AUTRE

« Je suis allée hier à l'Opéra avec mon père etM. Rudolph, qui vient très-souvent chez nous maintenant, car il me fait la cour et veut m'épouser. C'est lui qui aura dit mon nom à cette méchante Aminé et a machiné avec elle toute cette odieuse intrigue. Je me suis souvenue, en le voyant, qu'il avait eu autrefois quelques rapports avec mon père. Dalberg était en face de nous dans une baignoire avec cette fille; j'aurais voulu la trouver laide. Mais tu as raison, elle est jolie... très jolie, — et doit être dangereuse ; il faut

empêcher Dalberg de la voir Si tu savais quels

yeux Henri a faits à Rudolph sur l'escalier... Hs vont se battre, bien sur. Pourvu qu'Henri ne soit pas blessé ou tué! Trouve quelque moyen d'arranger cela, mu bonne Florence... préviens la police, effraye Budolpli,. mais surtout détourne Henri d Aminé, dusses-tu pour

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cela faire un peu la coquette; ]e te donne carte blanche, et je me tie à toi complètement. »

(lomme vous Tavez pu voir, Florence s'était conformée aui intentions de son amie avec un dévouement et une abnégation rares. — C'était elle qui avait essayé de faire griser par ses domestiques le laquais d Aminé, pour lui reprendre le médaillon; qui avait envoyé à Rudolph la lettre mystérieuse à laquelle Dalberg devait la vie; pour servir son amie, elle s'était faite la rivale dWmine, et Dalbei^, retiré par elle des désordres vulgaires où son désespoir Teût poussé, arrivait au dénoûment pur de toute faute.

Quand le premier étonnement causé à Dalberg par la disparition de Florence fut passé, Tidée du mariage de Galixte avec Rudolph se représenta à son esprit avec plus de force que jamais... et à la poignante douleur qu'elle lui causait il sentit qu*il serait incapable de survivre à une telle catastrophe.

Il courut comme un fou chez M. Desprez pour le supplier de lui pardonner et de revenir sur cette résolution fatale, décidé à se traîner à genoux, à descendre aux plus lâches prières; M. Desprez était sorti, ou ne voulut pas le recevoir. Henri erra plus d'une heure devant la porte, espérant que Tex-notaire rentrerait ou sortirait. Il passa plus de deux cents fois sous la fenêtre de Galixte. tâchant de la deviner sous la transparence du rideau; rien ne bougeait.

11 n'y avait pourtant plus de temps à perdre pour obtenir cette explication suprême, car le contrat devait se signer le lendemain.

Harassé de fatigue morale et physique, il prit une voiture, s'en retourna à la maison des Champs-Elysées, et se jeta sur un divan dans un état de prostration complète.

Il était plus malheureux que jamais ; Calixte allait

être irrévocablement perdue pour lui, et il n'avait plus Florence.

Des deux anges de sa vie, il ne lui en restait pas un. Le démon triomphait.

Il resta ainsi bien longtemps, la tète entre ses deux mains, étourdi par les mille projets extravagants qui bourdonnaient confusément dans son cerveau.

La nuit était venue, et quand on apporta les bougies, il aperçut un paquet assez volumineux dépos;^ sur la table, et que dans sa préoccupation il n'avait pas d'abord remarqué.

Il déchira l'enveloppe et trouva d'abord un billet qu'il reconnut aussitôt pour être de Técriture de Florence, puis une lettre chargée. Le billet contenait ces lignes :

c Mon cher Henri,

« Vous n'aurez qu'à vous présenter demain chez N. Desprez, à Theure de la signature du contrat ; — habillé de noir, ganté de blanc, en tenue de marié. Calixte sait que vous devez venir ; elle vous attend ; elle vous aime et vous pardonne... des fautes que vous n'avez pas commis js d ailleurs... Rudolph ne viendra pas... j en ai la certitude. Vous donnerez à M. Desprez le pU ci joint et vous le verrez immédiatement changer d'avis sur ce précieux baron dont il était tellement engoué. — Faites ce que je dis, vous pouvez vous fier à moi. Dans le cabinet de laaue rouge vous trouverez les diamants, les parure^ et les bijoux dont vous m*avez fait présent. La corbeille de mariage est toute prête. »

Henri croyait rêver, et il regardait d'un air machinal cette enveloppe, au milieu de laquelle s'épatait dans un énorme disque de cire le blason compliqué d'une chancellerie étrangère.

