HUE PICPUS

uologiqtur . cl l'artiste avant répété eu souriant : . Vous m'avez eru fou?» le docteur répliqua gravement : « Je suis loin d'être revenu de celte opinion. » Les rieurs alors changèrent de camp.

La rue Picpus a son cimetière privilégié, concession faite sous l'Empire a plusieurs nobles familles. Là dorment les Montmorency, les Noailles; la repose Lafayetle , cet astre des deux hémisphères dont l'éclat a été si vif el dont la marche sans règle appréciable est et sera longtemps encore inexpliquée. Dans ce champ de mort, dont l'étendue est de quelques mètres, tout est solennel et sévère; pas de mausolées, pas de longues épilaphes, pas de fleurs : eu se fanant elles symbolisent l'oubli, et toujours elles se fanent faute de larmes pour les raviver; une table de marbre ou une simple pierre dit le nom de celui qui n'est plus et la date où il a dit adieu a sou blason.

Lu concierge plus érudit que bien des inspecteurs de monuments publics, meilleur bibliophile que bien des archivistes littéraires, vit depuis dix-neuf ans parmi ces tombes illustres, qui sont aujourd'hui au nombre de quarante, comme les fauteuils académiques. Questionnez le vieux cicérone sur les annales de la rue Picpus. sur ses vieilles chroniques , sur ses établissements modernes , il vous dira tout ce que les bornes de cet article ne me permettent pas d'écrire.

Du de nos collaborateurs dit qu'il croit à la prédestination de certaines localités, el qu'il y a telle place publique, tel carrefour qui. par une force mystérieuse el providentielle, semblent éternellement voués à la même spécialité.

Les annales de la rue Picpus argumentent en faveur de celte croyance. Dans la chaîne des temps qui sert de tracé à cette rue, le premier anneau fut un monastère hospice.

Cette chaîne s'est brisée sous le choc des révolutions, puis elle s'est renouée, et son extrémité est venue se sceller de nouveau, par attraction, aux murs du cloître et de l'asile hospitalier.

Aujourd'hui la rue Picpus compte deux hospices, plusieurs pensionnats, trois maisons de santé, un séminaire et le couvent la Perpétuelle Adoration. L'éducation y prépare l'avenir à l'enfance; le cloître accueille les croyances que le monde n'a pas tiédies ; le pauvre trouve un lit, qu'une famille princiere a préparé pour lui. Espérance, foi et charité, la rue Picpus résume et met en action ces trois vertus chrétiennes, qui doublent de force par leur union.

Mai kick Alhoy

huli au su —bob mmm

k temps esl un grand maître, dit la sagesse* «1rs nations; ajoutons que c esl aussi cl par dessus (mil un impitoyable railleur, un ricaneur insolent . qui se sert des travers d'une époque pour fbuajllerles ridicules d'une autre . qui fail du prissent la satire du passé, et de demain un épjgrammu contre aujourd'hui.

Jamais Figaro dans sa jeunesse n'etil plus de rerve moqueuse, plus d'ironie sanglante que n'en a montré rc ^ grand vieillard mythologique arme d'une bits ri d'un sablier, emhlé- 7 nies parlants qui, dans la langue pittoresque de l'atelier, l'ont fait surnommer /<• Crawl Fexsoyeur.

En elTct, qui donc, si <v n'est lui.

creuse h tombe où w>nl s'ensevelir, nue a nue, toutes nos illusions les plus chères, mes d'amants et rêves de poêles? qui donc ensevelit les gloires du passe SOUS les cendres du

présent, exhausse le sol des vieilli s cites, renverse les chapiteaux des

colonnades el seine sur la croule de pierre des ciles nouvelles res monuments uniformes el froids, sans * fjoiit . sans ron leur rt s. m* style,

IIALLK Al H I I

ijui sont comme la pierre lumulaire scellée sur les œuvres «les générations mortes. Kl comme si ce n'était point assez du temps , ce grand destructeur de villes, ce grand faucheur d'hommes, il faut que chacun apporte son coup de marteau au monument qui s'écroule, «pie chacun jeltc en passant sa pierre au génie qui s'en va. Tant il est vrai que, homme ou palais, chef-d'œuvre ou génie, tout ce qui meurt ne peut chez nous mourir tranquille.

Pour celte fois, on le voit, ce n'est pas l'histoire d'une nie que nous allons faire, mais l'histoire d'un monument que nous allons raconter; il est vrai que ce monument est plus qu'une rue, c'est un quartier tout entier.

