ROUES

PAIIIS LIBRAIRIE NOUVELLE

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l'Iusieurs calèches, crottées jusqu'aux capotes, allc> lées de cheTaui de poste fumaDls. airivèrent, i de [M'titcs distaDcee l'une de l'autre, avec un grand tiutsmarre de coups de fouets et de grelots, devant la wMle d'un des plus célèbres restaurateurs du Palaishoval. vers six nu sept heures du soir, un jour qu'il v avait eu sur les rives de la Bièvre une de ces coursf n au clocher enlremêlées d'averses, où les gentlenieiiriders auraient autant besoin de parapluies que de cmvaclies.

Il sortit des voitui'es quelques hommes diHit aucun n'était vieux, et quelques jeunes femmes ù qui un goût sévère n'aurait guère pu reprocher autre chose

e LES RODÉS INNOCENTS.

que d'être trop bien mises et d'une élégance trop voyaitU, ponr empruntiir au style Rguré des modistes et des conturières cet hypalUge qui leur sert i designer tout objet ou toute couleur ^ui attire l'onl.

La troupe joyeuse ou du moins turbulente s'engouffra dans l'escalier, et les passants attirés par ce fracas purent entendre, pendant quelques minutes, des éclats de Toii et de rire qui les firent penser en soupirant aux voluptés sans nombre qu'allaient savourer ces fortunés mortels. — Les postillons, mis en beUe humeur par les dnq francs de guide qu'ils venaient de recef oir, s'en retournèrent en faisant le plus charmant vacarme du monde, par manière de rranerciment.

Une table somptueuse, servie dans le salon r ]u premier étage, attendait les convives, qui se pi Gèrent avec un hasard un peu arranc é d'après les

roup epra- . ia les sympathies, les droits et les aversions de chacun. Les femmes, débairassées de leurs chapeaux et de leurs Diantelets, lirent bouffer d'un coup de main le pli de leur jupe, passèrent le doigt dans 1 échancrure de leur robe, se basèrent dans leur corset par un mouvement gracieux d'épaules, et se livrèrent i tous les préparatirs oe toilette de personnes qui veulent se mettre à l'aise pour une séance de quelque longueur; deui ou trois d'entre elles tirèrent leurs petites mains, non sans peine, de gants plus petits encore, et qui, roulés ensemble, furent coulés dans te cornet des verres à vin de Champagne, en compagnie d'un bouquet de violeUee de Parme ou d'un mouchoir garni oe dentelles. — D'autans, craignant de compromettre b délicatesse de leur peau, ne se dégantèrent pas et jetèrent sur leurs compagnes un regard où se peignait un dédain nuséricordieui pour une semblable rusticité.

Les domestiiTues, vAtus de noir, cravatés de blanc, comme des mmecins ou des diplomates, ûrcnlaient,

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ombres légères et discrètes, autour de la table ; et, «e penchant mystérieusement à l'oreille deKconvives.ntarmottaient : Monsieur, ou ; Madame ( selon le sexe), désire-t-il,— ou désire-t-elle du ïin de Xérès, de Madère? — des côtelettes d'agneau aui pointes d'asperges '.'—du Tol-au-Tenlde turbot? — du faisan trufTc ? — d'un tOD de loii lugubre et d'un air de tristesse profonde peu en harmonie avec le seus des phrases prononcées, mais destiné à imiler le sériciii du eenice anglais. - A Toïr la mine rMopassée et funèbre de c«s > desserrants du temple de Gomus, * des bourgeois ingénus les eussent plutôt pris pour des fJossojeurs allant s'enterrer euxmêmes, que pour ïee dispensateurs de l'ivresse et de la

Cependant, grâce aux soins silencieux, mais actifs, de ce^ Ganjrmèdcs fantËmes, la tranquillité ordinaire du premier service commençait i hire place i l'animation ; une rumeur confuse, composée du bruit dos entretiens particuliers, llottait en bourdonnant au-dessus de la table, et déjà, pour se &iire entendre, il était noc«^aire de grossir la Toii. La flamme des bougies chauffait avec force, et les fleurs groupées daus l«s corbeilles du surtout dégageaient des parfuma péné'

Une Toii luinle et stridente, celle du baron Ruddph, lança au travers du tumulte des conversations et du bruit des fourchettes cette motion, qui eut à l'instant beaucoup d'approbateurs:

— Paurquoi ne jette-t-on pas par la fenêtre c«t aftreui système de cuirre-doré qui, sous prétexte d'ornement, nous empêche de roir Aminc et Florence?

En disant ces mots, It-udolph étendit la main vers une des pièces du surtout chargée de fruits et de bonbons, comme s'il et!lt touIu joindre l'action i la pa-

Les valets mélancoliques s'avancèrent , et en un

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iDslant, eurent débarraseé le milieu de la table.

Désobstrua du buisson de bronze et de neurs qui les cachaient, Aminé at Rorencc amtarurent dans tout leur éclat aui braros du reste de I assemblée, commo deux étoiles sortant d'un nuage.

I^e baron Rudnlph avait Tait preuve de bon goût en préférant la perspective de ces deux charmantes ligures à celle d'assiettes montées et de châteaux de sucreries.

On n'aurait su trouver un contraste plos iiarfait qu Amioe et que Florence, séparées par un cavalier insignifiant : elles semblaient créées pour montrer qu'on pouvait arriver à une beauté égale pai' des moteus complètement différents.

Aminé ébit de taille mojenne, mince et potelée h la fus. Un teint d'une exquise tricheur naturelle, augmentée encore par les soms d'une coquelleiie consommée, faisait ressortir l'extrême délicatesse de ses traits, plus fuis que réguliers. Sa bouche, d'une mignonuerie enEintine constrastant avec les paroles qui en sortaient, ses yeux de velours tout étonnés de leurs regards bardis, son petit nez ù narines roses dilatées et mobiles, formaient un ensemble où la ^âce de l'enfonce se mêlait au piquant de la corruption, néjiravëitoutâ jeune par uu vieux chaîné d'aflaîres d'une des petites cours du Nord, elle avait la malice d'un diable dans la peau d'un ange.

Ainsi Elite, Amîne passait dans ce inonde pour iiiic créature dangereuse, pour une sirène irrési^ble; — ceux qui une fois subissaient ce charme f»bl ne |iouvaient venir à bout de lu rompre. — Dans la louff nu liste de ses amants, personne ne l'avait quittée, même ceux qu'elle trompait et qui le savaient.

Une robe de soie i larges raies, qu'on eût pu t-roire faite de rubans cousus, donnait à la mise d'Aminé quelque cbwe de printanier et de fantasque qui lui seyait à merveille.

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LES fiOUES INNOCt.MS. 9

Quuiit û Florence, la première idée qu'elle éveillait dans l'esprit était celle a'une reine perdue n'ayant pu retrouTer le chemin de son palais. Il y avait dans toute sa personne une telle distinetion, une noblesse si réelle, qu'on lui avait donne le sobriquet de l'/mpératrice.

On sentait qu'elle n'était pas née dans la bobèniu comme les autres, et qu'elle n'avait dû y venir que par une suite de hasai'ds malheureux, ou par une de ces injustices sociales auiquelles la nature ne peut se soumettre.

L'uvale de sa tète était d'une pureté greofue ; les attaches de son cou semblaient taillées |jar Pi-adior dans le marbre de Paras. Ses mains appelaient le sceptre, cl provisoirement se contentaient ae jouer avec un couteau do uaire et vi^rmeil. Sa peau, légèretnent olivâtre, avait du rapport aiec la pâlew passionnée des Andalouses et des Espagnoles de la Havane, e( ressortait nierveillensement aui bougies. Une robe de velours noir iDonl^inte, un petit cal rabattu de noint d'Angleterre, telle était la toilette sévère et simple de Florence, dont tout le luxe consistait en un admirable bracelet de Fromeot-Heurice, i moitié caché d'ailleurs par la manchette. Bi«t que sa figure u'eipnmùt aucun sentiment de dédain pour cette soctéte plus brillante que choisie, il y avait autour d'elle comme une espèce de solitude de respect. Son voisin de droite s'occupait d'une autre femme, et son voisin de gauche, voyant Aminé engagée dans une conversation assez vive, aûnail mieux accoter tons les mets que lui envoyait le découpeur, ou I écuyer tranchant, — si ce mot n'est ps trop ambitieux pour ce siècle bourgeois, — que de commencer avec FTorence un dialogue sans doute diflicile à soutenir.

Quoique isolée et siltaicieuse, la jeune femme prenait à ce qui se passait une part plus activ»,qu'on ne

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n LES ROQÉS INHOCENTS.

l'aurait supposé à Ma r^ard errant et à sa physionomie en apparence indifférente .

Aminé ausai, malgré son babil inépui^le et les éclats de rire soulevés par se« folies, n cUit pas sans iiDecert!iinepréo<xupatioa;Besyeux8edii'igeaient souvent de l'au&e cdté de la table aiec nne eipressioit singulière ; coquetterie, tendresse ou nulisuité. quel ctail le sens de cette œillade furtive el rapiaement dâtoumée? c'est ce qu'il eût été difficile de préciser. A. qui s'adressaitelle? la quesliou n'eût pas été uou plus très-aisée i résoudre, car l'heureux mortel qui aurait eu le drût de la recevoir ne se trauvaii pas de ce câté; il est vrai qu'arec une femme du caradère d'Aminé, " onjie plus

ait qu ui nanégei

'échappait pas i Florence, qui la s:

leiUail sans en avoir I air, avec cette d^ractioj vNlIcusement jouée, commune aux chats, aux sauvages et aux femmes.

