ALLEE ET AVEN LE

et le savant ne purent pas s'entendre : l'un plaidait astronomie, l'autre répliquait architecture. De sa royale autorité, Louis XIV se nomma tiersarbitre, et il fit pencher la balance en faveur de Perrault. L'équerre l'emporta sur la lunette, dans une question d'astronomie; aussi, les lunettes ne purent-ellesjamais s'acclimater convenablement dans cette construction archi tectonique.

Les quatre faces de rObsei*vatoire sont exactement placées aux quatre points cardinaux du monde. La face du côté de Paris est couronnée d'un fronton ; celle du sud, plus élégante, est ornée de deux trophées en pendantifs, représentant des instruments et des symboles astronomiques.

Félibien, Dulaure et beaucoup d'autres écrivains parlent d'un cabinet des secrets dont la voûte porte la voix aux angles opposés, sans que les personnes placées au milieu de la pièce puissent rien entendre. Nous avons tenté l'expérience ; et la voix d'un ami placé à l'un des angles du cabinet est arrivée jusqu'à nous, sans qu'une troisième personne ail saisi une syllabe des paroles prononcées. Malheureusement, c'est nous qui étions placé au milieu de la salle, et celui qui n'entendait rien tenait l'oreille collée à l'angle correspondant : les voûtes dégénèrent peut-être !

Les caves de l'Observatoire sont à une profondeur égale à l'élévation extérieurede l'édifice, et l'on croit généralement que les astres sont observés du fond de ces trois cent trente marches ténébreuses. Un concierge, quelque peu retors, servit à propager cette erreur. Moyennant salaire, il faisait descendre les visiteurs dans les souterrains ; et grâce à une fissure pratiquée par hasard entre deux dalles de la terrasse, un point lumineux se montrait au-dessus de la tète des curieux, qui étaient dans l'admiration en voyant une étoile en plein midi. Un peu de plâtre coupa court à ces mystifications. Toutes les erreurs populaires ne se détruisent pas avec cette facilité.

Les historiens de Paris vantent aussi la rampe de l'escalier; elle n'a cependant rien de curieux, soit par le volume, soit par le travail. L'édifice, ajoutent-ils encore, est si bien voûté, qu'on n*a employé ni bois ni fer dans sa construction. Le fer et le bois cependant ont été trouvés à plusieurs reprises dans l'épaisseur des murailles... On écrit l'histoire des monuments comme celle des hommes ; le mei*veilleux s'y glisse à côté de la vérité ; si grands que soient les uns et les autres, la flatterie cherche à les hausser encore.

Les deux Cassini, Picard, Pmgré, Lahire, Lalande, Méchin, Delambre, Laplace, Arago, Mathieu, voilà la véritable, la glorieuse chronique de l'Observatoire de Paris. Il est dans la tour de l'est un escalier de vingt-sept mètres de hauteur, conduisant au petit pavillon flanqué de deux tourelles qui couronne le monument d'une façon plus utile que pittoresque, et l'on peut dire que les marches en pierre de cette longue spirale ont été usées

DE L'OBSEUVATOIIiK Sî>

parles comètes. C'est là que l'on observe ces astres chevelus, c'est là que la science décrit leur coui*se ilans l'espaee.

Pour i^emédier aux vices primitifs de construction de cet obser\atoirecitadelle, un vaste amphitliéàtre, consacré aux leçons d'aistronomie, et de magnifiipies cabinets d'observations sont sortis de terre aux flancs de rédificiï. Puis sur des bases immuables, on a scellé les instruments de précision de Lenoir et deGambey^ les télescopes deLerebours et de Cauchois y sont braqués aux croisées comme des fusils de rempart, ou montés sur leurs ingénieux mécanismes, comme des canons sur leurs afiTits. Là brille le ))lus riche outillage de la science pratique; là aOssi, les innombrables obscnations barométriques et thermométrique; sont consignées à chaque instant du jour et de la nuit par de laborieux élèvesastronomes.

On devinera, précisément parce que nous ne le dirons pas, à qui sont dus tous ces perfectionnements dont les observatoires de l'Italie, de l'Allemagne et de l'Angleterre peuvent se montrer jaloux.

Louis XIV n'était rien moins que savant; mais il s'entendait à honorer, à protéger la science. Il alla voir la construction de Perrault à peine achevée ; et un tableau de son royal peintre, actuellement au Musée du Louvre, transmit à la postérité le souvenir de cotte visita».