Au centre de Paris, non loin du carreau des halles, a égale distance du Louvre et de la rue Saint-Deuis, du Palais-Royal et de la Seine, perdu dans un inextricable réseau de rues tortueuses et bruyantes, se cache une immense rotonde de pierres que l'on prendrait tout d'abord pour un cirque, si elle ne rappelait beaucoup mieux encore l'idée peu poétique, mais parfaitement exacte, d'un monstrueux gâteau de Savoie. Ce glorieux édifice, précieux échantillon de l'art architectural au xviu' siècle, s'appelle la Halle au Blé.

Loin de nous la pensée de ridiculiser un établissement d'une utilité aussi incontestable que l'est celui dont nous parlons. Dans une ville comme Paris, où la consommation quotidienne s'élève, pour la farine seulement, à quinze cents sacs environ, formant un poids total de deux cent trente-huit mille cinq cents kilogrammes ou six cent soixante-dix-sept mille livres, la Halle au Blé et à la farine est certainement quelque chose de fort respectable : on ne plaisante pas avec le pain de chaque jour, et quand ou songe que si la Halle au Blé venait tout-à-coup à s'écrouler ou a prendre feu, Paris en serait réduit demain à dîner sans pain, et dans quelques jours, peut-être, à ne pas dîner du tout; on se sent pris, je l'avoue, d'une admiration profonde pour ce philantropique établissement. C'est à celte légitime admiration que la Halle au Blé doit sans doute la belle réputation dont elle jouit comme œuvre d'art. Le culte depuis longtemps voué au contenu s'est insensiblement étendu jusqu'au contenant. La louange a passé de la farine a l'édifice, île l'édifice aux architectes qui l'avaient élevé de ceux-ci au magistrat qui en conçut le projet, de celui-là au roi qui en Ut jeter les fondements, et de ce dernier à tons les autres «le la même famille, rjwulem farinas; qu'on nous pardonne ce mot, il ne sort pas de notre sujet.

Mais avant tout, procédons par ordre: c'est surtout à l'égard des monuments que nous croyons à la métempsycose, et malgré ses allures bourgeoises, sa tournure lourde, sa mine enfarinée, l'odeur de négoce et le parfum de gros sous qu elle exhale, il nous semble reconnaître a Ira-

POINTE SAIINT-EUSTACH K. 181

vers les murailles massives de la Halle au Blé quelques Iraces mal effacées d'une plus noble origine.

En dépit du prévôt des marchands et de messieurs les échevins de la bonne ville de Paris, le bout d'une oreille aristocratique a fini par percer au bord de ce dôme gigantesque, dont on a si bourgeoisement coiffe la Halle au Blé ; le squelette de celui qui fut autrefois l'hôtel Soissons n'était pas si profondément enseveli dans son double linceul de farine et d'oubli, qu'on ne pût voir poindre à la surface de l'édilice nouveau quelque vigoureux rejeton du palais Médicis.

S'il en est des palais comme des familles , si leur noblesse s'accroît en raison de leur ancienneté, l'emplacement où s'élève aujourd'hui la coupole de la rue de Viarmes a droit plus que toute autre à nos respectueuses investigations.

Vingt maîtres différents, tous de famille royale, ont possédé ce sol ingrat, qui ne garde pas même leur souvenir: huit tètes couronnées ont reposé derrière ces murs que tant de majesté n'ont pu défendre. Cinq rois de France: Louis IX, Philippe de Valois, Charles V, Charles VI cl Louis XII ; deux reines : Blanche de Castille, mère de saint Louis, et. Catherine de .Médicis, mère de trois rois, qui fut trois fois régente : voilà sur quelle souche glorieuse la prévôté de Paris est venue greffer ce rameau plébéien qui se nomme la Halle au Blé. Jamais plus noble blason subit-il plus sanglant outrage?

Dés le commencement du xm* siècle, Jean II, seigneur de Nesle et châtelain de Bruges, possédait en cet endroit un hôtel auquel il donna son nom, et qui ne se composait, à cette époque, que de deux maisons reunies par une grange. Il y avait loin de là au fastueux. palais qui, deux siècles plus tard, devait sortir de cet humble berceau.

Jean 11 ne pouvait prévoir la colossale fortune de sa modeste demeure ; aussi, en vrai prodigue qu'il était, en lit-il présent au roi Louis IX, qui, la même année, la céda à la reine sa mère. Dés lors commença, pour l'hôtel de Nesle, une série de transformations qui le rendirent bientôt méconnaissable ; dès lors ses vieilles murailles, entourées de près et de vignes, marchèrent rapidement à la conquête des terrains environnants.