A pluweurs reprises, Aminé avait senti son regard comme intercepte au vol , et baissait les jeux, se croyant devinée; mais la physionomie complètement détachée de Florence, qui dégustait H petites cuiUerées un sorbet an marasquin, car on était arrivé au milbu du repas, l'avait assurée de l'indifférence ou du défaut de perspicacité de l'Impératriet, abrutie par sa beauté, et incapable de s'occuper d'autre chose que de ses perfections.

Deux hommes se trouvaient dans la direction du regard d'Amiae et pouvaient attirer son attcnUon. L'un était le baron Rudolph, celui qui, par une sorte de aalanterie brusque, avait menacé de jeter les corbeilles du surtout par la fenêtre ; l'aute éUit Henri Dalberg, un jaiine homme lancé depuis peu, qui montrait d'asseï belles dispositiooa i manger le capital de vingtcinq mille irancs de rente qu'il possédait.

Le baron avait près da quarante ans, quoiqu'il en

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lES RODÉS INNOCENTS. ' *t

pirAt trente i peine ; set cbereux noirs, ratés de près pour préTenir un commencement de cahitie, sa petite mous^che fine et pincée par le bout au moyen d'un cosmétique, son teint d'une blancheur mate, l'eipression i la fois efféminée et cruelie de m physionomie, lui donnaient une ressemblance vague aTec ce» portraits de Janet ou de Porbus représentant des piignons de la cour de Henri 111 ; cette ressemblance physique aurait pu ec continuer au moral.

Dalberg avait tout an plus vîngt-deui ans; sa ligure ourerte et douce, son regaid bienveillant, *a bouche souriante, contrastaient étran{;enient avec le ton dégagé et les allures hardies qu'il affectait. Les teintes roses de l'adolescence n'ataient pas enr.ore entièrement quitté Ms joues un peu pâlies par quelques excès récents et la fréquentation des couljsees de l'Opéra ; k la Katisfàctian évidente avec laquelle il passait un petit peigne d'écaillo dans sa barbe d'un châtain dore, oa voyait que c'était pour lui une nouveauté agréable.

— Auauel des deui en reut-elle? se dit Florence tout en repondant à son voisin, qui, après de longues rcfleiiouB, s'était eniiu décidé i rompre le silence pour émeltie cette importante observation météorologique-

— Quel temps affreux il a fait aujourd'hui, madame!

— A Rudolph? à Henri? Rudolph a été dans le»

boones grlces d'Aminé autrefois, et Aminé, comme elle le cGt elle-même, n'a pas le défaut de rabâcher. Elle aurait fort i) faire si elle s'abandonnait aux tendres réminiscences. Alors c'est à Henri que s'adresse cette œillade assassine ; Demarcy est donc ruiné?

EtFlorencejetaunconp d'œïl sur le mortel chargé de subvenir à la liste civile d'Aminé; il trAuait au haut de la table, avec l'indolente sécurité d'un homme qui 3 beancoDp d'actions du Nord.

— Ce serait donc caprice, wnon de cœur, du moini

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11 LES HOOfiS innOCBNTS.

de tèle?,ObMrTons, continua Florence dans son monologue.

— El combien il a dû se gUev de chapeaui, d'é* charpe» et de robe« ! ajouta la voisin d'un Ion lamentable, en «ongeant qu'on abuserait sang doute de ce pré- Icite (Mur lui feire renouieler une toilette entièrement intacte ou tout au plusmaculëe d'une goutte depluie.

Dalbcrg s'eet-il aperçu qu'il est la cible des flèches d'Aminé? a-t-il senti un des regards qu'elle lui déeoàie ? se demanda Florence ; les hommes sont étran- Çes, ^- Les deuï seuls qui n'y tefront rien, ce seront lui et Deniarcj.

Ce n'est pas oue Dalbei^ fût un sot ; mais il était engagé arec Rudolph dans une controrene assez rive. 11 avait perdu vingt-cinq louis en iiariant pour un che- Tal au sleeplc-chase ; la somme n était pas considérable, mais son amour-propre souffrait de l'erreur de ■on jugement : il soutenait' au baron qui avait gagné que toute la ikute ^il à l'ëcuver.

— Mon cher, lui répondait Rudo]|ih, on pouvait f'j Irompei'. Votre fïvorî, bien qu'au fond il ne fùl qu'une rosse, avait des performaneei remarquables. Vous avez jugé en artiste et non en jockey; mais nous vous formeroii!!. Je tous présenterai à Ednards et à Robinson; je TOUS ferai connaître Tora llursl, le célèbre cnlraineur.

L'espoir d'être admis dans l'intimité de u grands ' personnages rendit sa bonne humeur 1 Dalberg. qui se mit iparcourirlagammedcvcrre^mousscline placés dcTant lui, et que les édiansons sinistrés avaient imiiasiiblement remplis de Barsac, de (iruaii-Laroso. dellomanée, de Constance et aub^s ci'us renommés.

Aminesourit en vovant Dalherg s'abandonner fVanchanenl à la gaieté du repas, et dit A voii basse à l'homme placé auprès d'elle ; « Il mardie bien, l'enfant. »

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LES BODËS INNOCENTS. 13

— S'il coatinue, il va u griser commo un garde national à la table du roi. répondit l'homme avec un geste de pitié.

Budolph, lui. ne buvait qu'un peu de Tin de Gbam-

Sagne frappé, mSlé à de l'eau de Selti, sous prétexte ')in comineiiceineiit de gastrite causé par de soî^isanls excès commis dans les enfers de Londres, à un réceul vorage en Angleterre.

Cette diRérence fut remarauée parflorence, et un imperceptible mouvem^t d'épaules trahit sa contrariété.

Les minauderies d'Aminé avaient enfin attiré l'attention d'Henri, qui s'était penché vers Riidolph pour lui dire : — Il me semble, sans pr^mption aucune, qu'Aminé me regarde d'un air furieusement tendre.

— Pardieu! tous êtes un gaillard dubitatif, rien n'est [dus clair; mais tous Stes trop KémoHn pour

Srofîter du la bonne volonté de cette Estelle, réponil te baron Rudolph à Henri, qui se disculpa de son mieux de toute tendance pastorale, et aflirma d'un air plein de candeur que jamais la terre n'avait

Cirlé un plus grand scélérat, et qu'aupris de lui OTelacc et don Jvan n'étaient que des gens li-

— Tant mieui ! car on vous avait souçonné d'amour honnCteet pur, ce qui est extrêmement mal porté et du plus mauvais genre. '

A ce propos, Henri rougit comme une jeune Tdle prise en faute, et cacha son embarras sous un toast en l'bonneur d'Amiiie et de Florence, qui le lui rendirent en poTlant leur verre â la hauteur de lenrs jeux-

Le dîner tirait à sa fin et devenait bruyant, tout le monde parlait à la fois, et chacun Se racontait son histoire à Boi-mèrae tinte d'auditoire. Une demi-douxaine de ces confidents de tragédie qui savent si bien écouler n'eût pas été de tn^ dans cette société de sei-

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U LES ROtl^S INKOCENTS.

enetirs et àe princesses. Ne pouTaut se faire entendre, malgré son Ëiussel criard, Amîno, béte malbisante de sa nature, gàcbait le plus qu'elle pouvait de thiils, d'oranDcs glacées et de tranches d'ananas. Elle avait soin de faire entamer (dus les plais întacls, d'effondrer à grands coups de cuiller toutes les architectures de sucre filé encore restées debout, et c'est, disait-elle, dans l'idée philanthropique de les empêclu'i' d'Stre sertis une seconde fois tout couverts de poussière et de moisiEsiire à un reçai de noces de gmn vertueux. — Elle auraitbien aussi cassé quelques cristaux, quelques glar«s et quelques porcelaines, si Rudolpb ne lui eût atlirmé que ce n'elait plus de . mode depuis l'Empire et la Restauration.

On passa au ealou : Florence, qui paraissait voir avec déplaisir Aminé se rap[«'ofher dllenrr, trouva nio^en de se faire orfrir le bras par ce dernier. Amîiie saisit vivement le hras de Hudmph et lui dit très-bas : ■ Eh bien! que dites-vous de mes œillades? ^Parfait d'exécution, lépondit Budolpb sur le même ton; le demi-tour de prunelle et surtout l'éclair humide qui le suit sont irrésistibles. Une Andalouse, une bayadère n'eussent jtas mieux fait. Tu as dans le blanc de rœil une certaine lueur nacrée qui vaut un million.

— Et qui me l'a rapporte, répliqua le joli monsti-e en riant de manière ù montrer jusqu'au fond de sa bouche ses petites deiilsgrosses ceirtme des grainis

— Il s'agit de rendre Henri Dalberg amoureux fou. -— Je le veux bien : il est gentil, son air d'innocence me plait.

