de reposer arriva : « Sire, dit Galehaut , ce grand « lit sera le vôtre. — Pour qui seront les deux « autres ? dit le Noir chevalier. — Pour deux (( de mes hommes qui vous feront compagnie. « Je me tiendrai dans la chambre voisine, afin « de moins vous gêner. — Ah! sire, je vous le « demande en grâce ; ne me faites pas reposer (( plus haut que vos chevaliers: j'en aurais « trop de honte. — Sire, ne me demandez rien « qui puisse abaisser votre prix. »

A peine couché, le Noir chevalier, qui avait

si bien travaillé le jour, dormit d'un profond sommeil. Galehaut entra dans sa chambre le plus doucement qu'il put, et se coucha dans le second lit. Le matin v^enu, il se leva le premier pour n'être pas vu. Ils entendirent ensemble la messe, puis le Noir chevalier demanda ses armes. « Et « pourquoi, sire ? dit Galehaut. — Pour prendre « congé. — Ah, bel ami, demeurez encore; ne « suis-je pas toujours prêt à vous accorder ce (( qu'il vous plaira demander? Vous pourrez « rencontrer ailleurs un compagnon plus digne « de vous, mais non qui vous aime davantage.

— « Je demeurerai donc, sire, car je ne trou- « verais pas ailleurs meilleure compagnie que la a vôtre. Et puis, voici le moment de parler du (( don que vous me devez. — Dites, et vous l'au- « rez. Les deux rois sont là que vous avez de- « mandés pour garants. — Voici ma demande , (c sire. Dès que, dans la troisième journée, le roi « Artus aura épuisé tous ses moyens de défense, « vous irez à lui et vous vous mettrez en sa « merci. »

Galehaut à ces mots parut surpris; il resta quelque temps silencieux. Les deux rois prirent la parole : « Pourquoi balancer, sire? vous avez « promis, il n'est plus temps de revenir. — « Croyez-vous , dit Galehaut , que j'en sois au (( repentir? Je pensais seulement à la grande et « belle parole qui vient d'être dite. » Et se tour-

nant vers le Noir chevalier : « Sire , vous aurez « le don; je ne puis rien retenir de ce qu'il vous « convient de réclamer. Je vous demande seu- « lement à mon tour de ne jamais préférer « aucune compagnie à la mienne. » Le Noir chevalier prit cet engagement. Et la nouvelle d'une paix prochaine s'étant répandue aussitôt, le camp retentit de chants et de transports d'allégresse, tandis que celui du roi Artus était plongé dans la consternation.

Le lendemain, jour de la dernière assemblée, le Noir chevalier revêtit les mêmes armes que son nouveau compagnon, sauf le heaume et le haubert, trop grands pour sa tète et ses épaules.

Le roi Artus avait défendu à ses hommes de s'aventurer et de provoquer les gens de Galehaut; mais les jeunes bacheliers ne tinrent pas compte de ses ordres, et bientôt les rencontres se multiplièrent assez pour entraîner les grandes échelles. Longtemps l'avantage parut incertain entre les deux partis; quand l'un faiblissait, un renfort venait rétablir la balance. Mais dès que le chevalier couvert des armes de Galehaut parut, le cœur sembla défaiUir aux gens d'Artus, et messire Gauvain, qui de son lit suivait tous les mouvements des deux armées, dit à haute voix que ce guerrier n'était pas Galehaut, mais le chevalier qui, la veille, portait les armes noires. C'était , d'un côté, à qui le suivrait , de l'autre à

