ET POINTE SAINT-EIÎSTACHIS

> Saint-Louis, chevallier de l'Aigle blanc de Pologne , gouverneur de Gi- » vetet de Charlemont, lieutenant-général des armées du roi.

• Sans aïeux, sans fortune, sans appui, orphelin dès l'enfance, il entra • au service dès l'âge de onze ans ; il s'éleva malgré l'envie, à force de » mérite, et chaque grade fut le prix d'une action d'éclat; le seul titre de » maréchal de France a manqué . non pas à sa gloire, mais à l'exemple » de ceux qui le prendront pour modèle.

» Il était né à Verdun sur Meuse, le k 2 février IG99; il mourut à Paris, » le 34 janvier 1769. » Il est impossible de dire plus de choses en moins de mots et en meilleurs termes.

Maintenant que nous avons exploré les deux pôles de notre sujet, la Halle au Blé et la pointe Saint-Eustache, gravissons la spirale de pierre qui monte au sommet de la colonne de Médicis, et de ce point culminant jetons un rapide coup-d'o;il sur le quartier qui nous environne.

Derrière le cercle que nous avons tracé, à l'extrémité de la rue Oblin. commence la rue du Jour, où Charles M lit construire une maison, des écuries et un jeu de paume, et dont il lit pendant quelque temps sou séjour. De là lui est venu le nom qu'elle porte; de l'autre côté de Saint- Eustache est la rue des Prouvaires; les prêtres de Saint-Eustache qui I habitaient au xnr siècle lui ont donné leur nom. Eu 1 170, Alphonse V, roi de Portugal, étant venu à Paris, Louis XI le logea dans la rue des Prouvaires, chez un épicier nommé Laurent Herbelol. Ici c'est la rue des Deux Écus, là c'est la rue du Four; partout c'est la honte, la misère et la prostitution, qui se cachent aux angles de Saint-Eustache, comme dans les carrefours de la Halle au Ulé : c'est par là que nous terminerons.

Coinine o'uvre d'art, la Halle au Blé est plus que médiocre, elle est nulle; comme monument d'utilité publique, elle ne pouvait être plus mal placée. Mous ne répéterons pas les éloges exagérés qui ont été décernés au choix des pierres et à la qualité des briques employées dans sa construction. Nous nous garderons bien de parler de sa coupole, les questions de diamètre et de circonférence ne sont pas de notre ressort; que M. Le Camus de Mezieres et MM. Grand et Molinos soient de remarquables géomètres et des architectes de talent, nous sommes bien loin <le le trouver mauvais, atteuduque cela nous est parfaitement indiffèrent; mais ce que nous nions de toutes nos forces, c'est que la Halle au lllé soit une œuvre d'art, et ces messieurs des artistes.

Nous donnerions toutes les pierres, toutes les briques, tout le cuivre et tout le zinc, et tous les vitraux par dessus le marche, qui donnent nue si grande importance à la Halle au Blé , pour celte élégante colonne de Médicis dont nous parlions tout-à-l'heure ; et à ce sujet, un dernier mot. La démolition de l'hôtel Soissons allait être achevée, déjà le marteau s'abattait sur la frêle aiguille «le Biillau, lorsqu'un amateur éclairé des

194 II A LU: Al BLÉ. etc.

arts, indigne d'un pareil sacrilège, se présenta pour | acheter. Celle colonne lui hit adjugée pour la somme de quinze cents livres.

On a immortalisé le nom des magistrats qui sont restés spectateurs muets de cette profanation , on n'a rien l'ait pour sauver de l'oubli le nom de ce prolecteur des arts : c'était M. Petit de Bachaumont ; nous sommes heureux de pouvoir lui rendre ici l'honneur qui lui esl dû.

Voilà donc ce que c'est que la gloire. Ou aura vu se succéder vingt générations de rois; on aura servi de séjour à la reine Klanche, la dame au doulx regard, abrité la démence de Charles VI et le repenlir des plus jolies pécheresses du xv' siècle; on aura l'ail de la nécromancie avec la reine Catherine, de la chimie avec la comtesse de Soissons el de la nuance, avec le prince de Carignan : et de tout cela il ne restera rien, rien qu'un quartier fangeux, bruyant, mal aéré, des rues sombres, encombrées d'immondices, et une halle où s'accomplit chaque jour, sur une denrée de nécessité première, le plus scandaleux agiotage ; car la Halle au Blé n'est, après tout, il faut bien le dire, que la bourse des farines. Tous les abus de la coulisse se sont glissés dans son sein, les ravages de la lin de mois s'y font sentir, la vente à prime et la vente à livrer y ont fait élection de domicile. Rien n'y manque, en un mot. ni les plus scandaleuses fortunes, ni les plus épouvantables désastres. Encore si c'était tout ; qu'importe, eu effet, quelques méchants millions plus ou moins gagnés, plus ou moins perdus, plus ou moins volés! le mal n'est pas là assurément; mais ce qui est important, ce qui est immoral, bien plus, ce qui esl impolitique, c'eslque le prix du pain augmente ou diminue en raison delà hausse ou de la baisse imprimée aux farines. Que les spéculateurs se ruinent du jour au lendemain, libre à eux; mais que le pain, la seule nourriture du pauvre, devienne un objet de luxe, voilà ce que l'on devrait prévenir, ce «pie l'on devrait empêcher. Le peuple a un appétit robuste : quand il a faim, il mangerait des baslillos: donnez-lui «loue du pain!

