K6 • HALLE AU H LÉ

Voisin répandit ses teintes rougeàlres sur le somptueux «mIiIicc Vous «avez l'histoire terrible des empoisonnements de cette époque; tout le tiionde mourait empoisonné, parre que tout le monde croyait à un poison invisible qui se glissait dans les familles, chez le pauvre et chez le riche, dans la maison du bourgeois, dans l'hôtel du grand seigneur et jusque dans le palais du monarque. Paris, qui était toute la France, était dans l'épouvante, et l'on ne parkiit que des mystères de la chambre ardente. J'ai nommé l'empoisonneuse la Voisin : il n'est pas hors de propos de vous nommer la Brinvilliers ; celle-là était une grande dame, riche, élégante, spirituelle, qui passait son temps le plus doux à empoisonner les gens qu'elle aimait par une préférence bien naturelle, et puis les gens qu'elle n'aimait pas, ce qui était encore plus naturel et plus simple. Madame de Brinvilliers inventa la poudre de succession ; nous lui devons aussi une des lettres les plus charmantes, les plus cruelles, les plus impitoyablement jolies de madame deSévigné; il faut voir de quelle façon l'adorable marquise nous parle de ces petites pincées de cendres.... qui ont été une femme !

Bientôt enfin, devenu succursale de l'hôtel de Nevers, il préluda par l'agiot des billets de la banque de Law à l'agiotage plus immoral encore qui s'y fait aujourd'hui sur les farines.

Ce fut le prince de Carignan qui offrit au chancelier, dont l'hôtel était situé sur la place Vendôme et que le bruit des agioteurs incommodait sans doute, de transférer l'agiot à l'hôtel de Soissons. Une ordonnance défendit, sous prétexte de police, aux porteurs de billets de conclure ailleurs aucun marché. Le prince lit alors construire dans les jardins de l'hôtel quelques centaines de petites baraques qui, louées à raison de "»00 livres chacune, lui firent un agréable revenu de 500,000 livres par an. Bien n'était plus curieux que l'aspect du jardin et «le ses baraques à certaines heures de la journée : il y avait foule ; les carrosses des grands seigneurs encombraient toutes les avenues de l'hôtel ; les dames y allaient en chaises, et tandis que les maris jouaient à la hausse, les femmes s'abaissaient parfois jusqu'à sourire à ces petits agents de change de création toute nouvelle, mais que l'on regardait déjà comme les dispensateurs de la fortune.

Le 4 avril 1741, la mort vint une fois encore frapper aux portes de l'hôtel, et cette fois elle frappa si rudement que le vieil édifice en fut ébranlé. On le sait, il était du bel air en ce temps-là de mourir insolvable. A peine Viclor-Amédée de Savoie, prince de Carignan, dernier propriétaire de l'hôtel Soissons, reposait-il dans le caveau de sa famille, que ses créanciers s'abattirent sur celte belle et riche proie; mais, oh ! honte, l'hôtel Soissons, mis eu vente, ne trouva pas d'acquéreur, et les créanciers, impatients de la curée, mirent la main à leur œuvre de dé-

ET POINTE SAlNT-EUSTACHlv

iiiolition. Faute d'acquéreurs ils auraieul scié, les Vandales, la Vénus de Médicis ou la Madeleine de Canova, pour en faire «les tablettes de cheminée et des socles de pendules !

Les magistrats, qui avaient laissé démolir l'hôtel Soissons, achetèrent son emplacement pour y élever la Halle au Blé; puis, fiers sans doute de tant de générosité, ils voulurent éterniser le souvenir de leur magnificence. La postérité apprendra donc, grâce à eux , que MM. de Viarmes, de Sartines, Ohlin, de Varennes, Babille, de Vannes et Mercier, sont seuls coupables de la destruction de l'hôtel Soissons; ils ont voulu se faire un piédestal de ses ruines; l'art indigné le change en pilori.

l'ourlant si quelque chose peut pallier cet acte de vandalisme sauvage, c'est assurément l'idée qui a présidé à la construction de la Halle au Blé.

L'initiative du projet appartient à M. de Viarmes, alors prévôt des marchands, et à MM. les échevins que nous venons de nommer. M. de Sartines, lieutenant-général de police, que ses fonctions mettaient plus souvent en rapport avec le maître, eut le mérite de le faire agréer au roi, et M. Le Camus de Méziéres, qui en avait dressé le plan, fut appelé à en diriger l'exécution.

A tout prendre, l'hôtel Soissons une fois détruit, ce qui restait de mieux à faire c elait d'en utiliser l'emplacement.

Déjà depuis longtemps en France il se faisait une grande révolution dans les idées et dans les mœurs; les préjugés s'en allaient insensiblement; les palais ne pouvaient rester debout longtemps encore. Déjà l'on commençait à faire la cour au peuple; bon peuple, que l'on flatte en lui donnant du pain ! En 1772 l'inauguration de la Halle au Blé fut donc, en quelque sorte, un mouvement politique : c'était, sous une autre forme, la reconnaissance tacite des droits du tiers-état.

Sous ce point de vue, la Halle au Blé et les rues qui l'environnent ne sont pas entièrement dépourvues d'intérêt. D'ailleurs, parmi ces rues plébéiennes, issues d'aristocratiques décombres, il en est une qui mérite une mention particulière.

On comprend que nous voulons parler de celle qui s'est placée sous le patronage de M. de Sartines.

En sa qualité de lieutenant-général de police, Antoine Raymond Jean Gualbert de Sartines était certes à cette époque l'homme le plus influent de tout Paris, sans excepter le roi lui-même. C'est qu'il réalisait merveilleusement bien la fable du solitaire, — qui sait tout, qui voit tout, entend tout, est partout. — C'était, en un mol, l'homme le mieux renseigné de France et de Navarre, et comme tel, ami précieux, dangereux ennemi.

A M. de Sartines a commencé seulement la police en France. Jusipi alors le sysléme se réduisait à deux choses: les lettres de cachet el