— Par amour du contraste, sans doulc ; il Ëiul, eu outre, pour des motifs à moi connus, le compromettre, le plus possible; te montrer avec lui en loge découveUe, à l'Opéra, aui avant-scènes des petits ttiéâtres. en calèche aux Thamps-Elysées, au bois el aux cour-

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LE^ UOUÉS IMNOCENTS. JB

ses, et cela aiec ce lute tapageur et ce frjcas de toilette qui te fait r^ardev A'un bout du Champ-^emars ù l'autre et qui occupe de toi seule une salle tout cnlièrc.

— Et si Dcmarc; se f^che7 H n'est pas lucide sans doute, mais TOUS demandez des choses icrererlesjeux.

— Tu l'enTeiras promeoer ; il n'a d'autre mérite que d'être grossiàroineat riche; mais le jeune homme |WssÈdeciD(| cent mille francs clairs et mangeables : c'egt toujours cela.

— Oui, répondit Aininc, et il est beau, c'est ce qui me décide.

— Et d'ailleurs, si tu perds ton banquier, je tu donlierai un prince indien arec une multitude de lacks, de roupies, des masses de cachemires et des diamants à remuer » la pelle.

Pendant ce court dialogue , Henri et Florence avaient traversé le salon et se tenaient debout dans l'embrasure de la croisée entr'ouverte. L'air qui vient du Palais-Royal n'a rien d'alpestre ni de balsamique, mais il peut uaraitre agréante, après une séance de trois heures dans une salle échaufTcepar les feux des bougies, la vapeur des meta et rbalemo de vingt-cinq personnes.

Le ciel s'était nettoyé, un vague rayon éclairait les allées de tilleuls et piquait de paillettes d'argent l'eau tremblante du ba^m. La figure de Florence, atteinte d'un câté par la lueur rose des lustres et de l'autre |)ar le reilet de la lune, était d'une beauté singulière et d'une l'are noblesse. Sans le vouloir, Dalberg, qui affectait des allures cavalières, avait repris les taçeni respectueuses qu'il eût eues auiH'ès d'une femme de la meilleure compagnie; il écoutait avec déférence quelques observations spirituelles et pleines de bon sens faites par Florence sur les événeincnts de la journée et avait complètement oublié Aminé.

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Uullu-ci s'en aperçut, et, peu disposée k pci'dru du tun'iliD , elle trouTa un moyeu très-simple de séparer de la sage Florence le confiant ami deltudolph.

Le café pris et les liqueurs Lues, on avait voulu danser. îl j a toujours auï Frères-Prùvençauï deux ou Irois pianistes en permanence, qu'on éroque quand il est besoin, et qui. h deini endormis, se mettunt A jouer, avec des physionomies de soinnambulee, des uintrcdanses, des galops, des valses, des polkas ; ce lioiit, pour la plupart, de pauvres jeunes artities rêvant de symf^oaies à la Beethoven, d'opéras à la MeyerLeei', et qui acceptent ce triste métier pour vivre. Leurs nmts se passent à voir de belles jeunes femmes cliiicelantcs de parure se livrer ù la joie ot aux plaisû-s : ils sont là spectateurs impas^les de l'orgie comme l'esclave cubiculaire des fresques d'Herculanum; et, le jour, penchés sur leut'papier de musique couturé de ratures, ils pensait à ces anges et -À ces démons qu'ils comiaissent tous et dont aucun nu les coniHit.

Anime s'avança vers Henri, et, faisant une révérence moqueuse à Florence, dont la figure se rembrunit, elle lui dit de sa petite voiv tlùlée : — Madame, je vous demande pardon de vous enlever monsieur; mais je n'ai pas de danseur. — AUoi», venez, monsieur llenri; vous regarderez la lune une autre fois, fit-ellc linaudant; n'allez pas croire au moins que J'aie n deso""" '" " "

pour vous une passion désordonnée, parce que u ai invité moi-même. Une femme qui a envie ue polker ne respecte aucune convenance; ainsi, c'est uicti entendu, tous n'êtes pour moi autre chose que deui pieds vernis et une mam gantée dehlanc.

En débitant d'un ton déhbéré ces pbrases diklaigueuses. Aminé se penchait sur le bras d'Ilenri aiïc une Doncbalancc voluptueuse qui démentait le sens de. ces paroles. — Henri ne put se défendre d'un certain

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LBS RODfiS IIHNOCENJS. IT

trfiubln Cil seuUut sur sa Riam-lie k tiédmii- viiac« d'un corsage élastique.

On joua nne valse; Aminé, dont les[>ctiU pieds cfflcui'aient à peitiu le parquet, se suspendait k l'épaiili^ Ae DaVberg.et.bien qu'elle ne luipesât pas plus qu'uni: [ilume de cditiri, elle semblaH presque portée par lui; aajolie tète, renversée on ariiëre et dont tes an^aisus éparpillées flottaîtmt dans le tourbillon, prenait de ses \cu% noyés, de sa boucfae à demi onrerte par lUie res-

Kiration précipitée, une expression de lanaueur vaiptueuse i troubler l'homme le plus froid. — Heureusement Demarcy. qui était marié et, comme tel, fiircé de ronlrer i\ des heures pni'ubies. avait dcmanrlé sa voitui'u depuis longtemps.

FlorencB, qui, restée debout prés du balcon el pi-csqiie enveloppée daus les plis du rideau, observait cette scùne sans être vue, se dit. tant l'imitation était par faite : — Est-ce qu'elle serait amoureuse tout de bon ?

Fatigué de danser, Henri alb s'asseoir eu fiice de Rudolf à une table de jeu, et, la léte alourdie par les libations, ému par les mgards fascinatcurs d'Auiiuc, il perdit une cinquantaine de louis qui rejoignirent, dans la [Miclie du baron, les vinfit-ûnqdu pari. Cette journée de plaisir coûtait deu\ mille francs a Dalbci^ : — juste ce qu'elle i-apportaît i Rudolph;

Le monsieur observateur de la température, <pii, pir mie foulo de manœuvres savantes, s'était rjp[n^- (hé de Florence, lui confia njystérieusement cetlc ' tniisièmeproposilMW, déduite des dcu;( premières avec une logique supérieure :

— I4e vaudraH>il pas mieux remettre les tUeplefha*a. et généralement toutes les solennités en plein air. lorsque le baromètre est à la plyic ou même au

l,a nuit s'avançait, l'aiguille allait toncbcr trois heures; flalberg, moins aguerri aui veilles que lu reste

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LES navêa ii^NocEnis.

angle (

ic causeuse, comme uo enfant e coucher.

' Bon, le voilà qui dort plus i lui seul <|u'un comité de lecture, dit Ainiae en passant devant lui ; — s'il allait iiuus dire en rêvant le nom de ceUe qu'il urne, — style de ballet, — ce serait drôle!

Tout k coup elle se |iencl)a vers le dormeur < comme Diane vers Endymîon. ■ — Par l'interstice de la cIkluisc de llenri, que laissait biiller un bouton d'opale sorti de sa boutonnière, elle avait vu briller un putil inédaillen au bout d'un ruban L'attirer â elle et c luper de ses dents de rat te noeud qui le retenait avnit etc pour Ainine l'aftaire d'un instant. Dalberg avnit tressailli et parti vaguement la main à sa poilrinu, comme pour déCsndre son bien, mais ne s'et»it pas rùveillé.

— Ab! pour le coup, nous allons rire, à définit du nom, nous connaîtrons au moins la figure du la bienaimée de M. Dalberg.

Et la malicieuse créature s'était enfuie au bout du salon et réfugiée pai-ini un groupe de ses compagnes, de p3ur que le midaillan ne lui fût brus:(uement arraché des iiiains. Elle un lit joum' le ressort et mit en évidence une miniature grande comme l'oi^le et re- (H'ésentant ime t^te de jeune fille. ■

Âiniiic fit voir le portrait à ses amie»; aucuuc ne

Sut lui mettre un nom : — Ce doit Stre quelqu'un lionnèle , pas une de nous ne la comiait, dit-elle avec cette insolence jovense qui ta caractérisait. — Elle est blonde, à ce qu'il parait; des yeux bleus, l'air distin-

Sué, de la beauté; mais tout cela fade et glacial : une ces perliictions h faire mouiîr d'ennui.

QuatuI ce fut le leur de Rudolph de regarder, un i^clair de joie illumina sa pàlefignre,— Ces traits, uui u'éUieul pour les autres qu'une value image, il les

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LES RODéS INNOCENTS. <9

uvail signés »v premier coup d'œil. — Ne rends pas ce, médailton, dit-il à la jeune folle en voyant s'approcher Dalberg. — Florence aussi ne put retenir un léger tressaillement i) l'aspect du médaUlon ; peut-être sa nature, plus délicate que celle des autres, se révollait-elle à cette profanation d'un si pur sentiment.

— Bonjour, berger, dit Aminé à Dalberg qui s'avançait, avez-T0U9 tail, pendant votre sommeil, des rites couleur de rose et tu des moutons poudrés i blanc dans des pâturages d'épinards? aiei-vous soupiré sur Tos piprâuK l'éloge de votre belle, comme il eoniient à un parfait Céladon?

— Que signifient ces folies? répondit Dalberg, qui ne s'était pas encore aperçu de la perte du portrait.