Ch. Rouget.

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ISrlftl.'DI DES ISVHIDIS.'

m»i s tioms glorieux de notre histoire nationale devraient être gravés en lettres d'or sur la porte (rentrée de l'Hôtel des Invalides : Henri fl", pour avoir eu, le premier. In pensée d'ouvrir un noble refuge «us défenseurs du |»;i> s ; Louis XIV. pour eu avoir fait mi des plus majestueux monuments de son royaume : /V<f/*o- /('<»//. enfin, pour s'»mi être prénrrnpé toute, s;» vie, et pour l'avoir, après sa mort, comme sanctifié par sa dépouille.

(lelui qui n iait aux siens pendant lr> rudes combats de la guerre civile : Sauvez 1rs Français, et mainbasse sur l'étranger; •• celui-là «levait concevoir la saillie pensée d'of"

firir un asile aux militaires que l'âge

• ■h les blessures condamnaient an repos. Mais le Béarnais trouva les coffres de l'Etat épuisés; aussi plara-t-il dans nue modeste demeura

• le la rite de l'Olirsilie les soldats

mutilés par Mayenne on par l'Espagnol. Louis Mil, son Ris, les transporta an château de Bicètre, et [jouis \l\ jeta, en 1071, les fondements de CCI hôtel. 1 1 n i n'a pas son pareil en Europe.

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h S PL A N A II K h ES INVALIDES.

I.o sort des défenseurs ilu pays commença alors seulement à être honorablement fixé.

Avant ce jour, les abbayes, les prieurés contribuaient à nourrir, à entretenir, à loger, les vieux soldats. Tout monastère en recevait un certain nombre ; mais un devoir ridicule ou humiliant leur était imposé en retour; ils étaient obligés de sonner les cloches pour éveiller les moines; ces hommes d'épée , qui avaient été réveillés si longtemps au son du clairon et du tambour, moins considérés que les sacristains, moins estimés que les suisses de paroisse, dans leurs mains le balai remplaçait le Fusil qu'ils avaient noblement porté. Honneur au petit-lils de Henri IV pour avoir relevé le vieux soldat de ces humiliantes nécessités!

L'édit de fondation de l'Hôtel des Invalides parut en 1674; il mérite qu'on en cite des extraits. La France était toute saignante encore de glorieuses blessures, et elle allait s'engager de nouveau dans une guerre formidable. Louis XIV, dira-t-on peut-être, avait intérêt à se montrer généreux envers les soldats vieux ou mutilés, puisqu'il en appelait de plus jeunes à de nouvelles chances. Qu'importe si dans ce grand acte de reconnaissance il entrait un peu d'égoîsine! Les rois ne font pas toujours de grandes choses, alors même que leur intérêt particulier marche d'accord avec l'équité.

« Nous avons estimé, dit le monarque, qu'il n'était pas moins digne » de notre pitié que de notre justice, de tirer hors de la misère et de la » mendicité les pauvres officiers et soldats de nos troupes qui, ayant » vieilli dans le service, ou qui, dans les guerres passées, ayant été » estropiés, étaient hors d'état de pouvoir vivre et subsister; et qu'il

• était bien raisonnable que ceux qui ont exposé librement leur vie et » prodigué leur sang pour la défense et le soutien de cette monarchie... » jouissent du repos qu'ils ont assuré à nos autres sujets, et passent le

• reste de leurs tours en tranquillité A l'effet de quoi, et pour suivre

• un si pieux et si louable dessein et mettre la dernière main à un ou- » vrage si utile et si important, nous avons donné nos ordres pour faire

• bâtir et édifier ledit hôtel royal, au bout du faubourg Saint-Germain " de notre bonne ville de Paris. »

On fit trois classes d'officiers et soldats, pouvant être reçus.

La première classe comprenait ceux qui avaient servi vingt ans.

La deuxième classe, ceux qui, après avoir rempli deux engagements de six ans, se trouvaient par leur âge ou leur mauvaise santé hors d'état de continuer le service.

La troisième enfin, ceux qui étaient estropiés ou grièvement blessés, sans avoir égard au temps pendant lequel ils avaient servi.

Il est inutile d'entrer dans de plus longs détails sur une organisation qui, depuis cette époque, a été considérablement modifiée. Dans le prin-

cipe, le cadre des invalides résidents s'élevait à quatre ou cinq mille; il y a place aujourd'hui pour sept mille pensionnaires, bien logés, bien nourris, bien chauffés, entretenus avec soin et recevant : les officiers, 10 fr. par mois, et les soldats I fr. pour leurs menus besoins.

L'Hôtel des Invalides semble être l'établissement national que Louis XIV affectionnait le plus Souvent il s'y rendait incognito ; quelquefois sa cour l'y suivait en grande pompe.

