HALLE AU BLÉ

le guet de nuit; les unes étaient pour l'utile, l'autre pour l'agréable. Les lettres de cachet servaient à mettre les fâcheux à la Bastille ; le guet servait à se faire rosser. Rosser le guet a longtemps été la suprême folie du xvin* siècle.

M. de Sarlines inventa les fonds secrets à une époque où la pudeur publique n'était cependant rien moins que farouche. Jugez alors et de la source et de l'emploi de pareils fonds. Chaque maison de jeu, chaque lieu de débauche, payait à la ville une redevance qui servait à solder la police. L'impôt du vice perçu par l'infamie, la source était digne de l'emploi !

Qui Ut mettre à l'index le Cotitrat Social et les Lettres de la Montaigne ? M. de Sartincs.cc même M.deSartines qui, étant ministre de la marine, ne trouva rien de mieux à faire pour la guerre de l'indépendance qu'un surcroît de dépense de douze millions, qui lui valut répigramme suivante:

J'ai balayé Paris avec un soin extrême.

Et, voulant sur la mer balayer les Anglais,

J'ai vendu si cher mes balais

One l'on m'a balayé moi-même.

Un homme aussi répandu et surtout aussi populaire que l'était M. de Sarlines devait nécessairement donner son nom à une rue créée et mise au monde par sa toute-puissance. Mais n'est-ce pas une chose digne de remarque, que la rue la plus mal famée et la plus immorale de ce quartier fut, vers la fin du xvnr siècle, cette même rue à laquelle M. de Sarlines avait donné son nom pour lui servir d'égide.

La débauche devint l'hôte privilégié de la rue de Sarlines : chaque maison logeail au moins, à chacun de ses étages, l'un des sept péchés capitaux. Jour et nuit l'orgie chantait par ses fenêtres ouvertes, laissant flotter ses rideaux au dehors , comme un ivrogne débraillé laisse flotter son jabot taché de vin. Bientôt la contagion gagna de proche en proche. Autour des rues de Sartines , de Viarmes , de Varenncs, Oblin et Mercier, vint se grouper une population hideuse, que la misère conduisait au vice et le vice au crime. Toute la corruption de bas-étage, la prostitution qui a froid et qui a faim, s'inféoda à ce quartier, dont le centre est la Halle au Blé, et qui eut sainte Agnès pour patronne. Cela a existé, cela existe encore, cela existera longtemps ainsi , comme si Dieu voulait, afin d'éclairer ces ténèbres, que la pudeur vendue pour un morceau de pain vint expirer sur des monceaux de farine.

Nous venons de nommer sainte Agnès; la vierge pudique que l'on adorait au commencement du xm* siècle avait sans doute prévu les débordements futurs de ce quartier, puisqu'elle ne fit que poser à peine le bout de ses pieds de marbre sur l'autel qu'on lui avait élevé. Scandalisée par avance de tous les damnables méfaits qui devaient s'accomplir sous ses