LE PORT PÉRILLEUX

Elle se dressait au milieu de la mer, sur la ligne qui de la terre d'Egypte conduit directement à l'Irlande. Si loin que l'œil pouvait s'étendre, on apercevait à droite les côtes d'Espagne, à gauche les terres qui formaient la dernière ceinture de l'Océan. Quelques débris de constructions annonçaient pourtant que la Roche avait été jadis habitée. Elle avait en effet servi longtemps de repaire à un insigne brigand nommé Focart, qui sur la plus haute pointe avait fait dresser un château où pouvaient héberger vingt de ses compagnons ; mais, comme ils étaient ordinairement trois ou quatre fois plus nombreux, les autres se tenaient dans plusieurs galères arrêtées sous un petit abri couvert, et, toutes les nuits, ils allumaient un grand brandon pour avertir les vaisseaux de passage de venir se reposer dans cet îlot, comme dans un port de salut. Mais les abords en étaient si dangereux que les bâtiments se brisaient contre les rochers, de sorte que les passagers ne pouvaient échapper soit à la fureur des flots, soit à celle des brigands, qui mettaient à mort ceux que la mer n'avait pas engloutis.

Focart jouissait du fruit de ses crimes, (juand le grand Pompée, empereur, passa de Grèce en Syrie, après avoir mis sous le joug de Rome tout l'Orient. En apprenant le mau-

202 LE SAINT-GRAÂL.

vais repaire de la Roche du Port périlleux, il jura de purger la terre de ces odieux brigands, et ne perdit pas un moment pour mettre en état de voguer une petite flotte bien garnie de bons et vaillants chevaliers. Il savait quels écueils bordaient la Roche, et il sut les éviter en approchant à la nuit serrée. Focart n'en fut pas moins averti de son approche, et, donnant le signal aux larrons qui ne quittaient pas les galères, il entra lui-même dans une d'elles et commanda l'attaque de la flottille romaine. Mais les soldats de Pompée s'étaient munis de grands crocs, avec lesquels ils abordèrent les galères, Tépée à la main, et parvinrent à couler la plus redoutable. Les autres furent abandonnées, et les brigands regagnèrent à grande peine la Roche, où les Romains les poursuivirent en tâtonnant çà et là. De la hauteur, Focart faisait tomber sur eux d'énormes poutres et d'autres débris de mâts qui tuèrent une partie des assaillants et contraignirent les autres à regagner les vaisseaux. Mais, au point du jour. Pompée reprit Toffensive : malgré l'àpreté du lieu et les difficultés de la montée, les Romains forcèrent les brigands à chercher un refuge dans une caverne creusée sous leur château, et qu'ils fermèrent de toutes les planches et bruyères qu'ils avaient accumulés. Pompée y fit mettre le feu; alors, pour éviter d'être

LE PORÏ PÉRILLEUX. 203

étouffés, Focart ordonna de verser de grandes tonnes d'eau sur les flammes, qui, prenant la direction opposée, contraignirent les Romains à reculera leur tour. Les brigands sortirent et reprirent l'offensive. Les soldats de Pompée, forcés de reculer l'un sur l'autre, avaient peine à défendre leur vie. L'empereur Pompée seul ne quitta pas la place : revêtu de ses armes, il attendit Focart, s'élança la hache à la main sur lui, finit par l'abattre et lui trancher la tète. Cependant les Romains, honteux d'avoir un instant abandonné leur empereur, étaient revenus à la charge; les brigands ne leur opposèrent plus qu'une faible résistance. Tous furent mis à mort, leurs corps jetés à la mer, et, depuis ce temps, le Port périlleux cessa d'être l'effroi des navigateurs ; mais son approche inspirait toujours une certaine terreur, et personne ne s'avisait d'y aborder.

Ce fut là peut-être le plus insigne exploit de Pompée : jamais il n'avait fait plus grande preuve de courage et d'intrépidité. L'histoire cependant n'en a pas parlé, parce que ce grand homme avait quelque honte des indignes ennemis qui lui avaient donné tant de peine à détruire (i). En reprenant le chemin de Rome,

(i) Oïl peut admettre que ce récit est inspiré parce que ie romancier savait de la guerre laite par Pompée aux pirates qui infestaient la Méditerranée.

il passa par Jérusalem, et ne craignit pas de faire du temple de Salomon Télable de ses chevaux. Dans la cité sainte était alors un vieillard pieux et sage; ce fut le père du prêtre Siméon, qui devait plus tard recevoir la sainte Vierge quand elle présenta son Fils. Cet homme alla trouver Pompée et s'écria : « Malheur à « moi qui ai vu les enfants de Dieu manger « dehors, et les chiens assis à la table qui leur « était préparée ! Malheur à moi qui ai vu les « lieux saints devenir des chambres privées à « l'usage des porcs ! » Puis, s'adressantà Tem pereur : « Pompée, » lui dit-il, « on voit bien « que tu as fréquenté Focart et que tu l'as « choisi pour modèle; mais ton impiété a cour- « roucé le Tout-Puissant , et tu sentiras le poids « de sa vengeance. » A compter de ce jour, la victoire abandonna Pompée : il n'entra plus dans une seule ville qu'il n'eu sortît honteusement; il ne livra plus de combats qu'il ne fût jeté hors des lices. Sa première gloire fut oubliée, et l'on ne se souvint plus que de ses revers.