Son dernier soupir témoigne encore de cette prédilection : «Outre les

• différents établissements que nous avons faits dans le cours de notre > régne (dit-il dans son testament), il n'y en a point qui soit plus utile à » l'Etal que celui de l'Hôtel royal des Invalides... Toutessortes de motifs

• doivent engager le dauphin et tous les rois nos successeurs à le soutenir

• et à lui accorder une protection particulière. Nous les y exhortons « autant qu'il est en notre pouvoir. »

Cpustou le jeune, qui a fièrement campé Louis XIV à cheval .au-dessus de la porte d'entrée, a donc eu raison d'asseoir aux angles du piédestal, et dominant les statues colossales de Mars et de Minerve, les ligures plus modestes de la Justice et de la Prudence. •

Situé à l'extrémité du faubourg Saint-Germain, presqu'au milieu «le l'ancienne place de Grenelle, non loin du fleuve qui baigne le centre de Paris, sur un terrain un peu élevé et dans une magnifique position, l'Hôtel des Invalides occupe une surface de 5 hectares, 460 arcs.

Lorsque, sur les dessins de Libéral Bruant, s'élevaient ces fortes murailles, les jeunes et les vieux soldats ne craignaient plus tant la guerre. » Morts, disaient-ils. Dieu là-haut récompense les braves ; blessés, le roi à Paris nous bâtit un palais. En avant donc, et vive la France!... »

Le clergé et les moines en furent seuls marris; ils perdaient leurs sonneurs de cloches et leurs balayeurs d'église....

.... Jadis, pour soutenir ses jours.

Dans un pays in«ral , saux"- par son courage. I.c guerrier n'avait pas. au dY-clin de son âge. I n asile pour \ivre, un tombeau pour mourir : l/fctat qu'il a vcng«- daigne enfin le nourrir !

La façade de l'Hôtel des Invalides a 108 métrés de long, d'une extrémité à l'autre de ses pavillons; au centre, est la porte surmontée d'une forme cintrée ou l'on voyait un bas-relief représentant Louis XIV , entouré comme le soleil des douze signes du zodiaque; en avant est une place en demi-lune entourée de fossés, revêtus en maçonnerie jusqu'à hauteur d'appui. Là , comme pour annoncer les hôtes du lieu, seize pièces de canon présentent leur bouche tamponnée aux promeneurs inoffensifs. Un l»eau page, tantôt borgne, tantôt manchot, tantôt jamhe-de-bois.

moule la -unir à la grille d'entrée. Derrière lui s'allongent « 1 « - galants parterres symétriquement dessinés; et sur les cotés de la place, quelqucs invalides ratissent, bêchent , cultivent enfui des jardinets particu-

liers, où la rose fleurit pour le corset de leur belle; où grimpent aussi à des berceaux treillages la gracieuse clématite et le volubilis tricolore.

Souviens-loi qu'Apollon a bàli des murailles. El ne lY'lonnc pas que Mars soit jardinier.

Quittons cette place extérieure, passons sous la grande porte, et saluons la statue équestre du royal fondateur; entrons dans la cour Napoléon, suivons de l'œil, dans celle cour, les glorieux débris de mis armées immortelles; voyons-les se glisser, vieux ou aveugles, le long de ces quatre corps de bâtiments; écoutons retentir leurs béquilles sur les dalles des arcades; ils montent, ils descendent, ils vont et viennent comme les habitants d'une fourmilliére. Attention! le tambour bat ; les quatre réfectoires sont ouverts Là. au milieu de peintures à fresque, représentant des victoires du régne de Louis XIV, des tables rondes de huit couverts sont dressées, et chaque soldat y vient prendre sa place accoutumée. Alors commence un curieux, un intéressant spectacle : l'aveugle arrive, appuyé sur l'épaule du manchot qui lui sert de guide, el

le manchot trouve à son tour un soldat à la jambe «le bois qui lui coupe les morceaux et lui donne la becquée.

Dans la bibliothèque, au centre de '25,000 volumes, riche présent de l'empereur Napoléon, un cercle d'aveugles est formé, et un camarade leur lait la lecture. Toutes les fois qu'il arrive à la (in de la deuxième page. - tournez», dit le lecteur qui a laissé ses deux bras à VY a grain ou à Moscow; et un aveugle des Pyramides est là, dont le doigt exercé obéit au commandement. Partout l'Hôtel des Invalides offre la réalisation de la Table de V Aveugle et le Paralytique :

Je marcherai pour vous, \ous y verrei pour moi.

Le secours mutuel y est organisé ; disons mieux : y est inspiré par la fraternité militaire plus que par l'infortune et la nécessité.

Ne sortons pas encore; jetons un coup-d'œil dans les vastes cuisines, où le feu pétille sous les marmites gigantesques, dont la crédulité provinciale a cependant décuplé les dimensions. Au fait, on peut croire aux marmites de vingt mètres de circonférence, fonctionnant à merveille, quand on croit à la tète de bois de l'invalide bon vivant.

Visitons encore, et avec un tout autre intérêt, les infirmeries où les sœurs de la charité ne cessent de prodiguer le dévouement aux malades, aux vieillards, aux plus infirmes des pensionnaires; montons jusqu'aux combles de l'édifice, à la salle des plans en relief des places fortes de France, où l'on ne pénétre qu'avec une permission du ministre de la guerre; passons enfin à l'église... Mais non ; le récit d'illustres funérailles nous y ramènera plus tard ; retournons sur nos pas, à l'Esplanade qui nous réclame.