qui éviterait de le rencontrer. Les bretons peu à peu lâchèrent pied , retournèrent à leur camp où ils ne tardèrent pas à être poursuivis. Bientôt les lices sont emportées; plus d'espoir d'échapper à la complète déroute. Le roi Artus, résigné au sort qui semblait lui être réservé, avait fait approcher un palefroi pour ramener la reine dans la tour de Londres; messiro Gauvain avait refusé de se laisser conduire en litière à la suite de la reine, ne voulant pas survivre, dit-il, à la perte de tout honneur terrestre. Cependant l'ami de Galehaut retenait les vainqueurs devant les tentes les plus avancées ; puis, regardant autour delui, il fit signe au prince des Iles lointaines ; Galehaut approcha : « Sire, « lui dit-il, est-ce assez?» — « Oui; dites votre « plaisir. — C'est que vous teniez nos conven- « tions, le temps en est venu. — Puisqu'il vous « plait, je les tiendrai sans regret. » Et, ce disant, il pique des deux vers l'étendard du roi Artus, qui voulait vendre chèrement sa vie. Il demande à lui parler : le roi , qui n'avait déjà plus l'espoir de garder sa couronne, fait quelques pas en avant. Dès que Galehaut le voit , il met pied à terre, s'agenouille, et, les mains jointes : « Sire, dit-il, je viens vous faire droit de ce que « j'ai méfait; j'en ai regret, et me mets en votre « merci. » A ces paroles si peu attendues, le roi lève les mains au ciel ; il croit rêver, et ne laisse

SOUMISSION DE GALEHAUT. 247

pas de s'humilier à son tour devant son vainqueur. Galehaut le relève , lui tend les bras ; ils s'entre-baisent. « Faites de moi votre plaisir, dit « Galehaut; j'irai où vous ordonnerez. Seulece ment , accordez-moi le temps d'avertir mes « gens de se retirer. — Allez! dit le roi, et ne « tardez pas à revenir; car j'ai beaucoup à dire « et apprendre de vous. »

Pendant que Galehaut retourne à son camp, et annonce à ses chevaliers l'accord conclu entre lui et le roi Artus, celui-ci fait avertir la reine de revenir sur ses pas, la paix étant faite et l'honneur sauf. Galehaut donne congé à ses alliés , et demandant à son compagnon s'il est content : « J'ai fait ce que vous avez désiré; le « roi attend mon retour. — Sire, vous avez a plus fait pour moi que je ne devais espérer. « Il me reste à vous prier de ne dire à personne « où je puis être. » Galehaut le promit, se désarma, revêtit une de ses meilleures robes et revint au camp du roi.

Déjà le roi Artus était désarmé, et la reine revenue avec la dame de Malehaut et les autres dames et demoiselles. Tous étaient réunis dans la bretèche où gisait monseigneur Gauvain , qui, voyant arriver Galehaut, se dressa sur sa couche et lui fit belle chère. « Sire, lui dit-il, soyez cent « fois le bienvenu ! vous êtes l'homme que je « désirais voir le plus, comme le prince le plus

« justement prisé et le mieux aimé de ses gens; « comme celui qui sait distinguer les preux entre « tous, ainsi que nous avons vu. » — Galehaut lui demandant comment il se trouvait : — « J'ai « été près de la mort, mais la joie de notre ac- « commodément m'a guéri. »

Ils passèrent ainsi la journée ; le roi , la reine et Gauvain ne croyaient jamais pouvoir assez bien recevoir Galehaut; ils ne lui parlèrent pas de son ami le Noir chevalier. Vers le soir, Galehaut dit à celui-ci : « Le roi m'a fortement pressé de lui « revenir: mais j'aimerais bien mieux demeurer « avec vous. — Ah ! sire , faites plutôt ce que « vous demande le roi : il pourra vous conjurer « de lui dire mon nom ; n'insistez pas pour le sa- « voir, avant que moi-même je ne vous l'ap- « prenne. — Je vous obéirai à regret : c'est (( la première chose que je vous eusse demandée. « Quant au roi Artus, c'est le plus preux, le c( plus loyal des rois; et mon seul regret est de « ne l'avoir pas connu plus tôt, lui, son neveu « messire Gauvain, et madame la reine, la plus « vaillante dame du monde. »

En entendant parler de la reine, le Bon chevalier baisse la tète et s'oublie au point de laisser couler ses larmes. Galehaut s'en aperçoit et cherche à le distraire d'une pensée qu'il ne devinait pas encore. « Cher sire , lui dit le Bon cheva- « lier, allez retrouver le roi et monseigneur Gau-

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« vain ; vous prendrez garde à ce qu'ils pourront « dire de moi et me le rapporterez. » Galehaut s'éloigne en le recommandant à Dieu.