Telle était donc la Roche du Port périlleux, sur laquelle le roi Mordrain avait été transporté. Plus il regardait autour de lui, plus il perdait l'espoir de vivre en un tel lieu. Tout à coup il voit approcher une petite nef, d'une forme singulièrement agréable. Le mât, les voiles et les cordages étaient de la blancheur

VOYAGE DE MORDRA IN. 2Ûo

de la Heur de lis, et au-dessus de la nef élait dressée une croix vermeille. Quand elle eut touché la roche, un nuage de délicieuses odeurs se répandit à Tentour et parvint jusqu'à Mordrain, déjà rassuré par la vue de la croix. Un homme de la plus excellente beauté se leva dans la nef, et demanda au roi qui il était, d'où il venait, et comment il se trouvait là. « Je suis « chrétien, » répondit Mordrain, « mais j'i- « gnore comment je me trouve ici ; et vous, « beau voyîgeur, vous plairait-il de m'ap- « prendre ce que vous êtes et ce que vous « savez faire? — Je suis, » répondit l'inconnu, « ménestrel d'un métier qui n'a pas « son pareil. Je sais faire d'une femme laide et « d'un homme laid la plus belle des femmes «< et le plus beau des hommes. Tout ce que l'on « sait, on l'apprend de moi; je donne au pauvre « la richesse, la sagesse au fou, la puissance •« au faible. » — •« Voilà, » dit Mordrain, « d'admirables secrets; mais ne me direz-vous « pas qui vous êtes? » — « Qui veut justement « m' appeler me nomme Tout en tout. >»

— «C'est, » dit Mordrain, « un beau nom; « bien plus, il me semble par le signe dont «c votre nef est parée que vous êtes chrétien.

— « Vous dites vrai, sachez que sans cela il « n'y a pas d'œuvre parfaitement bonne. Ce *< signe vous assure contre tous les maux ;

ROM. UC LA TABLE KUNOS. l'<i

« malheur à qui s'accompagnerait d'une autre « bannière; il ne pourrait venir de Dieu. »

Mordrain, en l'écoutant, sentait son corps pénétré de mille douceurs; il oubliait qu'il était privé depuis deux jours de toute nourriture. « Pourriez- vous m'apprendra, » lui dit-il, «si je « dois être tiré d'ici ou y demeurer toute ma « vie? — Eh quoi ! « répondit l'inconnu , « n'as- « tu pas ta créance en Jésus-Christ , et ne sais- tu « pas qu'il n'oublie jamais ceux qui l'aiment ? 11 « les chérit plus qu'ils ne s'aiment eux-mêmes; « comment, avec un si bon et si puissant gar- « dien, s'inquiéter du lendemain ?

« Ne fais pas comme ceux-là qui disent : Dieu « a trop affaire ailleurs pour avoir le temps de « penser à moi, et s'il voulait s'occuper d'une si « faible créature, il n'y suffirait jamais. Ceux « qui parlent ainsi sont plus hérétiques que po- « pélicans. »

Ces paroles jetèrent Mordrain dans une profonde et délicieuse rêverie. Quand il releva la tête, il ne vit plus la nef ni le bel homme qui la conduisait ; tout avait disparu. Combien alors il regretta de ne pas l'avoir assez regardé! car il ne doutait plus que ne ce fût un messager de Dieu ou Dieu lui-même.

Tournant alors ses regards vers Galetne (i),

(i) Le uord-ouest.