LES BOUÉS INNOCENTS. lil

Son sort était enfermé dans ce carré de papier gris.

M. Desprez était radieux ; il avait mis dès Taurore une énorme cravate blanche très-empesée, sur laquelle la chair de sa figure, un peu amollie par 1 âge, débordait en plis rougeâtres ; son habit, d un très-beau drap et d*un noir magnifique, avait une ampleur cossue qui sentait son homme éligible; une grosse chaîne allait de Touyerture de son gilet à sa poche, et dans ses doigts badinait une tabatière d'or. — M. Desprez, ainsi fait, était Vidéal du beau-père, et le gendre le plus difficile n'eût pu en rêver un plus convenable.

Il allait et venait, repoussant du pied les fauteuils qui n'étaient pas bien symétriquement à leur place, regardant par la croisée à chaque minute, quoiqu'il ne fût pas encore l'heure marquée pour la signature du contrat, et tambourinant sur les vitres des marches triomphales.

Le contentement lui rayonnait de tous les pores, car il faut bien ici dévoiler cette faiblesse de l'honnête M. Desprez: — il était singuUèrement flatté de voir sa fille épouser un baron... L'idée que les panneaux de la voiture de Galixte pourraient désormais porter le cercle entouré de tortil de perles lui causait une satisfaction intime. Cependant M. Desprez i faisait profession de sentiments hoéraux, et se preten- 1 dait libre de préjugés gothiques; à la Chambre, fl eût*

siégé sur les bancs extrêmes du centre gauche ; explique qui voudra cette contradiction. Le blason a du charme, même pour les répubhcains, et dans nresque tous les romans à tendances démocratiques, riiéroïne ('st une duchesse aimée par un homme du peuple.

Galixte n'était pas, à oeaucoup près, aussi rayonnante que son père, et la perspective d'être appelée bientôt madame la baronne ne semblait pas exciter une joie bien vive dans son âme.

Elle avait peu dormi, et sa figure, ennobUe par une pâleur délicate, trahissait sous son voile d'inditférencc une certaine anxiété et comme Tattente d'un événement.

Certes, elle avait toute confiance dans le dévouement et l'adresse de son amie. — Sur sa promesse de la délivrer de Rudolph lorsc[u*il en serait temus, elle s'était extérieurement résignée aux volontés de son père. — Mais ne pouvait-il pas se faire que Florence se fût iibusée sur rinfailUbilité de son moyen, ou que Rudolph parvint à parer le coup qu'on lui montait ? il avait tant de ressources dans l'esprit, tant de ruses et de roueries à sa disposition, il était si expert à sortir (les situations difficiles, si fin, si délié ? — M. Desprez avait en lui une confiance si aveugle ! — On conviendra qu'il j avait là bien des sujets de crainte, et aue les tressaillements nerveux de Galixte étaient pariaitement justifiés.

Si ce moyen suprême manquait, elle se trouvait engagée par sa parole même, et forcée d'épouser un lionune pour qm elle n'avait que du mépris. — De cet insUmt dépendait le malheur ou le bonheur de sa vie!

Le rendez-vous était pris pour midi; les deux aiguilles étaient rejointes et formaient une seule ligne perpendiculaire ; les témoins étaient là : il ne manquait plus que Rudolph.

Mademoiselle Desprez se tenait à droite au bord de son fauteuil, pâle, immobile, les yeux fixés sur le cadran, Toreille tendue et buvant chaque son, chaque roulement de voiture, chaque bruit de pas qui se produisaient dans la rue.

L* aiguille marquait midi un quart. — Galixte res* pira, et une légère teinte rosée reparut sur ses joues.

— Est^e que la pendule avance ? dit M. Desprez en consultant sa montre'... Non... Rudolph devrait être arrivé ; mais il y a toujours le quart d'heure de grâce.

Interrompu un instant par Fobservation de M. Desprez, le léger chuchotement de conversations à demivoix qui bourdonnait dans le salon reprit son cours. — M. Desprez se mit à se promener de long en large, non sans quelque impatience, car il trouvait que Rudolph ne montrait pas un empressement suffisant.

— Bah! dit-il, il se sera oublié à sa toilette. Un jour de contrat l'on ne saurait être trop beau.

Pendant cette promenade, le balancier, mêlant son tic-tac au craquement des souliers neufs de M. Des-

ftrez, avait accompli assez d'oscillations pour amener a sonnerie à frapper l'heure.