On est redevable de l'Esplanade des Invalides au comte d'Argenson, ministre de la guerre sous Louis XV. C'est à l'ombre de ces quinconces épais, c'est sous ces bellesallées d'ormes, et de tilleuls servantde cadre à de frais tapis de verdure, que les vieux soldats promènent leur rêverie: comme aux héros d'Homère et de Virgile, il fallait bien leur créer un Elysée. Cette esplanade silencieuse, où l'oiseau chante et fait son nid. tranquille comme au fond d'un bois écarté, le peuple l'envahît plus d'une fois, et y laissa l'empreinte de ses pieds de géant. Est-il une rue de Paris, un de ses carrefours, une de ses promenades, qui n'ait sa page glorieuse et sa date immortelle? Une fois c'était le 14 juillet 1789:

Trente-cinq mille hommes campaient sur la route deVersailles; les gardes suisses occupaient même l'entrée de la place Louis XV. Le prétexte était le rétablissement de l'ordre public; l'objet réel, la dissolution des étatsgénéraux. Mirabeau, depuis quatre jours, avait rédigé la fameuse adresse qui demandait l'éloignemenl des troupes et le renvoi des Suisses; Luùs XVI avait refusé. La veille du grand jour, le prince de Lamhcse avait sabre des promeneurs dans h- jardin des Tuileries, et, une heure

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plus tard, Camille Desmoulins avait transformé en cocardes aux couleurs île l'espérance les feuilles des arhres du Palais-Hoyal. Deux conspirations depuis longtemps en présence , celle de l'aristocratie et celle du peuple, allaient se heurter enfin.

Le soleil qui devait éclairer la chute de la Bastille n'était pas encore levé, mais déjà pointait a l'horizon de Paris l'aurore de la liberté. Deux hommes franchirent alors la grille de l'Hôtel et gagnèrent, en continuant leur conversation commencée, les premiers arhres de l'Esplanade. L'un d eux était M. de Somhreuil. gouverneur des Invalides; l'autre, un courtisan dont le nom est resté inconnu.

« Dites au roi que je ferai mon devoir, Monsieur; mais, je vous le répète, en voulant faire naître la peur, on peut enfanter l'enthousiasme. Le peuple se forge des armes comme par enchantement quand la nécessité le lui commande, Annoncez à Versailles, Monsieur, quecentcinquanlc mille piques ont été fabriquées en une nuit.

— Des piques, répondit l'inconnu, en souriant avec mépris, que pourront les piques contre les canons et les fusils de M. de Besenval ?

— Mais le peuple sait où des canons dorment sur leurs affûts; il sait où des milliers de fusils se trouvent en dépôt. Deux députalions de districts vinrent hier déjà réclamer les 52,000 armes à feu que renferment les souterrains de l'Hôtel: j'ai refusé de les donner aux députés, mais si le peuple vient les prendre

— Vous les défendrez, M. de Somhreuil... — Oui, si mes invalides écoulent ma voix... Mais, portez, mes craintes à Versailles... Hier, après avoir éconduit les deux députalions, j'ai imaginé de faire retirer de tous les fusils les chiens et les baguettes. — (/est parfait, M. le gouverneur... Voilà une ruse de comédie... qui rendra toute tragédie impossible. . Le récit en égaiera la Cour. — Patience, Monsieur ; ne vous hâtez pas de rire. J ! ai donc fait descendre vingt invalides pour mettre mon moyen à exécution. — Il n'en fallait pas davantage pour rendre dans une nuit toutes ces armes inoffensives. — Eh bien! Monsieur, dans l'espace de six heures, vingt invalides de choix n'avaient désarmé que vingt fusils —Un fusil par six heures et par individu ! d'honneur, c'est par trop invalide... — Monsieur, répondit M. de Sombreuil à l'inconnu qui riait aux éclats de sa mauvaise plaisanterie, libre à vous de réjouir la Cour avec le récit que je vous ait fait, et surtout avec le jeu de mots qu'il vient de vous inspirer... Cependant, n'oubliez pas de dire à Sa Majesté qu'un danger peut naître, et que j'attends des ordres. »

Là-dessus le gouverneur tourna les talons au courtisan, irai monta à chenal et se dirigea du côté de Versailles. Deux heures après cet entrelieu, des rassemblements nombreux débouchaient par les rues de Grenelle , de Varennes. de ( Université, et envahissaient l Esplanade.

Il y avait un danger réel dans cette expédition. Le procureur de la ville l'affronta courageusement, à la tète de quelques compagnies de gardes françaises, rangées déjà sous la bannière des autorités révolutionnaires. Dans d'autres groupes moins pacifiques on distinguait les habits rouges des clercs de la Basoche; mais le rassemblement le plus tumultueux était celui que conduisait le curé de Saint-Etienne-du-Monl, animant du geste et de la voix ses fidèles paroissiens.