VOYAGE DE MORDRAIN. 207

il vit approcher une seconde nef, richement équipée; les voiles en étaient noires ainsi que tous les agrès; elle semblait avancer crelle-méme et sans aucun secours. Quant elle eut touché le bord de la roche, une femme se leva, dont la beauté lui parut des plus merveilleuses. Comme il lui eut donné la bienvenue : « Je Tai, >» répondit la belle dame, « puisque je trouve en- « fin l'homme que je cherchais. Oui, j'ai dé- « siré t' entretenir, Evalac, depuis que je suis au « monde. Laisse-moi te conduire, te faire con- « naître un lieu plus délicieux que tout ce que tu « as jamais rêvé. — Grand merci , dame , » répondit Mordrain, « j'ignore comment je suis « ici et dans quelle intention ; mais je sais que « j'en dois sortir par la volonté de celui qui « m'y transporta. — Viens avec moi ; « reprit la dame ; « viens partager tout ce que je pos- « sède. — Dame, si riche que vous soyez, n vous n'avez pas le pouvoir d'un homme qui '< passa naguère ici : vous ne pourriez comme lui « faire d'un pauvre un riche, d'un insensé un « sage. D'ailleurs, sans le signe delà croix, il « m'a dit qu'on ne saurait rien faire de bien, et «< je ne le vois pas sur vos voiles. — Ah ! » reprit la dame, « quelle erreur! Et lu le sais « mieux que personne, puisque tu as éprouvé « une infinité d'ennuis et de mécomptes, de- « puis que tu as pris cette nouvelle créance.

208 LE SÀINT-GRAAL.

« Tu as renoncé à toutes les joies, à tous les « plaisirs ; souviens-toi des épouvantes de ton « palais : Séraphe, ton serourge, en a perdu le « sens et n'a plus que quelques jours à vivre. « — Quoi! sauriez-vous d'aussi tristes nouvelles « de Nascien ? — Oui, je les sais ; à l'ins- « tant même où tu fus enlevé, il a été mortel- « lement frappé : il me serait pourtant aisé de « te rendre tes domaines et ta couronne ; il te « suffirait de venir avec moi, pour éviter de '< mourir ici de faim. Je connais bien celui qui « prétendait faire de noir blanc, et d'un méchant « un prud'homme : c'est un enchanteur. Jadis « il fut amoureux de moi : je ne Técoutai pas, et « sa jalousie lui fait chercher les moyens « de priver mes amis des plaisirs que je leur « offre. » Ces paroles firent une grande impression sur Mordrain; en la voyant instruite de ce qui lui était arrivé, il ne pouvait se défendre de croire un peu ce qu'elle annonçait. « Qu'as-tu donc à rêver ? » lui dit encore la dame , « approche et laisse-toi conduire dans « un lieu où tes vrais amis t*attendent. Mais « hâte-toi, car je m'en vais. >» Mordrain ne trouvait rien à répondre, n'osant ni résister ni condescendre à ce qu'elle lui demandait. Cependant la dame leva l'ancre et s'éloigna, disant à demi-voix : « Le meilleur arbre est celui qui « porte des fruits tardifs, » Ces mots tirèrent

VOYAGE DE MORDRAIN. 209

Mordrain de sa rêverie ; il releva la tète, vit les flots s'agiter, une horrible tempête s'élever, et la nef disparaître dans un tourbillon écumeux.

Comme il regrettait de n'avoir pas demandé à cette belle dame qui elle était et d'où elle sortait, il revint sur tout ce qu'elle lui avait dit; que jamais il n'aurait de joie ni de paix tant qu'il garderait sa créance : il se réprésenta les richesses, les honneurs et les prospérités qu'il avait longtemps eus, les terreurs, les ennuis qui l'accompagnaient depuis qu'il avait reçu le baptême, si bien que le trouble de son cœur le fit tomber presque en désespérance.

Pour comble d'épouvante, la mer fut battue d'une horrible tempête.Mordrain,dans la crainte d'être submergé par les flots déchaînés, gi^avit péniblement la roche jusqu'à l'entrée sombre de la caverne. Il voulait y entrer pour se mettre a couvert des vents, de la pluie et des vagues, quand il se sentit arrêté par une force invincible, comme si deux mains l'eussent violemment retenu par les cheveux. La nuit vint, il se crut engouffré dans un abîme sans fond ; à force de souffrir, il cessa de sentir et tomba dans une faiblesse dont il ne revint qu'au retour du jour, quand la mer se fut calmée et que la pluie, la grêle et les vents se furent apaisés. Alors il lit le signe de la croix, s'inclina vers Orient, dans

la direction de Jérusalem, et pria longuement. Comme il se relevait, il vit revenir à lui la nef et le bel homme qui Pavait une première fois visité.

Celui-ci lui reprocha ses doutes et la complaisance avec laquelle il s'était laissé prendre à la beauté d'une femme. Il devait s'en rapporter, non pas à ses yeux, mais au cri de son cœur. Le cœur seul devait être interrogé, car les yeux sont la vue du corps, et le cœur seul est la vue de l'âme. « Cette femme qui t'a sem- « blé si belle et si richement vêtue l'était cent

«^ « fois davantage quand, elle i^aij entrée dans

« ma maison ; elle y avait tout à souhait, rien « ne lui était refusé : je l'ai réellement beau- « coup aimée ; mais elle espéra devenir plus « grande et plus puissante que moi-même. Son « orgueil la perdit, je la chassai de ma cour, « et depuis ce temps elle cherche à se venger « sur tous ceux auxquels j'accorde mes grâces « particulières ; tous les moyens lui sont bons « pour les rendre aussi coupables et aussi mal-s « heureux qu'elle-même. »