— Et moi E|ui ccouûis avec un frisson si bénévole les terribles histoires que monsieur racontait tantôt aii slee|ile-chase, et qui m'attendais à tout moment k voir sortir de terre une flamme de térébenthine pour en-

floutir lin si grand scélérat '. — Le lion est un agneau, ; don Juan^ orte sur son cœur des poitrails de pensionnaires atec des cbereni, car il y a des chereux pour que rien ne manque à b bourgeoisie sentimentale de la chose. De la soupe grasse, du bœuf aux choux, une femme légitime et sept enfants, voilà ce qu'il TOUS faut pour être heureux, profond séducteur'. I^s autres femmes se mirent i ncaner de leur méchant rire; Dalbei^ s'écria ;

— Rendez-moi ce médaillon... c'est le portrait de

— Allons donc, repartit Amine.iU nunedate;en 1 SW madame votre mère devait avûr plus de seiïe aa'« !

— Je me trompais... reprit Dalbe^ en balbutiant, je voulais dire ma sœur...

— Vous pataugez horriblement, mon cher; vous n'avez pas de sœur; un de vos pi'înci|>aui! agréments est d'être fils unique.

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10 LES ROUES INHUCENTS,

— Trêve de idabanteries ; reiidei-aHM ce niédaillon,

— Hon pas, je le garde pour nion muBée. Je fier»! charmée d avoir ta vertu chez moi, ne fût-ce qu'en effigie.

Oalberg, furieux, s'avança pour reprendre le médaillon de force; mais, prévovant l'attaque, Aniine l'avait &it pafscr rapidement de sa nain droite dans Sit main gauche, et pendant mie Dalberg s'efforçait <i'ocarter les doigts efiilce de la jeune femme, elle avait prestement coulé le portrait dans son corset.

— Ce n'est pas la peine déjouer ici la scène de loitl Ruthvcn et du duc de Guiee, et de me faire des bleus au bras, dit Aminé en ouvrant sa main vide.

Par un brusque mouvement de retraite, elle gagna la porl«, jeta sur ses épaules le manteau que lui tendait un domestique et descendit l'escalier avec la légèreté d'un oiseau.

Dalberg se pt^îpita sur ses pas, mais il n'arriva que pour voir étinceler le pavé sous les fers des chevaux et la Toiture tourner l'angle de la rue.

La place qui s'étend devant la vieille église de Stunt- Germain -des-Prés était complètement uéserle. Va reste de brouillard qui se résolvait en pluie linu avait chassé \& rares passants qui traversent cet endroit presque solitaire. Les veux des maisons commentaient à peine à s'ouvrÎT, et, sans uoe citadine aux itores baissés qui stationnait à quelque distance du

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LES HOUËS INNOCENTS. il

poilai), OD eAI |>u se croire dans une ville morte. Une femme emniaillolée d'une glisse de couleur sombre qui ne pennetlaît pas de distinguer tes formes, coilfëe d'un chapeau noir garni d'un roile trèsépais, derrière lequel il était imposàUe de deriner svi (rails, sortit de t'ëglise après avoir légèrement effleuré du bout de son gant le goupillon ^uc lui t^iidait lcdonneurd'eaubénite;mais,!oitau'illuieùtf(Jlupour se signer relever EonToiie. soit quolle ne fût pas d'une

Siélé bien fervente, elle secoua la gouUelelle suspcnue à son doigt et se dirigea vers la citadine, dont le cocher abaissa le marchepied avec dIus d'adresse et de macité que n'en mettent habituellement ces.honnêtes Aulomédons.

S'il se fût trouvé là un ohsenalcur, il eût remarqué un pied à cambrure arislocratique, des chevilles mignonnes moulées dans un brodequilt irréprochaUe; et l'idée de quelque entrevue mystérieuse, de quelque rendez-vous à l'espagnole, lui fiu immédiatement venue â l'esprit, corroborée par la mise de l'inconnue, qui pouvait passer pour un déguisement; car, bien

} n'eues n'aient pas la ressource du loup de velours, e la mantille et de la baûte, les femmes de Paris qui ne veulent pas être reconnues ont inventé à l'usa^ de la ville un domino aussi impénétrable que celui de l'Opéra.

Ëb bien) malgré sa finesse, cet observateur se scl'ait trompé, il lùt pu faite le tour dos nefs humides, le long desquelles moisisEent quelques tableaux d»ns le goAt strapassé du dernier siècle, pénétrer Jusque dans la chapelle de In Vierge déshonorée d'affreuFcs grisailles, fouiller le eccur assombri par les échafaudages [dacés pour les peintures de Flaiidrin, regarder derrière les colonnes coiinlhiennesde bois sculpté i^ni soutiennent le buiïel de l'orgue et jettenl des (Knbres si propices au mystère, — il n'eùl décoiivcrl

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n LES RODES INNOCENTS.

3ucun pi'ctextc pour supposer une intrigue de roman.

Une ou deui vieilles femmes marmoUaieiit des pi jères, chacune dexant son autel de prédilection, et im vjdllard coifK d'un bonnet de soie noire balayait la nef et rangeait les cbaises. dont les pieds tracassés fuisaient un Druil répété longuement par la sonorité vide de l'église.

1/esprit le [dus sceptique n'eilt pu soupçonner ce hoiihomme d'être un prince déguisé; c'éûitbien un balayeur d'une authenticité incontestable, et d'ailleurs connu dans le quartier depuis quarante ans.

L'objection qu'il eiistc une autre porte, — et mAme d'un asseï joli style ntnaissance, — qui donne sur une autre rue, n'aurait eu aucune valeur, car, dt'puis plus d'une heure, personne n'avait passé par là.

Malgré toute l'envie pos^ble de croire qii'on tenait le bout du lil d'un de ces imbroglios que la curiosité aime tant à démêler, il eût fallu se résigner à ce fait tout simple et peu romanesque que la dame inconnue n'avait Vautre but <jue de faire sa prière, en dépit du manteau-sac, du voile et de la citadine aux stores baissés. En ce siècle d'incrédulité, tout le monde n'a pas le courage d'être pieui ouvertement, et beaucoup de gens se masquent pour aller à l'église.

Au moment où la citadine se mettait en mouvement, parut au coindela rue dcl'Abbayeune jeune fille accompagnée d'unegouvernanle âgée et d'une phvsionomie respectable, qui tenait ouvert au-dessus de la tête de son élève un parapluie de forme patrîar-

La mise delà jeune fille, quoique d'une simplicité prcs<(ue puritaine, faisait voir par la finesse des &o!fes-et le soin des détails qu'elle appartenait aux classes aisi«s de la société. Sa figure fraîche et colorée annonçait une vie calme comme le quartier. On ne lisait pas autour de ses yeUT bleus la fatigue des bals,

LES ilOUÉS INNOCENTS. JS

des spectucles et des soii'ccs, licritc en (icnoinbi'cs violettes. Ses chevcui. blonds toumi'^ en Iwulo et ai'rôtés au ctna de ses tempes, car il était trop malin

Eur qu'elle fût déjà coiffée, permetbiicnt d'aupréder : l^es pures de ses joues que teloutait le aufet du la TU^nité. SoD air modestu et recueilli, ses Teui baissés sans aflectatioii. indiiiuaient une jeune |iersonne pieuse qui se rend à I église pour commencer saintement une journée innocente.

Le ^tit fiacre à stores baissés passa si près de lu jeune bUe et de sa gouvernante, qu'elles furent foi'cées de se ranger contre le mur Une légère rou};cui', probablement due i l'émotion, car la roue l'avait presque froissée, colora le front blanc de Caliïle, tt elle continua sa route vers Saint -Germaiu-des-Pi'és d'un pas plus vif.

Calixte el sa gouvei'nante entrèrent dans ^égli»^ et L-einonlèrenl la nef jusau'à.ce qu'elles fussent arrivées à la chaire. C'était m aue se trouvait 11 cluiiae de C-iliite. dont les initiales étaient marquées en clous de cuivre sui' le dussiei'. — Un petit coffre adapté en dessous contenait le paroissien, l'eucologe et les livres de piété à l'uiiage de la jeune fille.

Elle s agenouilla a^rès avoir tiré un des livres du b boite, et se mit à prier en apparence avec ferveur. Cependant, malgré toute la bonne opinion que doit inspira une jeune fille qui se rend de si bonne heui'e k réglise, accompagnée de la plus respectable des gouvernantes, il Ëiutdire qu'un papier plié ayant touti's les apparences d'un billet doux se trouvait intercalé entre les feuilles du saint livre ! Calixte ne senibla pas le moins du monde indignée de cette découverle, et glissa avec assez de deitérité le billet entre son gant

Autre remarque bien faite pour surpi'endi'e : si quelqu'un des convives qui avaient si joyeuscuieiit

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U LES «OUËS INNOCENTS.

cni|)loyé I» nuit aux Frères- Provunçaux eût pu, jiar un hasard inTraisemblabls, se trouTer k cette heure iiialinale dans cette rieille ^lise, au fond da Tauboui^ Saint-Germain, il efU Été Frappé île l'étrange ressemhlancc des traits de Galiito avec cein' du médaillon volé par Aminc à Duiiri Dalbcrg.

C'étaient bien les mêmes cheveui bloods, lu même regard bleu, le même sourire doucemenl épanoui. Mais comment le portrait d'une jeune fille si dévulc l'cpusait-il sur le coeur d'un jeune écervelé, où l'arail ote cll^<rcher la main impore d'une courtisane?

