RLE DES BLANCS- MANTEAUX

ce peuple d'écorclieurs ? Les yeux et l'odorat sont cruellement affectés • on veut marcher, et, au niilieu de cette rue qui n'eu est pas une, on

enfonce jusqu*au\ oreilles dans une boue noire et infecte. — Allons, ne vous bouchez pas le nez, c'est l'industrie qui travaille, l'industrie forte et courageuse, aux bras nus, et qui trouve que l'argent n'a pas d'odeur !

A cette ville, qui, tous les jours, allait en s'agrandissant, il fallait à toute force céder le terrain, abandonner la place et se retirer plus loin. Mais des établissements industriels, comme vous devez le croire, ne disparaissent pas d'un seul coup et comme par enchantement. Ce n'est que lentement, insensiblement, que l'industrie cède le pas à qui vient la chasser. Les principaux établissements, ceux que l'on redoutait le plus comme insalubrité, durent, les premiers, se retirer : de là, le nom de Petite Parcheminerie, La fabrication alors était moins active, les fabricants moins nombreux, et le commerce moins lucratif. Puis en suivant toujours cette période de décadence industrielle, et (|ui s'accomplissait fatalement dans un- laps de quatre-vingts années, nous voyons la rue prendre le nom de Vieille- Parcheminerie. L'industrie alors n'y existait plus qu'en souvenir, toute fabrication avait disparu. La première époque de la rue, l'époque industrielle et 'commerçante allait faire placera l'époque religieuse et monastique. Des moines ^serfs de Sainte-Marie) viennent s'y

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installer, et le manteau blanc de leur ordre va servir de suaire pour ensevelir à tout jamais le nom et l'industrie première de la rue. C'est alors seulement, en 1258, que commence son époque religieuse. Ici, cesse toute incertitude; des rayons de lumière viennent luire dans cette nuit des temps. Philippe- Auguste a implanté ses premiers pavés, et désormais tout est dit. Sur ce terrain, maintenant solide, s'élèveront luentôt des monuments , ces signes matériels et palpables de Thistoire ; et en fouillant dans ces archives de pierre, nous allons pouvoir y lire les faits et la pensée de chacune des' époques qu'a traversées cette rue.

Quand tout fut balayé, et qu'il ne resta plus traces et vestiges de cette .sale et puante parcheminerie, un architecte, un inconnu, un moine peutêtre, et dont le nom n'est jamais arrivé jusqu'à nous, traça le plan d'un couvant pour y loger les Blancs-Manteaux. Au couvent fut jointe une église, et le tout porta le nom à' église et de cornent des Blancs- Manteaux. A ce peuple de moines il fallut des cabarets pour y boire après vêpres. C'était là de l'hygiène monastique bien entendue, et surtout scrupuleusement observée à cette époque d'intempérance et de barbarie.

Dans ces cabarets ouverts nuit et jour, les moines ne furent pas les seuls à venirs'enivrer d'hypocrasetdecervoise.Des clercs, des basochiens, des écoliers, des ribauds et des truands, tous, comparses obligés de ces sortes de lieux, y accouinirent en foule. Pour quiconque aime à étudier le moyent^ge, il y avait dans ces étranges saturnales, où la robe du moine touchait à la robe de la truande, où la cagoule du truand fraternisait avec la baretle de l'écolier, il y avait vraiment tout un drame profond, tout« une mystérieuse épopée. C'était Tépocpie où chaque fête du calendrier était chômée \mri\e» mystères el des sotties, où les bourgeois du quartier représentaient sans façon Jésus-Christ et les apôtres. Adam et Eve, Abraham, Isaac, .Moïse, etc., en un mot, l'Ancien et le Nouveau-Testament. Convié naturellement à ces fêtes assez peu orthodoxes, le peuple de ces temps, misérable, ignorant et opprimé, s'y ruait avec toute la frénésie, avec toute la rage de ses grossiers appétits. Gare! laissez passer le flot populaii*e, le voici qui débouche dans la rue îles Blancs-Manteaux ; il s'arrête maintenant au détour de la rue du Chaume. C'est là qu'il va dresser son théâtre d'un jour; le plus fou et le plus laid sera couronné roi de sa fête... delà fête des fom ! Prenez garde, ne vous arrêtez pas à regarder cet étrange spectacle ; la joie du peuple ressemble terriblement à la colère : serf la veille, roi pour un jour, voué à la glèbe le lendemain, mêlant pour aujourd'hui les pleurs de sa rage aux larmes du fou-rire, au milieu de l'intermède fugitif qu'il improvise, il pourrait bien vous broyer !