Tout d'abord la reine Blanche y lit son séjour. Thibaud, comte de Champagne , ce prince le plus vaillant des capitaines et le plus gentil «les troubadours, soupira des lais amoureux aux échos plaintifs de son oratoire. C'était, à la vérité, un amour insensé, un véritable amour de poète; car si la reine était belle, elle était plus vertueuse encore ; l*-s rhansotu du roi de Navarre en sont la preuve. Quoi de plus galant et de plus chevaleresque que ces vers dans lesquels le poète guerrier déchue qu'eu parlant pour la Palestine il cède bien plutôt à I excès de l'amour

182 HALLE Al H Lis.

qu'à l'cntraincmcnt «le la foi; l'étendard des croisades couvrit de son voile ces platoniques amours, comme pour sanctifier les voûtes de l'hôtel de Nés le :

Amor le vcult cl nia dame m'en prie.

Que je m'en part, et moult je l'en merci ; Quand par le riv. ma dame m'en chasli.

Meillor reseotJ ne voi à ma partie.

L'histoire de l'hôtel de Nesle n'offre rien de bien intéressant dans celle première phase de son existence. Son inconstance patronimiqne mérite seule d'être mentionnée.

En 1327, il s'appela hôtel de Bahaigue ou Bohême, de Jean de Luxembourg, roi de Bohème, qui y demeurait.

En 1588, il appartenait à Louis, duc d'Orléans, (pu fut depuis Louis Ml Il prit alors le nom de son nouveau propriétaire; mais en même temps qu'il s'élait débaptisé, il s'était aussi considérablement agrandi, et Vliôh'l d'Orléans, avec ses jardins immenses, ses longues galeries et son vaste préau, occupait tout l'emplacement compris entre la rue Coquillère. la rue d'Orléans el celle des Denx-Erus. Celait beaucoup, ce n'était poim assez.

En 1499, le couvent des Filles- Pénitentes possédait la totalité «le Yliolrl d'Orléans, en partie donne par le roi Louis XII à celle communauté religieuse, en partie acheté par elle à lloberl de Framezelles, chambellan du roi.

Voilà donc l'hôtel devenu courent.

Aux refrains bachiques des joyeux compagnons du duc vont succéder les pieux cantiques des saintes femmes; les voûtes sonores, qui retentissaient la veille sous le pas éperonné des chevaliers , ne rediront plus «pie le doux murmure des oremus. Le séjour de la reine Blanche ne pouvait tomber en de meilleures mains, espérons que les vertueuses traditions de la mère de saint Louis s'y conserveront intactes et pures î

Mais, hélas! les mœurs du temps ne sont pas, à beaucoup près, aussi édifiantes que nous l'avions rêvé, et s'il faut en croire les naïfs chroniqueurs de l'époque, les jolies pénitentes «lu couvent ne tardèrent pas à se consoler entre elles des rigueurs «l'une réclusion forcée : il est avec le ciel «les accommodements, elle cloître n'est «pu* le trail-d'union du ciel et «le la terre.

En 1571, l'hôlel «le Nesle avait déjà change trois fois de nom et quinze fois «le maître; il ne pouvait s'arrêter en si beau chemin. Son humeur inconstante s'arrangeait mal du long séjour «les nonnes qui l'habitaient depuis près d'un ilemi-si«'cle. Il ne fallait ipi une occasion favorable pour

POINTE SAIM-EISTACIIE 187.

l'affranchir de leur tutelle. Celte occasion se présenta : elle se noiumait Catlierine «le Médicis. reine et récente de France: on ne pouvait la désirer meilleure.

« Catherine, dit Varillas, avait la (aille admirable ; la majesté de son » visage n'en diminuait pas la douceur; elle surpassait les autres dames ■• de son siècle par la vivacité «le ses yeux et la blancheur de son teint ; » le beau tour de ses jambes lui faisait prendre plaisir à porter des bas » de soie bien tirés, et ce fut pour les montrer <|u'elle inventa la mode de monter mi-jambe sur le pomm«'au «le la selle, en allant sur les ha- » quenées, au lieu d'aller, comme on disait, à la planchette. Elle inven- •» tait de temps en temps des modes également galant«?s et superbes. >• Elle était avare et prodigue, magniliipie mais non généreuse. Avant » tout elle aimoit la puissance, et pour régner elle ne mettait aucune » différence entre les moyens légitimes et ceux qui sont défendus. Mal- » heur aux princes, aux courtisans, aux ministres qu'elle appelait mon » ami! c'était dans sa bouche l'expression de la haine et de la vengeance. » Madame, lui dit un jour Bois-Février, qu'elle venait «l'appeler mon ami, •< obligez-moi de m'appeler plutôt votre ennemi. » En un mot, Catherine était une véritable Italienne, ardente jusqu'à l'impétuosité , dévote jusqu'au fanatisme; ses moindres désirs étaient des passions. Dès qu'elle eut jeté les yeux sur le couvent des Filles-Pénitentes, elle y porta la main; elle rêvait déjà les splendeurs impossibles «me n'avaient réalisées qu'à demi son palais des Tuileries et son hôtel de Saint-Maur-des-Fossés.