La UMBse acheTcc, Calixte retourna chez vllu d'un pas diint elle avait peine à modià'er l'impatience, et cjue pouvait à peine suivre la vieille gouvernante ; arrivée! à la maison, elle monta droit à sa chambre.

Il régnait dans ce nid de colombe uh ordre paiTait, une propreté eiti'ême. L'ameuMement, quoique coiifoitme, était d'une simplicité ligoureuse: une étoITu bleue unie tendait la muraille; un tapis blanc, parsemé dclwuquets, couTrait le plancher. — Un lit de pensionnaire se cachait au Tond, sous ses rideaux blancs. A des cordons de soie étaient suspendues quelques gravuixis d'après Raphaël ; quelques aquarelles représentant des fleurs, cadeaux et souvenirs d'amies du pension. — L'une d'elles, ayant pour sujet un groupe de cni^uclicots et de bleuets mêlés il dos éiiis, portait cette inscription : f Fait en promenade d'après Hiiture, et offert à mon amie Oaliite. » Mais la signature, à moiUé cachée par le cadre, ne laissait voir que le haut de deux letti'es débordant de la ligne, et •lui semblaient être un F et un L. Etait-ce une maladresse dtt l'encadreurou une précaution pourdisurau- 1er un nom qu'il ne convenait pas de iàire connaître? C'eat ce qu'il serait difTiùle de résoudre.

Sur une petite étagère de palissandre, une douzaine de volumes montraient des dos A nervures et des ti-

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tCPi glorieux, tels qje les Méditationi, les Fmillei d'avtomw, Paul et Virginie, le VHtrinaqe de Childe-Haroid, et témoignaient it'uii goût pur et d'une! éducation soignée.

Un magni&tue piano d'Érard. Ecut luxe de la chambre, et sur le pupitre duquel s'ouvrait un cahier de musique, — la sonate 13' de Beethoven, — annonçait aussi chez Calixle des connaissances musicales assez aiaucécs. en même temps qu'un métieri broder, tendu d'un fond de meuble presque terminé, attestait que ces études d'un ordre plus élevé ne lui disaient pas négliger les humbles travaux de l'aiguille.

Calixte, après avoir donné à sa gouvernante un ordre qui devait ta tenir élwgnée pour quelque temps, ferma sa porte, retira le billet de son gant et sit mit â le lire.

La lettre si mjstérieusement parvenue à son adresse ne prodHieit pas l'eiTet qui résulta ordinairement de pareilles correspondances. — Un nuage parut ombrer le (iront ordinairement si serein de uilitte; ses beaux j^eui se troublèrent, un mouvement précipité souleva son sein, et le papier trembla dans sa main émue, {lu'ellelaissaretomher sur son geoMi dans une attitude découragée.

Elle resta ainsi quelques minutes; puis, leleTant sa tète qu'éclairait en plein la lumiËre, elle sembla secouer une idée importune, et la tranquillité reparut sur ses traits. La conviction, ébranlée un moment, rentra dans son 3me, et elle se leva du fauteuil où elle s'était jetée en disant avec un accent de foi profonde :

— Je vaincrai le mauvais ange !

Puis elle aUuma une bougie et brflU à a» flamme la lettre, dont elle fit disparaîtra les vestiges dins I) cheminée.

Quand la gouvernante rentra, elle troun Calixte

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W LBS fiOtlËS INNOCENTS.

aime à son métier et cnmpUnt tes poÎDts d'uoe fleur tracée au carreau qu'elle loulait cogner. Elle lui a|>portait ce qu'elle avait demandé.

— C'est bieu, ma boDoe, ditCalîite d'un ton doux el bieuveillant. — Comment trauvei'TOuB ce des^n ?

— Parfait ! répondit la rieille Femme sans se douter que Caliite Tenait de l'eaTojer chercher assez biti

n ccheveau de taiue dont elle n'avait que faire, < ,n'on eût fort surprise en lui apprenant cjiie la piij " qu'elle ne quittait paa d'un instant a«ait reçu, I

n eût fort surprise en lui apprenant cjiie la pupillt.' Ile ne quittait pas d'un instant a«ait refu, lu et hrùlé un billet éminemment suspect.

Quelques mots sur Caliite et son origim raient pas déplacés ici. Catiitii habitait Paris depuis

notaire d'une Tille de province qu'il est inutile du d.-signer. et qu'il s'étonnait d'avoir quittée.

Cette ville était la ville natale d'Henri Daibcrg, lésArement cousin de Caliite Oesprez, Là, cesdcu^ eii- Kints s'étaient connus et liés I un à l'autre par ce iil imperceptible de l'habitude; ils avaient vécu enscjnble dans U charmante familiarité de l'innocence: leur patenté, qu'ils s'exagéraient, expliquait 11 fi-cquence de leurs rapports; on les avait tus si petits l'un et l'autre, oue eersoune ne songeait ^'ils étaient devenus grands. M. Deeprex, parce qu'il avait autrd'ois Ëiit danser Henri sur son genou, le regardait comme un en&nt sans conséquence ; quant à sa fille, elle lui graissait it peine soTrec, et il rappelait toujours < Petite, > comme le jour où elle était revenue de nourrice: aberration commune aux gens Igés, qui, parce qu'ils restent stationnaires, ne s'aperçoivent pas qui* ù>a\ pousse autour d'eux, et demeurent tout ébabis qu'un jour ces bambins fassent des dettes, se batteiU en duel, aient des maîtresses et demandent à se m.irier. Henri était pourtant un beau jeune bamme. aTSDt latètede plus que H. Desprei, et Calîxte, laitt-

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set; jilus libre, malgré une ôhicatjon auEtèi'u, qu'elle Ile I eût été si sa mère.eùt Vécu, aviit déjà une grâce sérieuse, des idées plus réfléchies que la plupart des jeunes ËUeg.

Bien que h maison de H. Desprez ne fût guère auiusanlc, et qu'il n'y vint que des quinquagénaires j>oui' faire le ^thist et le bostan, Henri la trouvait la plus iliverti&sante du monde, et \ passait presque toutes SCS soirées.

Le grand salon à boiseries grises, et dont les angles restaient toujours en dehors de l'auréole des bougies, lui paraissait gai, lumineui et viTant. Son avis eût sans doute été tout autre à, en entrant, il n'avait l>as vu Caliite déjà assise au piano, et déchiffrant quelque morceau diflicile qui réclamait son aiis et son intervention. D'autres foie, c'était une lecture de quelque poète étrangerqu'il ËiUait traduire ensemble, > et souvent leurs têtes, penchées vers ta même page, s'efUeuraieut par le Iront ou la joue ; une boucle blonde se mêlait aux cheveux bruns d'Hcuri ; mais d.ins le feu de l'explication on n'j prenait pas garde. La surveillauce, un peu assoupie il est vrai, de la vieille gouvernante, légitimait d ailleurs ces entrevues d'une pureté par&ite, et auxquelles le rigorisme le phis sciiipuleux n'eût rien trouve à redire.

Lorsque Dalherg fiit obligé de partir pour Paris, où l'appelaient le perfectionnement de ses études et le soin Uu son avenir, Galixte éiffouva un grand sei^ renient de œur; — la scène des adieux Tut triste. Ikilbei^ demanda et obtint une miniature que Calixte avait iaile d'après clIe-rnSme au miroir et qu'elle destinait à une de ses amies de penàon, car elle peignait avec beaucoup dégoût. Ce fut alors seul^nenl que CCS deux enfants comprii'ent combien ils s'aimaient Ils ne se l'étaient jamais dit, mais leurs ilmes s'étaient iiaiicées silencieusement et avaient

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t» LES.ROUËS INNOCENTS.

échanK^ l'anneau d'or dans un baiser muet. Dans le coeur de GaliileanpoiiiEon invisible avait buriné cetla phrase : — Je n'aurai jamais d'autre épui que Henn balberg.

Au boutde quelques mois, H. Diisprez, qui s'était jus-

aue-là parfaitement contenté des ressources que la ville e C" offrait i son loisir, [ffétendil qu'il avait assez lu Horace, que le wbist était un jeu monotone et que le poisson devenait de plus en plus rare dans la rivière locale. — Il sentit tout à coup le besoin de revoir des parents oubliés depuis vinst ans, et qui devaient lui être fort utiles pour certaines opéraliotis qu'il méditait. Bref, il annonça qu'il parlait pour Paris, dans l'intention d'y passer une partie de I année.

Caliite, avec ce macbiavélisme familier aux plus honnêtes natures [cminines, avait inspiré à son père, qui n'en avait nullement envie, l'idée de ce voyage; et H. Desprei, sans trop savoir pourquoi, s était trouvé installé rue de l'Abbaye, dans un appartement retenu d'avance par un ami.

Dalbei^ vint naturellement voir le père de Caliite, et les choses se passèrent à peu près au faubourg' Saint-Germain comme ù C*", et dans le salon rouge comme dans le salon gris. SeulementH. Desprez, reprenant goût à la vie parisienne, vendit sa maison de G*", et s'établit d'une manière définitive dans cette rue, dtwt la tranquillité lui plaisait et lui permettait de jouir de ce qu'il appelait en riant le sommeil de province.

