HIK DE L ANCIENNE -COMÉDIE

— (Ju* peuvent' vos vaudevilles'!' reprit le critique; c'est par leurs propret petitesses que les grands Domines se perdent. Voici une lettre qui fera plus de tort au caractère de Voltaire, que tout ce que nous avons, vous chanté . moi écrit ; et il lut à Piron cette épitre adressée à la reine :

« Madame,

» Je me jette aux pieds de Votre Majesté: vous n'assistez aux spec- » tacles que par condescendance pour voire auguste rang, et c'est un » sacrifice que votre vertu fait aux bienséances du monde ; j'implore » celte vertu même, et je la conjure, avec la plus vive douleur, de ne pas » soulTrir que les spectacles soient déshonores par une satire odieuse » qu'on veut faire contre moi, à Fontainebleau, sous vos yeux. La tra-

• gédie de Sémiramis est fondée, d'un bout à l'autre, sur la morale la » plus pure, et par là, du moins, elle peut s'attendre à votre protection. » Daignez considérer. Madame, que je suis domestique du roi, et par eoth » séqueut le vôtre. •

— Ceci est bas, dit Piron, qui avait le sentiment de la dignité des lettres. — Continuons, reprit Fréron, avec un sourire sardouique.

« Mes camarades, les gentilshommes ordinaires du roi, dont plusieurs » sont employés dans les cours étrangères, et d'autres dans des places » très-honorables, m'obligeront à me défaire de ma charge, si j'essuie,

- devant eux et devant toute la famille royale, un avilissement aussi cruel. » Je conjure Votre Majesté, par la bonté et par la grandeur de son âme, » de ne pas me livrer ainsi à mes ennemis ouverts et cachés, qui, après

• uf avoir poursuivi par les calomnies les plus atroces, veulent me perdre » par une flétrissure publique. Daignez envisager, Madame, que les pa- » rodies satiriques ont été défendues à Paris pendant plusieurs années : » faut-il qu'on les renouvelle pour moi seul, sous les yeux de Votre » Majesté? Elle ne souffre pas la médisance dans son cabinet; l'autori- >• sera-t-elle devant toute la cour? Non, Madame, voire co-ur est trop

• juste, pour ne pas se laisser toucher par mes services et par ma duu-

• leur, et pour faire mourir de honte un ancien servitmr, le premier sur » qui sont tombées vos boutés. L'n mot de votre bouche, Madame, à

• M. le duc de Fleury et à M. de Maurepas, suffira pour empêcher un

• scandale dont les suites me perdraient. J'espère de votre humanité » qu'elle sera touchée, el qu'après avoir peint la vertu, je serai protégé

- par elle. »

— Eh bien! dit Fréron. à votre tour, que dites-vous de tout cela? — Je \cux être de moitié dans la parodie. — Il esl incorrigible, répliqua Fréron.

Voltaire rentra en ce moment avec I'alissot; il courut à la table: ne retrouvant plus son brouillon de lettre, il se retourna et reconnut Fréron : il devina la main qui s'etail i-mparee de sou écrit; mais aflèc-

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tant un souverain mépris pour sou détracteur, il se contenta de dire à Palissot : — Ah !... vous mettez en scène les philosophes, M. Palissot ? j'y mettrai un jour 1rs gazetiers; la scène se passera dans un café! — Au cale Procope, peut-être... — Au café Procope... de Londres, reprit Voltaire, en jetant un regard significatif à Fréron.

El Voltaire écrivit, un peu plus lard, le vilain rôle de Fréioa, dans une coinédie-salire intitulée : l'Erttssatsc.

Kn 1782. la rue de l'Ancienne-Comédie, qui avait depuis longtemps perdu sou théâtre, vit passer, d'un œil curieux et jaloux, tous les heaux seigneurs de la cour et tous les beaux-esprits de la ville, qui se dirigeaient vers une nouvelle salle de s|>ectaclc, la salle de l'Odéon, pour y assister a la première représentation d'une singulière pièce, impatiemment et ardemment attendue par tout le monde, et qui n'était rien moins qu'une comédie intitulée: le Marituje tic Figaro; le Mariage de Figaro devait tomber cenl fois de suite.

Ce soir là, les habitués, les licite* spirituels, les hypercriliques du cale Procope. se le\erenl en masse, pour aller ergoler ou se réjouir, aux nouveaux chats, aux uou\eaux jeux d'esprit de l'audacieux Harhier de Sé\ille «| it i s'avisait de prendre Su/aune pour lui seul, a la harhe de son maître, monseigneur Altnaviva; lotîtes les charmantes grandeurs du rc^ue de .Marie- Ali loi nette passèrent ;i pied, eu chaise ou eu

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carrosse, dans In rue do l'Ancienne-Comédie. pour applaudir, eu haut, a cotte préface en action du livre révolutionnaire, où le peuple devait écrire plus tard, avec du sang, les péripéties d'une terrible histoire ; les amis les plus dévoués, les défenseurs les plus courageux, les courtisans les plus sincères de la monarchie et de la noblesse, avaient hâte d'assister au spectacle d'une vengeance littéraire qui bafouait, en public, l'esprit monarchique et l'esprit aristocratique.

Oui, les grands seigneurs île Louis XVI avaient la bonté de vouloir rire avec le seigneur Almaviva ; les juges voulaient absolument qu'on les jouât, sous les apparences de... de... de... Bridnison; les nobles daines de Versailles tenaient beaucoup à recevoir une dernière leçon de galanterie, ilans le boudoir delà comtesse Rosine; les maîtres consentaient à se faire bâtonner par un sémillant valet de comédie, qui avait besoin de prendre plus d'une revanche; la cour tonte entière sentait généralement le besoin d'aller se morfondre sous les marotmiers, et de se faire duper par ce coquin de Figaro.

A l'issue de cet étrange spectacle, la rue de l'Ancienne-Comédie vil déliler, au grand galop, le convoi de l'aristocratie, qui venait d'expirer dans la salle de l'Odéon, sous les brocards d'un homme du peuple, «l'un homme de lettres, d'un homme de rien, qui se nommait Caron de Beaumarchais.

Ce fut, je le crois, à celte époque que des poêles eurent l'honneur de haptiser de leurs noms quelques nouvelles rues de l'aris • on vit un beau matin, autour de la place du nouveau théâtre, la nie Corneille, la rue Voltaire, la rue liacine. la rue Molière, et sans doute, une semblable innovation scandalisa les quarteniers. les dizeitiers et autres oDiciers de I Hotel-dc-Yille.

Pendant la révolution de Û3, la rue de l' Ancienne-Comédie fui traversée hien des fois par des passants qui n'étaient rien moins que les nouvelles puissances du jour : ce n'étaient plus les beaux-esprits, les esprits forts, les génies railleurs, les petits marquis et les petites marquises du xviii' siècle monarchique ; non. les passants dont il s'agit étaient des illustrations révolutionnaires, qui s'en allaient visiter un horrihle trihiiu, ilans une rue voisine; et hien souvent, la rue de l'Ancienne-Comédie entendit de loin, la voix formidable de Danton qui appelait son ami .Marat !

Un matin, la rue de l' Ancienne-Comédie vit passer une jeune et helle lille. une provinciale qui arrivait de sou village, et qui se nommait Marie nu Charlotte, comme il vous plaira : Charlotte marchait dans la roule, sans trembler mais non pas sans rougir; elle disparut soudain, au détour de la rue de l'Eroleile-Méilerine; elle chercha des jeux le numéro d'une vilaine maison habitée par un impitoyable personnage de la tragédie contemporaine: ellefrappa tout doucementâ la porte de celle maison,