Le baron Ruaolph, si exact, si poli, si minutieux observateur des convenances, était en retard de soixante minutes à toutes les horloges et à toutes les montres possibles.

Les témoins, visiblement décontenancés, ne savaient que faire de leurs personnes ; la face naguère si resplendissante de M. Desprez s'était considérablement rembrunie, les nuages s'amassaient sur son front. Celui de Galixte, au contraire, se rassérénait de plus en plus et se détachait lumineusement sur le fond sombre de la contrariété générale.

— C'est inconcevable, marmottait entre ses dents Tex-notaire, lui qui paraissait si amoureux de Ca-

lixte, si ravi de son consentement, être en retard de plus d'une heure !. ..Ces nobles se croient tout permis vis-à-vis des bourgeois ; ils sont toujours les mêmes, continua-t-il, blessé dans Torgueil de sa roture. Non, ce n*est pas possible, il faut qu*il lui soit arrivé quelque chose... une indisposition... un duel... que saisje?... Mais au moins on écrit, on s*excuse, on envoie quelqu'un , — on ne fait pas à une jeune fiancée Taffront de la laisser bayer aux corneilles devant dix personnes qui lui mangent le blanc dos yeux. — Ne pas venir signer un contrat si bien fait, un chefd'œuvre! que mon confrère, M. Désolions, a bien voulu me laisser rédiger, et qui serait admiré de tous les notaires de Pans !... G*est affreux ! c'est indigne!...

M. Desprez en était là de son monologue lorsqu'un coup violent retentit à la porte de la rue.

— Ah I enfin, le voilà ! s'écria le notaire avec unt* explosion de contentement.

— Mon Dieu ! lequel des deux va paraître? dit Galixte, presque étouffée par la violence de son émotion.

Et la jeune fille, incapable de se soutenir, s'appuya an dossier du fauteuil.

Le temps qui s'écoula entre ce coup de marteau et l'entrée dans l'appartement de la personne qui l'avait frappé, — entrée indiquée par le tintement de la sonnette, — fît comprendre à Galixte ces hallucinations où une seconde semble durer mille ans.

La porte s'ouvrit ; — un brouillard s'étendit sur la vue de L'alixte.

Un domestique s'approcha de M. Desprez et lui dit quelques mots à l'oreille.

M. Desprez parut fort intrigue, se gratta le dorrière de l'oreille, ce qui marquait chez lui la plus haute perplexité, et suivit le domestique après avoir prié l'assistance de l'excuser.

Qui pourrait peindre rétonnement de M. Desprez lorsque, datis la pièce Toisine, il se trouva face à face avec Henri Dalberg?... 11 écarquilla les doigts, ouvrit la bouche sans émettre de son, et ses prunelles s'entourèrent de blanc, signe de stupeur, s'il faut en croire les cahiers d'expressions dessines par Charles Lebrun.

— Gomment! vous ici, mauvais garnement! vous venez faire quelque scène inconvenante, dit enfin Tex-notaire un peu revenu à lui, troubler une cérémonie respectable !

— Monsieur Desprez, répondit Dalberg avec la plus extrême politesse, je crois que vous vous méprenez sur mes intentions : quel que soit mon chagrin d'être banni de la présence de mademoiselle votre fille sans l'avoir mérité, je la respecte trop pour me livrer à aucune démonstration qui pourrait la compromettre ; la douleur de n'être pas votre gendre ne me fera jamais oublier les devoirs d'un homme de bonne compagnie que je n'ai pas cessé d'être, malgré les préventions que vous avez conçues contre moi. — Ce n'est pas pour cela que je viens. Daignez prendie connaissance de cette lettre.

Dalberg tendit à M. Desprez une enveloppe toute chamarrée de timbres, tigrée de visas, au milieu de laquelle s'arrondissait un de ces prodigieux cachets, triomphe des chancelleries.

— Je lirai cela plus tard, dit M. Desprez en faisant mine de plonger la lettre dans une de ses poches, et je vous rendrai réponse plus tard.

Henri fit un signe de dénégation, marquant qu'il voulait sa réponse tout de suite.

— Vous sentez, mon cher, continua M. Desprez en faisant quelques pas du côté de la porte comme pour indiquer la sortie au jeune homme, qu'après ce qui

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s'est passé, une rencontre ici, entre vous et Rudolph, serait éyidemment désagréable.