M.deSomhreuil répondit, comme la veille, au magistrat que: dépositaire des fusils, il ne pourrait les livrer sans l'autorisation du ministre de la guerre, auquel il s etaitadressé; et il ajouta, pour gagner du temps sans doute, que la réponse arriverait dans une heure.

Détait imprudent pour le peuple de se contenter de ce faux-fuyant, en face des préparatifs hostiles du maréchal deBroglieet de M. de Besenv.il. Cette réflexion une fois exprimée à haute voix par un simple ouvrier, la foule se précipite, franchit les fossés de l'hôtel, avec d'autant plus de facilité que les invalides assiégés tendent les mains et les béquilles aux assiégeants; on désarme les sentinelles, qui se laissent faire. Pour traîner vingt pièces de canon dont on s'empare, on emprunte à M. de Sombreuil, qui les livre sans se faire prier, les chevaux de sa voiture; enfin on descend dans les souterrains, au-dessous du dôme ; on y trouve les fusils, on les emporte au nombre de prés de 50,000, y compris les vingt qui avaient été désorganisés la veille par les doigts paresseux des vingt vétérans patriotes. Une fois armé, le peuple traverse l'Esplanade et se répand dans Paris; un grand nombre de vieux soldats se mêlent à la foule, l'instruisent en marchant, la dirigent militairement; et tout ce peuple va, le même jour, faire contre les murs de la Bastille le premier essai de ses forces invincibles. C'est donc sur l'Esplanade des Invalides que commença le grand combat du despotisme et de la liberté. Ces soldats mutilés, leurs canons, leurs fusils, figurèrent souvent à titres d'acteurs et d'accessoires dans le magnifique drame de la révolution. Quant à l'Esplanade, elle Tut envahie, occupée, parcourue toutes les fois que le peuple de Paris se rendit au Champ-de-Marset à la plaine de Grenelle, où se déroulèrent quelques-uns des plus pathétiques tableaux de cette sublime période.

Bonaparte rappela dans le feuillage de ce quinconce les oiseaux effarouchés; et si, souvent alors, on les vit s'envoler à tire-d'ailes, c'est «pie les canons des Invalides, replacés sur leurs affûts, avaient pour mission d'annoncer à la France les victoires de ses enfants.

En 1804, le conquérant de l'Italie plaça le lion de Saint-Marc au milieu de la grande allée de l'Esplanade. Hélas ! il resta seize ans à peine sur le piédestal de Trepsat; mais Venise ne revit son palladium que brisé en éclats, et c'est par morceaux rajustés qu'il est remonte sur sa liante colonne. La veille du jour où l'Autrichien devait nous l'enlever.

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grues et cabestans avaient été dressés autour du superbe trophée. Un invalide, selon l'usage, fut placé là toute la nuit, comme gardien ; et le jour venu, quand les poulies tournèrent, quand les cordages se tendirent sous l'effort des ouvriers, le lion, soulevé un instant, tomba et se fracassa sur le sol de l'Esplanade. Le gardien de nuit if aurait-il pas dévotement coupé avec son briquet d'Italie quelques brins du chanvre, qui sembla se rompre sous le poids du bronze colossal ?

Une gerbe de lys en plomb doré remplaça, sous la Restauration, le lion absent; et du centre de chacune de ces fleure coulait quelquefois un léger filet d'eau, qui allait humecter le fond d'une grande vasque circulaire.

Après la révolution de juillet, un buste de Lafayetle détrôna le bouquet de fleurs royales; et maintenant, buste et fontaine ont disparu. Rien n'arrête plus l'œil sur la longue ligne qui va se prolongeant entre des tapis de verdure et de belles allées, depuis la grille de l'hôtel jusqu'au parapet qui borde la Seine.

Nous n'en avons pas fini encore avec l'époque impériale; notre chronique y doit puiser d'autres souvenirs ... lin jour, les canonniers invalides étaient à leurs pièces, écouvillon en main et mèche allumée. Paris attendait tout en émoi. On disait que le docteur Dubois venait d'être appelé aux Tuileries; et aussitôt la foule d'accourir par toutes les avenues sur le terre-plain des Invalides, entre les fossés et l'Esplanade.

Place! place au page de l'Empereur qui apporte la grande nouvelle! Et le page entra au galop de son cheval dans la cour de l'hôtel. Quelques minutes après, une mèche allumée traça un demi-cercle à la droite d'un affût, et donna un baiser de feu à la lumière d'un canon. Le premier eoup retentit; et sur cette multitude qui parlait, qui jacassait comme une femme bavarde, plana aussitôt un de ces silences imposants, solennels, qui s'échappent des foules immenses. Seulement, à chaque détonation, il bruissait un léger murmure, écho du bronze qui avait commencé à parler. On comptait à voix basse : un... deux... trois... quatre... jusqu'à vingt, limite fatale, car à ce nombre, le doute sur le sexe de l'enfant n'avait pas cessé. Encore une gargousse brûlée, et Napoléon avait un héritier mâle, un successeur direct au trône impérial.