Dans chacune de ces incroyables parodies, l'intrigue se compliquait toujours et d'une façon merveilleuse par l'intervention des arbalètes et

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des hallebardes de la maréchaussée : — c'était le Ikm mmhinà de cette terrible commedia populaire.

Pendant longtemps, la rue des Biatws-Manteaux fut regardée, et à juste titre, comme fort dangereuse. Toutà côté, la sombre et humide rueilede VHmnme'Anné nous a légué son nom comme un souvenir terrifiant des précautions qu'était obligé de prendre le bourgeois ou le voyageurquand, par hasard, il avait le courage ou la hardiesse de s'aventurer dans ces parages passé riieure du couvre-feu.

Des écoliei*s, des clercs de basoche associés à des malfaiteurs de touti*s conditions, et retirés dans quelques-uns des coupe-gorges de cet horrible (piartier, se livraient à certains déportements (|ue les gens du prévôt ne Navaient comment réprimer. L*un de ces écoliers, nous disent les chroniqueurs du temps, assassina une nuit, par jalousie, un moine, un blancmanteau, -p L'instruction de FalTairo eût fait connaitre probablement des détails peu éditiants pour la communauté religieuse; aussi ne poursuivit-on pas; mais Tordre des Blancs-Manteaux fut aboli, et en 1274 les Guîllemites (ermites de saint Guillaunie'i vinrent prendre leur place. — Etranges vicissitudes, trois ans phis tard, les Guitlemites étaient à leur tour renvoyés et les Bénédictins de Saint - Maur les remplaçaient.

Deux cents ans se sont à peine écoulés et la rue des BiaticS'Manteaujr semble toujours vouée au crime et à l'exécration.

Nous sommes au 20 novembre de l'an 1407. Le ciel est noir; la pluie tombe à torrents; pas une lumière ne brille dans l'horrible obscurité de

la rue, l'on dirait une nuit de l'enfer Silence ! entendez-vous là-bas,

du côté de la Vieille-Rue-du-Temple, ces cris déchirants : Au meurtre, au meurtre! .. . Place, place ! Garez-vous, si vous ne voulez être écrasé sous

les pieds des chevaux ou blessé par les coups de flèches Ce sont les

assassins du duc d'Orléans, qui s'échappent au galop de leurs montures en crïani: Au feu, au feu !., .

Le lendemain au matin, au milieu de la sombre nef des Blancs-Manteaux, se trouvait étendu, enveloppé d'un drap de velours noir, le corps mutilé du prince. Autour de ce cadavre priait et pleurait la famille royale. Des torches de cire écussonnées aux armes d'Orléans secouent leurs clartés rougeâtres et sinistres sur cette scène de deuil. Des moines agenouillés récitent tout bas les vigiles des morts.

Regardez cet homme qui s*avance et qui d'une main tremblante secoue le rameau béni sur le corps de la royale victime : — Voyez ces larmes, écoutez ces paroles entrecoupées par des sanglots : « Jamais plus » méchant et plus traître meurtre ne fut commis et exécuté dans ce » royaume. » — Quels regrets, quelle douleur! n'est-ce pas? Voulez-vous connaître, maintenant, le nom de ce parent désolé? — C'est le duc de