La tolérance >le M. Desprez s'expliquait fout naturellement; ce qui pouvait arriver de pis, c'est que les jeunes gens devinssent trôs-amoureui l'un de l'autre; et, comme Dalberg était d'nne femille honoralile et DDssédail une assez jolie fortune, l'ei-nolaire, sûr delà vertu do sa fille et de la loyauté du jeune homme, ne voyait à cela aucuu inconvéaient. La perspective

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d'avoir Dalberg pour gendre lui Eouriait comme uoe axcellenlc atTaire.

Hainteoaat, si l'un s'étonne de voir Uenrj «ouper avec des beautés équivoques, jouer et se griser ayant le cceur plein de beaux sentiments, on voudra bien se souvenir que l'àme humaioe est un composé de contrastes, el (jue les héros tuut d'une pièce ne se rencoatrent guère <]ue dans les tragédies. Le monde est plein de lîrandissons qui se conduisent en Lovelaces et font des atrocité avec une fraîcheur d'idjlie; l'entrainement de Teotourage, la vanité naturelle à la jeunease, la séduction d'un tjpe célébré par les grands poêles, dussent bien des natures ; la candeur et ta naïveté sont des qualités dont on rougit plus que de vices; et si, au diro de ceux qui lliaCitent, le bagne n'est peuplé que d'innoceuts, en revanche tous les jeunes gêna qu'on interroge prétendent être d'allreuï bandits : chacun a la Tatuitc de ce qui lui manque, .\insi Dalberg, fait pour savourw les douceurs de la vie intime, capable de comprendre les poésies du loyer et de la famille, menait une vie diamétralement apnosée, cela tenait à ce qu'en arrivant à Paris il avait fie connaissance avec ftudolph, qui l'avait lancé dans eu roonde douteux où. sous l'apparence du plaisir, se cachent des préoccupations sérieuses et de profonds calculs.

Onnepassepasainside la vie patriarcale de province k celte eiislence fiévreuse, surexcitée, orgiaque, où l'or, le vin et les femmes combinent leur triple ivresse, sans en éprouver une commotion morale. Les rires étincelants, les oeillades lasdves, les propos hardis, les toilettes provoquantes, el, pourquoi ne pas le dire? les épaules satinées, les bras nus insolemment livrés au regard, avaient troublé les sens neufs de Dalberg. Malhcureusenient pour la vertu, le vice a souvent la peau fine, la dent blanche et le teint pur.

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10 LES nOUSS INNOCENTS.

Sn outre, la crainb^ d'être taxé par Rudolph àc iiaïreté (lùpsutementale poussait Henri à toutes sortes de foi'bateriee de nveur. It sonpait sans faim, par sim- |ilu imitation des roués de la régence , jouait cl perdait de peur d'anur l'air bourgeoisemeut économe, et se croyait oUigo de bire la cour à des femntes qui ne lui plaisaient pas du tout, mais qui étaient lantéeeparson ami comme très à la mode. Plus de gens qu'on ne le pense, et cela panm les plus forts et les plus f^rîtuels, vivent pour obtenir l'approbation d'individus

Îjelquufois luns mérite. Dam tout ce qu'il Elisait, cm^ avait l'inquiétude de Rudolph; un sourire ou un li'oncfflDent de sourcils du baron lui faisait complètement chan^r d'avis; un mouTomcnt d'épaules, un ueuh ! méprisant de Rudolph sufiisait pour défiler Henri d'un idieval, d'une femme ou d'une Toiturc. S'il donnait à souper, llenri n'était à son aise que lorsque Rudolph avait daigné dire : t C'est mangeable, ï et ne s'amusait pas à mettre au-dessus des

Dalbcrg aui plus grandes folies; il lui donnait des conseils raisonnables et l'engageait à ne pas forcer sa nature débonnaire ot pacifiquo; ainsi |>i}ubsc, llenri aurait sauté une haie de sii pieds du baut, embrassé la reine sur son balcon, et mis toute sa fortune aurnne

A ce train, Henri avait déjà mangé uiio cinquantaiue de mille francs; mais ce n'était pas cela qui l'occupait en ce moment.

Ce médaillon, que depuis plus d'uu an il avait l'habitude de sentir sur sa poitnne, et qu'il regardait comme une espèce de talisman, était anx mains d'Amine, qui, sans doute, n'avait voulu lui faire qu'une niche en l'emportant, car de quelle utilité pouvait lui être cette mmiature? Elle n'était pas «itouiée de

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LES BODÉS iNNOCENTS, M

brillanis, et ce morceau d'iroire peîptne devait avoir aiicHDe valeur pour U inaîtrefse de Domarcy. Pourtant Dalberg éproutait un vif chagrin de ne plua posséder ce cher portrait auquel il attachait une idée superstitieuse', il se trouvait en qucl(]ue sorte désanné.

Aussi il attendit avec une impatience exlrême qu'il fût l'heure de se ^ésenler chez Aminé; mais Aminé avait eu la fantaisie d'aller déjeuner â Saint-Germain, au pavillon Heuri iV, jH'ctendant que rien n'est plus malsain que de rentrer chez soi a[)rc8 souper, — et n'était |>as encore revenue. — Mais sans doute, avait ajouté la Teoune de chambre, monsieur pourri trouver madame ce soir à t'Opéra.

Henri courut k l'Opéra ; mais il eut beau braquer SB lorgnette sur toutes les loges, il ne put découvrir Aminé, et sortit fort dépité. — L'heure à laquelle it pouvait convenablement se présenter cbez H. Desprez était passée, ce qui ne l'empêchait point de prendre le diemin de la rue de t'Ahhaye, pour avoir au moins le plaisir de regarder la maison ou vivait son amie.

Une faible lueur tremblotait i travers les rideau<L de la chambre de Caliite. — Henri, cmbossé dans son manteau, fîia longtemps ses yeux humide» sur ce

n'ni brillant, étoile d'amour qui scintillait dans iscurité générale, car les autres fenêtres s'ctaienl succcssitemenl éteintes.

Les scènes du |>aEgé revinrent en foule à sa mémoire; il se souvint de milli^ charmants débjls oi't |)erçait la plus pure tendresse, d'une fleur donn^'e ut consenée comme une relique, d'un i-efrain de romance dont l'application éûit visible, d'une main ahandonnci: plus longtemps qu'il n'était nécessaire â une descente de bateau ou de voiture... Et il se sentit le OEur inondé d'ineffables délices, car ces riens, venant de Cali\te, avaient une valeur irmnense! Puissance de l'amour chaste, il était plus heureux de

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guetter une ombre sur une vitre «ju'il ne l'aTail été la veille A urif tibtc eiqube, au milieu des (dus jolies feiiimea et Jee plus joTeui compagnons.

— C'est là, se disait-il, qu'elle til, qu'elle prie et travaille; e'est là qu'elle s'endort sous l'aile de son ange ganiien, qui se penche pour voir les rêves de cette âme charma nie.

Puis, au bout de quelques minutes de contemplation extatique, faisant un retour sur lui-même, il ne put s'empêcher de s'écrier :

— Ab ! si Budolph me voyait, c'est pour le coup qu'il m'appellerait troubadour et m'ofihrail une rediDgole abricot i bandes de velours; il ne me manque vraiment que la guitare. Encore « j'ébis .'i Séville ou il Grenade, sous un balcon moresque! Et il rit, mais du bout des lèvres, car il avait les paupières mouil-

Pendant que Dalberg se livrait dans la rue à cet exercice que les Espagnols appellent peiar la pava, que faisait Calixter

Assise devant une petite table, die écrivait, ou du moins paraissait écrire, car sa plume ne laissait aucune irâce sur le papier.

Un plateau charge d'un verre et d'une carafe contenant de la limonade était posé près du pupitre de Caliile, qui piquait le bec de sa plume dans ta pulpe d'une moitié de citron qui n'avait pas serei à la confection du breuvage.

En ce moment, les sons d'un oi^ue se firent entendre dans le lointain, et M. Desprei entra, selon sa coutume, pour dire bonsoir il sa nlle. L'orgue se rap-

Crodia et s'arrâla sous la fenêtre, où il se mit à jouer lut son répertoire,

— Que le diable emporte l'Auvergnat et sa musique ! Est-ce l'heure de jouer à tour de bras : Je ceux revoir tua Normandief s'écria M . Desprez impatienté.

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LES RODÉS INNOCENTS. H

— Ce pauire homme cMnpte, pour sa recette, sur l'ennui qu'il cause, répondit Calirie en riant; je vais lui jeter quelque monnaie, et il s'en ira.

Catixie enveloppa deux ou trois pièces de bîllon avec le papier raïuafë d'hiéroglyphes invisibles, et, entr'ouïrant la croisée, lança dans la rue le petit paquet, «^ui >int rouler aux pieds du musicien ambulant. *

Celui-ci ramassais tout, et mit précieusement l'enveliippe dans sa poche, après en avoir extrait l'argent; puis. Taisant passer sa boîte derrière son dos. il disparut d'un pas rapide. Quant ï Dalberg, heureux d'avoir entrevu un instant la blanche fi^uro de Calixte dans le Ilot de lumière qui s'échappait de la fenèlro ouverte, il se retiia emportant du bonheur jusqu'au Itmdeuain.

Sans vouloir dénigrer une vertu aussi pure que celle de Caliite. ne pourraihin pas croire que l' Auvergnat emportait une réponse au billet trouvé le ma- . - ■'■intfeirmr • ^ ' "

tiu à Saiat-(îermain-des-Prés?