Bientôt elle abandonne tout pour se livrer à sa nouvelle fantaisie; elle possédait depuis longtemps l'hôtel d'Albret, six maisons et deux jardins situés dans la rue du Four ; le couvent lui convenait, elle l'acheta. Une aimée de maçons, de tailleurs de pierre, de sculpteurs, de menuisiers, de charpentiers et de tapissiers, envahit les désertes cellules, se répandit dans les plus secrètes galeries, bouleversa les jardins, et mil en fuite ce gracieux essaim de nonnes éplorées, qui. ramassant au plus vite guimpes et chapelets, émigra tout doucettement, sans scandale et sans bruit vers l'abbaye de Saint-Magloire.

Alors s'éleva véritablement, comme par miracle, ce spleiulidé palais qui Ht l'admiration des contemporains, et «lonl il ne reste debout aujourd'hui que l'élégante tour construite par Bullan, rare et précieux débris de cette royale merveille. Comme tous les esprits impérieux. Catherine mit à poursuivre son projet une ardeur incr«»yable ; rien ne l'arrêta : une rue venait entraver ses plans, elle la coupait par le milieu, et passait outre. Ainsi fit-elle «le la rue d'Orléans et de la rue «les DeuxÉrus, qui lui barraient le passage. Elle obtint des bulles «lu Saint- IVre pour ratifier le déplacement «les Filles-l'énitentes, et des ach's «lu parlement pour légaliser ses usurpations de terrains; elle appela a grands frais «les 011-

II A L LE au nu:

vriers de lotîtes les parties <lu muiule. Pour arriver à ses lins, elle employa lour-à-lour la violence et la persuasion, la menace et la prière. Bref, en moins île deux années, Y hôtel de la Heine sortit radieux de ses limbes, et Catherine vint l'habiter.

Aujourd'hui on connaît le véritable motif de cette impatience mal contenue, de cet empressement extrême qui lui fit tout prodiguer, l'or, les. faveurs, les grâces et jusqu'à ses plus doux sourires, pour hâter l'achèvement de son nouveau palais. Ce motif, le voici :

Catherine était dévote et superstitieuse; certain soir qu'elle consultait les astres dans son observatoire des Tuileries, assisté de Côme Kuggieri, astrologue florentin, en qui elle avait la plus entière confiance, elle désira savoir quel serait le lieu de sa mort. L'astrologue, après avoir interrogé les étoiles et tracé plusieurs cercles magiques du bout de sa baguette divinatoire, lui répondit ce seul mot: « Saint-Germain. »

Catherine, frappée de la prédiction, ne songea plus dés cet instant qu'à déjouer l'influence des astres. Elle abandonna sur-le-champ le palais des Tuileries, qui se trouvait dans la paroisse de Sainl-Germain-l'Auxerrois ; elle laissa inachevé son palais de l'abbaye de Saint-Maur-des-Fossés. situé près de Saint-Germain-des-Prés, et ne remit plus les pieds au château deSaint-Germain-en Laye. Mais comme il lui fallait nonobstant une royale demeure, elle lit construire Y hôtel de la Reine, sur la paroisse Saint-Eustache; puis tranquillisée par ces prudentes mesures, elle oublia dans les bras du cardinal de Lorraine la funeste prédiction de l'astrologue.

Ce fut au milieu des bals, des fêles, des carrousels et des divertissements de toute espèce que se fit l'inauguration de l'hôtel de la Heine. Catherine avait soif de plaisirs; la joie débordait de son cœur; elle était belle, elle était puissante, elle pouvait à bon droit se croire immortelle, et de plus elle était veuve. Quelle femme, quelle reine, eut à la fois plus de bonheur?

L'hôtel de la Heine était le rendez-vous de tout ce qu'il y avait déjeune, de noble et de beau à la cour de France. A la faveur du masque et du travestissement, les chefs de la Ligue y coudoyaient les mignons de Henri III ; et qui sait ? ce fut peut-être durant l'une de ces fêles que Sainl- Mégrin puisa dans les beaux yeux de Catherine de Clèves. duchesse de Guise, cet amour qui devait causer sa mort ; ce fut peut-être aussi à la faveur d'une des lourdes portières de brocard qui fermaient l'oratoire de la reine-mère, que le Balafré surprit le secret des deux amants.

Mais nous sommes au 9 mai 1588; la foule encombre les rues, les places et tous les abords de l'hôtel ; c'est que le duc de Guise vient de rentrerions Paris, malgré les ordres réitérés de Henri III, et qu'il est descendu toul d'abord à l'hôtel de la reine-mère. Voyez, les portes s'ouvrent. Catherine