Après le départ du Saint-Esprit, car c'était Dieu lui-même, la belle femme revint, ou plutôt le démon qui avait pris cette forme. Elle sut encore ébranler un instant la foi de Mordrain en lui annonçant mensongèrement la mort de Seraphe et de Saracinthe, en lui découvrant

VOYAGE DE MORDRAIN. 211

les immenses richesses dont sa nef était remplie ; mais elle ne le décida pas à la suivre. Le lendemain, Mordrain, exténué de faim et de lassitude, vit assez près de lui un pain noir qu'il se hâta de saisir. Comme il le portait avidement à ses lèvres, il entendit un immense bruissement dans les airs, comme si tous les habitants du ciel se fussent réunis sur sa tête. Un oiseau des plus merveilleux lui arracha le pain des mains. Il avait la tète d'un serpent noir et cornu^ les yeux et les dents rouges comme charbons embrasés, le cou d'un dragon, la poitrine d'un lion, les pieds d'un aigle, et deux ailes dont Tune, placée au haut de la poitrine, avait la force et l'apparence de l'acier, aussi tranchante que le glaive le mieux effilé ; l'autre, au milieu des reins, était blanche comme la neige et bruyante comme la tempête, agitant les branches des plus grands arbres. Enfm l'extrémité de sa queue présentait une épée flamboyante capable de foudroyer tout ce qu'elle touchait.

Les docteurs disent que cet oiseau apparaît seulement dans le cas où le Seigneur veut inspirer au pécheur qu'il aime une épouvante salutaire. A son approche, tous les autres oiseaux du ciel prennent la fuite, comme les ténèbres devant le soleil. Sa nature est de rester seul sur la terre. Ils naissent pourtant au nombre de trois et sont conçus sans accouplement.

Quand la mère a pondu trois œufs , elle sent en elle une froideur glaciale, si bien que, pour les faire éclore, elle a recours à une pierre nommée piratite, que l'on trouve dans la vallée d'Ébron, et dont la propriété est d'échauffer et brûler tout ce qui vient à la frotter. Si elle est doucement touchée, elle retient sa chaleur première, et dès que Toiseau l'a trouvée, il la lève avec précaution, la dépose sur son nid, et la frotte assez pour qu 'elle embrase le nid et fasse éclore les œufs. Bientôt , enflammée par le mouvement qu'elle s'est donné, la mère est réduite dans une cendre que ses nouveau-nés dévorent à défjaut d'autres aliments. Ils naissent deux mâles et une femelle : le désir de posséder la femelle rend les deux frères ennemis mortels. Ils s'attaquent, se déchirent et meurent des coups terribles qu'ils se sont mutuellement portés. Si bien que la femelle, restée seule, se reproduit comme on vient de voir : on lui donne le nom de Serpelion.

Il est fâcheux qu'un oiseau si merveilleux et si rare ne vienne ici que pour effrayer le pauvre roi Mordrain et pour lui enlever son pain bis. Mais à ces moments d'angoisse succédèrent des heures plus riantes :1e roi, sans avoir mangé, se trouva parfaitement rassasié : le bel homme revint le visiter à plusieurs reprises, et pourtant ses exhortations ne l'empêchèrent pas de céder

VOYAGE DE MORDRAIN. 213

à une dernière séduction de la belle femme ; mais il avait déjà tant souffert ! Il se voyait transporté sur une roche aride et hideuse, dont une partie venait de se fendre et tomber avec fracas dans la mer ; à la grêle la plus dure, à la gelée la plus rude, succédait une température embrasée ; pas un abri contre les vents , la gelée, la grêle, les ardeurs plus insupportables encore d'un soleil de plomb : devant lui, une nef aux brillantes couleurs qui lui promettait un doux abri, la plus somptueuse abondance de toutes choses, l'amour de la plus belle femme du monde. Il avait été inaccessible à tant de séductions. Les orages avaient cessé, la grande ardeur du jour était tombée, l'air était redevenu pur et serein, quand il vit approcher une grande nef au chàtelet de laquelle étaient suspendus deux écus; c'étaient, il n'en douta pas, le sien et celui de Nascien, son serourge. Il entendit les hennissements de son cheval qu'il n*eut pas de peine à reconnaître, à la façon dont il piaffait et grattait des pieds. La nef ayant touché la roche, Mordrain s'en approcha et la vit remplie d'hommes noblement vêtus ; le premier chevalier qu'il aperçut était le frère de son sénéchal tué dans la dernière bataille d'Orcan. Le chevalier salua le roi : « Sire, » lui dit-il en pleurant, « j'apporte de tristes nou- '« velles : vous avez perdu le meilleur de vos