1! y a différentes manières, D Paris, de comprendre le mot matin : pour les hommes d'études, d'at&ircs ou de commerce, cette idée correspond à l'espace qui s'étend depuis huit heures jusqu'au miheu du cadran ; pour les iemnies.du monde, les actrices et les duchesses sans blason, le matin commehce i trois heures de rapfès-midi et finit au dîner.

Dalberg, qui était déjà passablement usagé, sortit de chez lui vers trois heures, et, après avou Ilini quel-

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Il . LES HOOËS INNOCENTS.

que temps lur le boulevard des lUlienB pour D'aroir pas l'air d'un sauvage tombant dès l'aurore dans une maison ctviliséi:, il se rendit chez Aminé, qui habitait, rue Joubcrt, un ap[^rtement princier.

Il sonna. Un petit groom Tagoté en ungc savant TÏut lui ouvrir, lui demanda iwn nom, pui« s'enfonça dans les profondeurs de l'appartement pour aller consulter la femme de chambre.

Au bout d'une ou deui minutes, le groom revint avec un air plus gracieux et accompagne de la caméliste.

— Ma maîtresse est encore au lit, dit-elle à Dalbcrg; mais, simonsiour veut eicuser le désordre d'une chambre !t coucher qui n'est ps faîte, madame consent il le recevoir.

Dalberg fit la réponse naturelle; et, comme il y avait déjà dans lo salon un visiteur moins favorisé qui attendait patiemment l'heure du lever d'Aminé en lisant ✠journaux et des brochures, ou fit traverser à Uenri un cabinet encombré d'aiguicreF d'argent, de jettes de porcelaine du Japon, de brosses, de limes, d'cponges, de gants à masser, et du tous les raffinements de toilette qu'ont inventés, dans tous les temps et dans tous les pajB, la coquetterie et la richesse ainoui'cuses d'elles-mêmes.

Denière un paravent fumait l'eau tiède encore d'une baignoire garnie d'un fond de toile de IloUande. Cà et h étaient jetées négligemment quelques-unes (le ces bdies serviettes d.imassées algériennes qui boivent si pai£iitement ta sueur dans les ëtuves moresques, et avec lesquelles les femmes d'Aminé avaient seché sur son beau coi^ les dernières perles^u bain.

Peut-être trouvera-t-on que faire traverser i un homme sur qui l'on a des mtentions cet atelier de beauté au'un nomme un cabinet de toilette, est, de lu part d une femme aussi exercée qu'Aminé, un uian-

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LES HODËS INNOCENTS. U

que de tact et de cotiTenance. Ne riM|uait-elle pas de se dépoétiser aui yeux mêmes de celui qu'elle YOulait chariner? ou bien pensait-elle que ces recherches de sultane ou d'impératrice romaine, que ce culte excessif de soi-même était un moyen de séduction, les bommcs étant teulotirs flattés des efforts tàits pour lour plaire?

Il faisait à peine jour cbei Aminé. Une Teilleusc agonisait dans une lampe d'albâtre suspendue au plafond, et jetait des reflets vaciHanls ouï disaient va- Suemeat miroiter, dans l'ombre des ooruri» rocaille, es ventres de potiche et des aniles de cadre. Dalberg lit quelques pas en bcsitant. Ses yeux, accoutumé; à la TÎve clarté du dehors, ne pouvaient cncm'e rien distinguer dans cette demi-obscurité,

— Allons, Annette. outtcz les rideaux et enlevez la lampe ; il lait jour, je pense, dit Amîne k sa camé- Un torrent de lumière entra dans la cbamLre, et un joyeux rayon de soleil se mît à sauter le long des - le folle levrette enfin admise auprès de

— Ah! c'est TOUS, monsieur Dalberg! vous êtes venu hier, i ce qu'on ra'a dit? — Combien je regrette de se pas m'^'e trouvée lA. — Hais qui aurait pu prévoir que vous m'honoreriez de votre visite? dit Aminé avec un charmant sourire; il but vraiment que je ne sois guère coquette pour vous rec«voir faite

Et, endisant ceU, U malicieuse créature commettait un gros mensonge, car elle savait très- bien qu'aucune toilette au monde ne valait pour elle le désordre étudié où elle se trouvait.

Kon boimet garni de dentelles gisait i coté de sa tête, sa chevelure soyeuse se répandait en boucles lustrées sur la blancheur du drap, et laissait voir une

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petite oreille déliotemtiDt ourlée et rose ccannie un coquillage de la mer du Sud. Son peignoir de batiste, bordé de vnlencienneB, et néeligeninient feiiné. lui ruiHit toutes Bortes d'utiles trahisons ; un de ses bras

dessus de son front dans la pose de la Cléopâtrc antique.

Sans aïoir oublié Calitie, Dalberg n'y pensait peutêtre pas avec la même intensité qu'auparavant, et contemplait Aminé d'un œil, sinon amoureux, du moins caressant. Le reeard adniiratir qu'il eût accordé à un marbre, à un tableau, il ne pouvait le refuser i un chef-d'ceuTre vivant.

Araine. satisfaite de l'effet qu'elle avait jjroduit, dit à Dalberg d'un ton demi-sérieux, demi-badu :

— Si j'avais le moindre amour-propre, je croirais que vous vous êtes enfin décide à venir rendre hommage < à mes Taibles charmes; » mais un autre motif voua amène. — Je ne suis pas assez jolie sans doute poiv mériter un tel honneur.

— Madame, un pareil basphËme ne peut être dit que pr vous.

— Vous êtes •poli, Dalberg; mais vous ne seriez pas ici, malgré tous vos complimenta, sans un certain médaillon que vous grillez du ravoir et que je ne vous n»idrai pas.

— Ne vous faites pas plus méchante que vous n'èles, Aminé. A quoi vous servira-t-il de le garder?

— Cela me servira à vous faire venir J-'ai beaufnixf de plaisir i vous voir.

— Ne raillez pas, je vous prie.

— Je parle sérieusement; — qu'j a-t-il 11 d'étrange?

— Voyons, — je vous donnerai une belle bague.

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tes ROUÉS INNOCENTS. 31

— Pourquoi Ëtire? répondit Aminé en rcinusiiit dans un baguier placé sur un guéridon près de son lit un amas étincelant de bijoux. Vous I aimez donc beaucoup cette blonde?... Est-ce qu'elle est jolie? I<s portraits sont toujours flattés.

— Jolie... répondit Dalberg eu balbutiant... pas absolument... de la fraîcheur, de l'ingénuilé,

— Oui, la beauté du diable... das couleurs de pension, les coudes et les mains rouges, dit Aminé atec une netile moue dédaigneuse en aran;anl sa main blancDc. fluette, tânée légèrement d'azur, transparente comme l'opale, et dont les ongles ressemblaient i des feuilles de rose du Bengale.

— Ob ! quelle admirable main vous avez ! reprit Dalberg, désireux de cbanger le cours de la conversation.

Et il attira vers lui lebraa d'Aminé, qui se laissa &irc.

— Les sculpteurs les plus iUustres l'ont moulée... Hais il ne s'agit pas de ma main. Comment pouvez- TOus aimer une Uonde?Les blondes ont les cils blancs et les sourcils eflacés! dit Aminé en agitant par un mouvement rapide, pareil à celui que les Espagnoles imprimât â leur éventail, les longues franges brunes de ses paupières, qui palpitaient sur ses joues comme' des papillons noirs sur un bouquet de roses.

Malgré toute sa passion pour Caliite, Dalberg ne pouvait s'empSchcr de convenir que les cils d'Aminé étaient longs, soyeux, d'une nuance admirdble, et faisaient merveilleusement ressortir' la nacre bleuStre de ses yeui. Il répondit d'un air dégagé :

— Je ne suis pas amoureux.

— Comment 1 et tous portez un médaillon sur votre cœur I Que feriez-vous d<Hic si vous l'étiez?

— Pur enfantillage! — Imitation de romans passés de mode; sentimentalité à la Wertber!

— Pont vous n'êtes pas corrigé, i ce qu'il paraît?

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M LES RDOËS INNOCENTS.

— Ce portrait, j'avais l'habitiide de l'avoir suspendu au cou, A j'oubliais toujours de l'dter.

— Jesuissûre, tendre berger, que vous poeieï dévotement ¥0S lèvres soir et malin sur cette chÈre effigie, ainsi que cela doit se ùire sur les bords du LiKnon.

— Aminé, vous me croyez par trop pastoral...

— Oh! je sais que tous êtes un monstre... vous aveî &it une infinité de maUicureuscs et commis vingt roueiies plus scélérates les unes que les autret.

— Ne me raillez pas si cruellement et faites-moi donner cette miniature â laquelle j'ai la faiblesse de

— Personne, excepté vous, n'a janiais pensé, dans cette chambre, à une autre femme que moi... Allons, c'estbien, je vois que je suis devenue laide, dit Aminé en se retournant dans son lit.

Dans ce mouvement, son peignoir glissa sur son épaule, et elle ne le rajusta pas tellement vite que Dalbcrg ne put être convaincu que le temps de déployer des kilents et des qualités morales n'était pas encore arrivé pour ce démon à peau satinée.