L'invalide qui devait enflammer la vingt-unième amorce avait été jadis le loustic du régiment. Voyant la foule suspendue au bout de corde qui brûlait dans sa main, il l'abattit à faux sur la pièce, puis, comme si la mèche eût été presque éteinte, il l'approcha de ses lèvres pour la ranimer en soufflant. Pendant ces évolutions calculées, l'intervalle voulu entre deux détonations s'était écoulé et au-delà ; si bien que Paris, l'oreille au guet, était consterné. Ces mots circulaient déjà sous les quinconces : « — Vingt! — Rien que vingt! — C'est Uni , c'est une fille! Le loustic coupa court aux commentaires. Le vingt-un iéme coup de

canon éclata; et d'un bout à l'autre de l'Esplanade un cri s'élança dans lesairs : Vive l'Empereur! —Vive l'Empereur! répondirent de l'autre côté des Tossés les mutilés de l'Empire. Vive l'Empereur! dirent aussi les Messes de Sambre-et-Meuse ; et de vieux soldats de Fontenoi poussèrent aussi ce cri qui signifiait: Vive la France, glorieuse et respectée!...

Alors l'hôtel eu hébergeait encore plus d'un de ces braves militaires, qui eurent l'honneur de servir sous Maurice de Saxe ou Itichelicu. C'était plaisir de les voir marcher fraternellement, appuyés sur un camarade de Hoche, ou sur un grognard d'Oudinol. Assis sur un banc de pierre de l'Esplanade, ils contaient aux nouveaux venus Port-Mahoti et Laufell; puis, quand les jeunes parlaient, quand ils disaient les envahissements du torrent républicain et les élans rapides de l'aigle impérial, les vieux soldats de l'antique monarchie trahissaient leur admiration par cette phrase banale : « J'aurais voulu être là !» Et comme le brave Grillon, ils se seraient pendus de regret de ne s'être pas trouvés à de pareilles fêles.

Ah! le poète avait surpris, sans doute, un de ces naïfs entretiens quand il Ht dire par un soldat de l'ancien régime :

Vieux compagnons, des hfras d'un autre âge Comme Nestor je ne vous parle pas; De tous les jours où brilla mon courage, J'achitcrais un jour de \os combats.

Mais bientôt, à ces époques de joie universelle succédèrent des temps

de deuil. Un matin, Paris au désespoir vint secouer la grille des Inva-

lides: « Aux armes, crie-t-on ! Aux armes, vieux soldats.... L'étranger est à la barrière. • Soudain, comme au son de la trompette du dernier jugement, ces nobles débris de nos légions secouent leur poussière, se redressent, se cherchent, se combinent, et par tronçons réunis reconstituent des soldats complets, forment des pelotons, se groupent en batteries, qui s'arment, marchent, manœuvrent, s'attèlent aux canons, les traînent jusqu'à la route, de Vinccnnes, jusqu'aux buttes Saint-Chaumont, jusqu'à la barrière de Clichy; et là, de béquille ferme, ils défendent Paris, sous le commandement de celui qui sera plus tard gouverneur

des Invalides Dernier et sublime fait d'armes qu'ont popularisé la

plume, le pinceau et le burin !

Mais voici la grande journée de l'Esplanade des Invalides.

Dés l'aube, tout un peuple est en mouvement, toutes les imaginations sont remuées; la France entière est représentée dans sa capitale; les vieilles générations pleurent, les jeunes admirent. La nationalité française se réveille et se rattache à une grande ombre qui s'avance. Bonaparte, le premier consul, Napoléon, l'empereur, le petit caporal, le proscrit de Sainte-Hélène, tous ces grands hommes si populaires reviennent dans un même cercueil, après vingt-cinq ans d'exil!

Les abords de l'Esplanade, l'Esplanade elle-même, dans la partie qui n'est pas interdite, tout est envahi avant le jour par des hommes, des femmes, des enfants qui affrontent une température de glace.

Bientôt le dôme doré des Invalides reflète des rayons éclatants ; c'est le soleil d'AusterliU qui se lève! tout le monde l'a reconnu et salué. Lui aussi vient revoir son héros...

Chacun disait : quel beau temps!

I* ciel, toujours le protège'

A dix heures, un coup de canon tiré de Neutlly annonce que le cortège s'ébranle. Pendant qu'il s'avance dans tout son éclat, dans toute sa majesté, pendant que Napoléon s'arrête sous cet arc-de-triomphe de l'Etoile qu'il fonda de sa main puissante; pendant que sur une longue ligne, toute resplendissante d'armes, d'uniformes et d'étendards, il passe sa dernière revue ; pendant que l'armée frémit et pleure, que les gardes nationales présentent les armes, que les drapeaux s'agitent, que les ponts gémissent sous le poids de la foule, jetons un coup-d'œil rapide sur l'Esplanade, dans la cour intérieure de l'hôtel et dans l'église, où nous n'avons pas encore pénétré.

Trente-sept statues gigantesques sont alignées le long des quinconces. Entre ces statues faites à la taille des héros dont elles sont l'image, des flammes funèbres brûlent dans des trépieds dorés. Derrière cette double

rangée de rois, de généraux, deux estrades sont bâties où trente-six mille personnes, debout, échelonnées, resteront là, en plein air, en plein vent, en plein froid, heureuses, daus leur souffrance, de leur place privilégiée; et derrière ces estrades, une foule compacte, plus de deux cent mille citoyens se rappelant combien la France fut grande alors que l'homme géant combattait pour elle.