— N'ayez aucune crainte de ce coté, monsieur Desprcz, répondit Dalberg d'une voix ferme, Rudolph ne viendra pas, ou je me trompe fort.

— Gomment! que dites-vous? s*écria Fex-notaire; Rudolph ne pas venir ! c'est de la folie !

— Nullement; prenez connaissance de la lettre que je vous apporte, et cela vous paraîtra fort raisonnable.

M. Desprez rompit le cachet d'une main tremblante, et lira de Tenveloppe quelques papiers dont la lecture rapide le fit changer plusieurs fois de couleur et pousser des exclamations entrecoupées.

— Quelle horreur! quelle infamie! qui aurait jamais cru cela? Fiez- vous donc aux gens... C'est cju'il n'y a pas moyen d'en douter ! Ah ! n donc ! et moi qui ai donné la main à cet homme-là ! dit le brave notaire en faisant le geste de s'essuyer.

— Ëtes-vous toujours décidé à donner mademoiselle votre fille au baron Budolph? dit Henri, qui avait regagné du terrain et se trouvait au milieu de la pièce.

— Moi , jamais de la vie. — Donner ma fille à ce Rudolph, un espion ! j'aimerais mieux un voleur !

— Et même un honnête garçon? dit Henri en poussant M. Desprez vers la porte du salon où se tenaient les témoins.

M. Desprez parut réfléchir.

— Qui adore Galixte, qui au lieu d'avoir perdu les vin^-cinq mille livres de rente qu'il possédait en a maintenant trente bien assurées?

La méditation de M. Desprez devint plus intense, et il mit la main sur le bouton de cuivre de la porte.

— Sans compter un joli hôtel, entre cour et jar-

din f délicieusement meublé » qui conviendrait admirablement à un jeune ménage?

M. Desprez donna un tour au bec de cane et entr'ouvrit le battant.

— Vous attendiez un gendre, il ne vient pas ; voulezvous que je le remplace... à tout hasard, bien qu'il soit de bonne heure? Je me suis mis en habit noir, j'ai le costume de la circonstance.

— C'est vrai, il a une cravate blanche, dit. M. Desprez tout à fait convaincu.

Et il rejeta le battant de la porte avec fracas. Henri s arrêta incertain sur le seuil.

— Messieurs, dit M. Desprez d'une voix éclatante, Je vous présente M. Henri Dalberg, mon gendre... au contrat auquel vous allez signer.

— Je vous Ta vais bien eut , mon père , murmura tout bas Galixte, que je n'aurais jamais d'autre époux (]ue Dalberg !

L'explication que donna M. Desprez de cette substitution inattendue d'un gendre à un autre, quoique passablement embrouillée , fut acceptée sans conteste par tout le monde, car Henri Dalberg était généralement aimé , et la société de M. Desprez n'avait pas vu avec plaisir Rudolph fréquenter cette maison.

Nous ne ferons pas à nos lecteurs l'injure de leur exphquer aue Florence avait appris, pendant ses relations avec M. de Turqheim, le métier infâme que faisait Rudolph, espion de la cour étrangère dont M. de Turqheim était le représentant ; les preuves écrites de cette turpitude étaient contenues dans la lettre remise à M . Desprez par Dalberg. Rudolph, menacé de voir publier ces terribles documents , avait quitté la France.

Dans le courant de cette heureuse journée , Calixte reçut une lettre dont la suscription portait : « A madame Dalberg. » Pendant qu'elle la usait, son sein se

guiiilait, des larmes d'attendiissement coulaient de ses yeux. « Bonne Florence ! » dit- elle tout bas en serrant précieusement le papier dans son corsage.

Les cérémonies nuptiales sont assez généralement connues pour qu'il ne soit pas urgent de fitire une liescription détaillée des noces de Caliite et de Dalberg. Ils sont heureux et mariés ; nous n*ayons plus te droit de nous occuper d'eux.

Disons seulement qu'au bout de quelques mois, Dalberg , en ouvrant par mégarde un tiroir dans la chambre de Galixte pour chercher quelque chose qu'il avait serré ailleurs , trouva une lettre dont l'écriture ressemblait à celle de Florence. Il n'y lut aue cette

Xhrase: « Adieu, Galixte, je pars pour F Amérique... 'aime ton mari... Plains-moi... »

— Les Orientaux sont décidément des peuples plus sages que nous, dit Dalberg en étouffant un soupir