Henri n'avait pas étudié Escobar et son TraiUdet eompotitioiu de eotitcieneei mais il n'était pas trèséloigné de racheter le portrait de Galiite à un singulier prix, se fondant sur la légitimité de l'intention. — Les cmllades qu'Aminé lui avait lancées au souper des Frères- Provençaux, la façon dont elle l'accueillait avaient un sens trop clair pour qu'on pût s'v méprendre; il crut donc inutile et même dangereux a'insister davantage sur la restitution du portrait, craignant d'éveiller la jalousie feinte ou réelle d'Aminé, et Kachant la haine envenimée qu'ont les anges d'en bas pour les anges d'en haut. Il n aimait pas Aminé, mais elle exerçait sur lui, en ce moment, la fascination de tout ce qui est charmant et perlîde, brillant et glacé, la fascination de la fleur vénéneuse qu'm) ne peut s'empé~

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LES BOUES IHNOGEHTS. »

cher de cueillir, du serpent dans la gueule duquel l'oiseau vient s'eogoulTrer, frissonnant de plaisir et d'horreur. La corru|]tion a des attraits ineiplicables mSme pour les âmes tes pluE honnêtes. — Sans trop se rentlre compte de tout cela, Henri s'était rapproché d'Aminé et ne parlait plus du médaillon, lorsque la femme de chambre, soulevant une portière, arriva près du lit, et, se penchant vers sa maîtresse, lui chuchota celte jArase :

— Mademoisdie Florence est là qui voudrait parler i madame.

— Il fallait dire que je n'j étais pas.

— Il y avait déjà du moude au salon, et madame ne m'avait pas dit qu'elle voulait se celer.

— Décidément, Annette, tu baisses. Une soubr^te d'esprit entend i demi-mot. Hais, puisque la sottise est faite, laisse entrer, — Qui peut nous valoir cette visite de Florence et d'où lui vient cette amitié subite? dit Amiue en Ëxant son regard sur Henri.

Florence entra, et d'un rapide coup d'œil se rendit compte de l'état de la chambre et de la ^uation des personnages. Ce ne fut qu'un éclair, mais une eipressioD plus sereine se répandit sur sa ligure, et, après avoir salué Aminé, elle fit une révérence gracieuse A Dalbei^, qui s'était retiré un peu k l'écart.

— Voilà une aimable surprise, dit Amlne à Florence ; vous êtes si rare !

— Hou Keu ! j'ai peur d'être importune : que faites-vous aujourd'hui?

— itien... j'avais un commencement de migraine; je n'ai aucun projet: je comptais rester couchée toute la journée.

-^ J'essaye une nouvelle voiture et une paire de chevaux neuË; voulez-vous venir faire un tour au bois de Boulogue avec moi 1

— Volontiers. Je vous demande un quart d'heure

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U LES HODES INNOCENTS.

pour m'babiUer ; regardez un peu dans U rue, monsieur Dalberg, Je tous en prie, ou passez dans uua autre piùce, dit Aminé d'un ton de pudeur fort peu alarinue en se laissant glisser sur le tapis d'hermine étendu devant son lit, et en Tourrant ses ^ieils mignons dans les pantouiles doublées de cjgne que lui présentait sa camériste agenouillée.

— A propos, dit Flerence, vous ivei sans doute rendu à II. Dalberg le médaillon que tous ki avez ealc'é par plaisanterie?

— Non pas.., je le garde pour le taquiner.

Un lé^er pli contracta le front de Florenee, qui reprit aussiUt :

— Et vous connaissez le nom de la personne qu'il rep[^ente7

— Pas encore, mais je le saurai.

Une imperceptible rougeur monta aui joues de Flo*

— Pourquoi faire? dit-elle d'un ton négligent.

— J'ai des dispositions à détester tes gens qu'aime H. Dalberg.

— C'est un aveu, cela...

— Oh ! non, je suis jalouse sans être amoureuse. -~ jVllons, vous pouvez reparaître, dit Aminé en

élevant la voix; je suis habillée de faton à ne plus alarmer votre candeur.

— Si monsieur veut nous accompagner, dit Plo> .i^hce, il y a une place pour lui.

— J'accepte avec reconnaissance, répondit Dalberg en s'inclinant.

Kt il suivit les deui femmes sans trop savoir s'il était content ou fâché, et si l'arrivée de Florence avait été opportune ou intempestive.

Quant au monsieur installé dans le salon, il avait fini ^ dernière brodiuro, lorsoue Annette vint lui annoncer qu'Aminé, ajant une migraine-atroce, ne se le-

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LES ROUÉS INNOCBNTS. tl

Terait pas de la journée. En apprenant cette ^cheuse nouvelle, il prit son chapeau et dit : a Ce n'est pas élonnant, le vent d'est souFlle du;>:,is dcui jours, s

A cette profnodeur d'observation, on aura reconnu le personnage raétâorologique du souper. — C'était lui en effet.

Haintcnant. pour quelle raison Florence était-elle venue précisément ce jonr-Ui, à cette heure, chez Aiiiine, qu'elle ne visitait pas quatre fois l'an, et pour laquelle, bien qu'elle s'aliâtint de porlttr des jugements sur les autres Giinnies, elle ne paraissait aroir aucune sympathie? -^ Elait-cc le simple hasard ou l'espoir d ; rencontrer Dalber^ et le désir d'arrêter â son commencement une intngue qui lui déplaisait, pour une raÎBos ou pour une autre?

Kn lui supposant del'amourpour Henri,- la jalousie eût etplique cette démarche: mais elle ne l'avait vu qu'un très-petit nombre de fois, d'une manière vague, en compagnie d'autres personnes, et sans cherdier jamais à hiire naître des rapports plus fréquents.

- D'ailleurs, Florence était une vertu... relative. ■— On ne lui aiait jamais connu qu'un amant, et si de mauvaises langues chuchotaient le nom d'un second, le &it n'était pas bien prouvé. Quoique par sa position même elle ne put être reçue dans le monde, Florence possédait tout ce qu'il faut pour ; briller, et, légalité à part, n'était pas plus indigne d'y tenir sa pUce que bien d'autres abritées derrière le nom d'un mari, endosseur naturel de toutes leurs fredaines. La crainte qu'Aminé ne fit un méchant usage d« médaillon, et ne s'en servit pour jeter du trouble dans la vie d'une jeune tille bomtâle et pure, avait nrobablonent déterminé Florence à se rapprocher ae la maitresse de Deinarcj.

\a voiture remontait les Cbamps-Éljsces au trot de deux chevaux anglais denû-sang et d'une rare beauté.

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(3 LES RODES IKNOCBNTS.

Aminé, enveloppée des pieds à la tête dans un grand cachemire, s'étalait < .t le velours bleu des coussins comme si elle eût <'lé couchée, saluant avec une certaine affectation .l's cens de connaissance qu'elle rencontrait. Elle était fiëre de paraître en public avec Florence, comme le serait une bourgeoise de sortir avec une duchesse, ou une choriste avec un premier sujet. Chaque monde a son aristocratie, et dans ce monde-là Florence étail une princesse du sang.

A l'avenue de Hadrid, on rencontra Rudolph qui faisait une promenade à cheval, et parut assez étonné de voir Amine avec Dalberg dans la voiture de Florence. En homme qui a l'usage du monde, il ne témoigna aucune surprise, et se mit i trotter le long de la calèche, échangeant avec les femmes quelques observations caustiques sur les tournures plus ou moins grotesques des cavaliers qui filaient dans un nuage de poussière.

— (Jnel motif peut avoir ta réunion de ces personnages disparates? se demandait Budolph, tout en cheminant du c6té-de la calèche occupée par Aminc. — La vertueuse Florence aurait-elle l'imagination préoccupée è l'endroit du jouvenceau recommandé par moi aux soins d'Aminé? Voilà une auiîliaire sur qui je n^avais pas compté; deux valent mieux qu'une. Si Amine échoue, Florence réussira. Si l'une d'elle lui déplaît, l'autre doit le charmei'; il n'y a pas moyen qu'il échappe.

Et Rudôlph, rassuré sur la réussite de ses projets, fît faire une couchette à son cheval.

Amine, se penchant hors de h voiture du coté de Rudolph, qui s'était rapproché, dit en anglais et d'un ton de Toix assez bas pour n'être pas entendue d'Henri ni de Florence, occupés d'ailleurs de leur conver-

— Le nom du portrait?... ritel

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— Galiite Desprez, répoDilit Rudolph en sourdine ; et si près de la voiture que la roue rasa presque la hanche de sonhack.

Dn éclair de joie maligne iUumiiia la figure d'A-

— Qui eût pensé, disait Florence à Dalberg, mais avec un doux sourire et des yeui attendris, que tous étiez capable d'un sentiment si pur ? — Cette religion de l'aniour m'a touchée.

— L'adresse? continua du m^me Uin Aminé en feignant d'admirer un point de Tue.

— Rue de l'Ahbaje, 7, répondit Rudolph du bout des lèvres et courbé sur le cou de sa monture.

— 11 ï a, répondit Dalberg, dam une pièce de Caldcron, la Bévotwn de la Croix, un certain chenapan nommé Eusehio qui n'a d'autre mérite qu'une toi profonde dans le signe de la rédemption.

— El qui est sauvé. — Mais tous n'avez plus votre talisman, dit Florence, et le diable atout pouvoir sur