L'entrée de l'hôtel est imposante de draperies; la cour intérieure, où six mille places ont été marquées, offre une décoration bien harmoniée avec la circonstance ; des tentures noires, brodées d'argent, des grisailles, des trophées, des boucliers, des chiffres de Napoléon; tout cela éveille des idées de gloire, tout cela se marie par ses couleurs sombres à la couleur grise du monument.

L'église, divisée en deux parties, la première, que l'on doit à Bruant le jeune, n'offre plus au regard ses deux ordres de colonnes ioniques et composites l'un sur l'autre placés. Les belles ligures de Van-Clève et de Coustou l'aîné sont masquées aussi ; l'autel lui-même, ses six colonnes torses, dorées, garnies d'épis, de pampre, de feuillage, portant faisceaux de palmes qui, en se réunissant soutiennent le baldaquin, cet autel a disparu pour la cérémonie. Complètement transformée, cette partie de l'église resplendit d'or et d'argent sur un fond violet et noir; les travées latérales sont disposées en tribunes inférieures et supérieures ; à chaque pilastre s'élève un faisceau de drapeaux tricolores ; et les noms des plus illustres généraux et des plus glorieuses victoires du consulat et de l'empire étoilent les deux côtés de la nef.

La partie appelée le dôme, ce chef-d'œuvre d'architecture élevé par Jules Hardouin Mansard, a changé totalement aussi de caractère. Là sont réunies les notabilités les plus éminentes du pays, autour du catafalque, dont la partie inférieure attend le cercueil du héros. Aux angles de ce monument s'élèvent quatre ligures de victoires, dominées par l'aigle impérial aux ailes déployées. Où sont les peintures de Lafosse? La gloire du paradis, la félicité des bienheureux? qui les cherche de l'œil? qui s'en informe? Voyez, voyez ces velours, cet or, ces lauriers se jouant sur une draperie parsemée d'abeilles... Regardez, avant tout, ces drapeaux de vingt nations, que nos soldats enlevèrent à l'ennemi, et qu'on avait voulu leur reprendre avec le lion de Saint-Marc! Les sublimes receleurs de ces trophées sont descendus naguère au fond des souterrains; ils ont déroulé ces glorieux lambeaux tachés de leur sang peut-être; ils les ont suspendus de nouveau à la voûte du temple, où on croit les voir s'incliner devant la grande ombre qui s'avance.

Vingt-un coups de canon annoncent son arrivée sur l'Esplanade. Quel moment solennel! Napoléon mort, délitant devant l'image de ses ÎM'néraux, morts comme lui, pour aller, à quelques pas de là, se coucher

dans la tombe (|tii lui est préparée, et que garderont les débris mutilés de ses glorieuses phalanges !

Le mausolée porté sur quatre roues étincelantes d'or, traîné par seize chevaux richement caparaçonnés, traverse l'Esplanade. Là, comme sur toute la route parcourue, tous les fronts se découvrent, et une voix énergique, la grande voix du peuple, fait entendre ce cri de rire l'Empereur ! autour de ses restes inanimés !

Le char funèbre s'est arrêté à la grille de l'hôtel. Trente-six matelots s'emparent du cercueil et le portent jusqu'à la cour intérieure; là. trentesix sous-ofliciers de la garde nationale et de l'armée, les remplacent jusque sous le dôme et les cérémonies de l'église commencent.

Ainsi, sur l'Esplanade des Invalides, déjà si riche en souvenirs, s'est accompli ce dernier vœu de Napoléon :

« Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la Seine. »

Etieis.ne Aiugo.

Vous trouverez la rue dont je veux vous parler entre le faubourg Saint- Martin et ta faubourg du Temple; •Ile porte le nom «le rue tirs Marais.

Si vous me demandez pourquoi je débaptise cette rue bien plus, pourquoi je la prive de toute espèce de nom . comme on le lit en I7ir»

~à l'égard «le la seconde ville «lu royaume, je vous répondrai en vous engageant à lire ce chapitre.

Le faubourg du Temple el le fanbourg Saint-Martin ayant été déjà décrits dans re livre, il ne nf appartient pas de revenir sur ce travail. Ne vous attendez donc, pas à trouver ici le résultat île recherches historiques sur la vieille rue des Marais Saint-Martin. Je veux toul simplement me placer au centre de cette rue, et pénétrer dans la maison qui porte le n° 51 bis. en vous engageant à m'y suivre : je ferai en sorte (pie ni vous ni moi n'ayons à regretter cette visite domiciliaire.

Là habite un I me dont la vie

est étrange: qui. à l'exception de sa famille, de >es serviteurs et de quclqnes rares amis, n'a île com-

inercc qu'avec des malheureux, qui n'en ont plus avec la société, du sein de laquelle ils vont disparaître tout-à-l'heurc; un homme dont l'aspect, dont le nom même, fige le sang dans les artères, et dont la seule présence dit à celui qu'il approche : « Tu n'es plus de ce monde ! •

C'est l'exécuteur des jugements criminels!.... Inclinons-nous en cntrant chez cet homme... qui a le dernier mot de bien des destinées! . .