La nuit venue, il arriva dans la tente du roi : son lit y fut dressé non loin de ceux du roi et de monseigneur Gauvain. La reine demeura dans la bretèclie, avec la dame de Malehaut qui continuait à avoir l'éveil sur tout.

Pour l'ami de Galehaut, il n'y a pas d'honneur que ne lui rendent les deux rois auxquels avait été remis le soin de l'entretenir. Ils lui laissent 1er grand lit et se tiennent dans la chambre voisine , pour être prêts à le servir. Durant toute la nuit, ils l'entendent gémir, et, quand de grand matin Galehaut revient, il s'inquiète enlui voyant les yeux rouges et mouillés de larmes, v Beau « compain , lui dit-il , vous avez un chagrin se- « cret ; pourquoi ne m'en voulez-vous pas dire « la cause? Auriez-vous reçu quelque offense; « auriez-vous à vous plaindre de quelqu'un? « Un mot de vous , et tout ce qui m'appartient « serait employé à vous venger. — Ah ! sire, ré- « pond-il, croyez-moi, si j'avais un grand cha- « grin, ce serait de ne pouvoir reconnaître votre « douce et simple courtoisie. Je n'ai pas de pei- « nés à confesser ni d'offenses à venger, mais « je suis assez sujet, tout en dormant, à me « plaindre et pleurer sans le vouloir; on ne doit a pas s'en inquiéter. »

Ils allèrent entendre la messe: au moment où le prêtre faisait trois parties du corps de Notre- Seigneur, Galehaut, prenant son ami par la main, lui montre les morceaux que le prêtre tenait : a Croyez- vous, lui dit-il, que ce soit ici le corps a de Notre-Seigneur? —Assurément, je le crois. « — Soyez donc sans crainte ; car, par ces trois « parties de chair que vous voyez en semblance « de pain, je ne ferai jamais en ma vie chose qui « puisse vous causer d'ennui. — Grand merci , « su'e ! vous me l'avez déjà trop bien prouvé, « pour le peu que je vaux et que je puisse vous « rendre. »

Au sortir de la messe, Galehaut retourna à la cour du roi Artus. Après dîner, comme ils conversaient autour du lit de monseigneur Gauvain, celui-ci dit à Galehaut : « Sire , s'il ne vous dé- « plaisait, je vous ferais une demande. La paix « que vous êtes venu conclure avec monseigneur {'. le roi, par qui fut-elle conseillée? Veuillez me (( le dire, au nom de ce que vous aimez le mieux, « — Sire, vous m'avez conjuré de façon à ne pas « recevoir de refus. Elle fut faite par un cheva- «( lier. — Et ce chevalier, quel est-il? — J'atteste « Dieu que je ne le sais. — N'est-ce pas, dit la « reine, le Chevalier aux armes noires? — Allons, a reprend Gauvain, vous pourrez bien au moins « nous le dire, si vous tenez à vous acquitter. — « Je me suis acquitté, en vous disant que c'était

GALEHAUT ET LA HEINK. 2ol

« un chevalier, et je ne vous en aurais même pas « tant dit, si vous ne m'aviez conjuré par la chose « que j'aimais le mieux. La chose que j'aime le « mieux lit la paix. — Cette chose, reprit la reine, « est donc le Chevalier noir, et vous ne pouvez (( vous défendre de nous le présenter. — Il faut « d'abord que je sache où le trouver. — Taisez- (( vous ; il est dans votre tente : c'est lui qui (( portait hier vos armes. »

GALEHAUT.

Cela est vrai. Mais je ne connais pas même sou nom.

ARTUS

Comment ! vous ne connaissez pas le Chevalier aux armes noires? Je le croyais de votre terre.

GALEHAUT.

Sire, il n'en est rien.

ARTUS

Je doute qu'il soit de la mienne : il n'y a pas un prud'homme parmi mes chevaliers dont je ne connaisse le nom et la race.