Le prince de l'Eglise et l'exécuteur des hautes-œuvres; l'homme du ciel avec sa parole tout évangélique, et l'homme de la terre avec sa mission toute de douleur et de sang ;

Celui qui prie pour l'âme, celui qui détruit le corps;

L'un portant ses regards vers ce qu'il y a de plus haut, l'autre forcé de les tourner vers ce qu'il y a de plus bas ;

Tous deux, par un étrange abus de mots, par un renversement de toute idée, de toute logique, tous deux appelés du même nom :

Kossuet, monsieur de Meaux!

Saxson, monsieur de Paris!

Son nom seul inspire de l'horreur , et cela s'explique : il rappelle une mission de mort; il évoque dans l'âme d'affreux souvenirs; il fait apparaître aux yeux une fantasmagorie sanglante....! Vous voyez 1 echafaud, la planche d'un rouge noir dont une nouvelle couche de sang va raviver la couleur; vous voyez le coffre de plomb où vient se précipiter une tête fortement lancée loin du tronc! Vous voyez un néant anticipé succéder à nue vie pleine de jours!....

Il est bien diflicile de prendre de cet homme une idée juste et raisonnable; ses fonctions s'adressent trop à ce sentiment intime qui vient de l'âme, pour que la raison préside au jugement que l'on en porte. On n'est pas toujours le maître de se faire une opinion entre cellede l'illustre auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg et celles du chantre de Julie : s'il ne faut pas, comme M. de Maistre, voir dans la famille de l'exécuteur une femelle et des petits, il faut aussi se défier de la sophistique philosophie de Jean-Jacques ; et , même sans être roi, rêver pour son fils une autre épouse que la fille du bourreau.

La charge d'exécuteur des hautes-œuvres n'a pas toujours été soumise a l'état d'abaissement où nous la voyons aujourd'hui.

Chez les Israélites, les sentences de mort étaient exécutées par tout le peuple, ou par les accusateurs du condamné, ou par les parents de l'homicide, si la condamnation était poin* meurtre, ou par d'autres personnes, selon les circonstances.

Le prince donnait souvent à ceux qui étaient auprès de lui , et surtout aux jeunes gens, la commission d'aller mettre quelqu'un à mort. On en trouve beaucoup d'exemples dans l'Écriture; et loin qu'il y eût infamie

attachée à ces exécutions , chacun se faisait gloire d'y prendre part.

Chez les Grecs , l'office de bourreau n'était point méprisé. Aristote, dans ses Politiques, met l'exécuteur au nombre des magistrats. Il dit même que, par rapport à sa nécessité, on doit mettre cette chargeait rang des principaux offices.

A Rome, outre les licteurs, on se servait quelquefois du ministère des soldats pour l'exécution des criminels, non-seulement à l'armée, mais à la ville même, sans que cela les déshonorât en aucune manière.

Chez les anciens Germains, la charge d'exécuteur était exercée par les prêtres, par la raison que ces peuples regardaient le sang des coupables et des ennemis comme l'offrande la plus agréable aux dieux de leur pays.

Anciennement les juges exécutaient souvent eux-mêmes les condamnés : l'histoire sacrée et l'histoire profane en fournissent plusieurs exemples.

En Allemagne, avant que cette fonction eût été érigée en titre d'office, le plus jeune de la communauté ou du corps de ville en était chargé. En Franconie, c'était le nouveau marié; à Rentlingue, ville impériale de Souabe, c'était le dernier conseiller reçu , etàStadien, petite ville de Thuringe, l'habitant qui était le plus nouvellement établi dans la ville.

En Russie, la charge d'exécuteur n'existe pas; les exécutions sont confiées chaque fois à un prisonnier. Cette mission d'un instant lui vaut grâce pleine et entière.

En France, l'exécuteur de la haute justice avait autrefois droit de prise, comme le roi et les seigneurs, c'est-à-dire de prendre chez les uns et chez les autres, dans les lieux où il se trouvait, les provisions qui lui étaient nécessaires, en payant néanmoins dans le temps du crédit qui avait lieu pour les emprunts forcés.

Les lettres de Charles VI, du 5 mars 1398, qui exemptent les habitants de Chailly et de Lay, près Paris, du droit de prise , défendent à tous les maîtres de l'hôtel du roi, à tous les fourriers, chevaucheurs fecuyers), o l'exécuteur de la haute justice et à tous nos autres officiers, et à ceux de la reine, aux princes du sang et autres, qui avaient accoutumé d'user de prise, d'en faire aucune sur lesdils habitants.

L'exécuteur se trouve là, comme on le voit, en assez bonne compagnie.

Plus tard, le métier de bourreau tomba dans le plus complet avilissement. Il ne fut un peu relevé qu'en 1790, époque où l'Assemblée nationale, sur la proposition de Maton de la Varenne, appuyée par Mirabeau, décréta qu'elle avait entendu comprendre les exécuteurs dans le nombre des citoyens.

Prévoyait-on déjà que , deux années plus tard , il dût être la cheville ouvrière de la révolution, et voulait-on le récompenser à l'avance du terrible service, que l'on devait exiger de lui?

Kl h SANS NOM

Mais nous voila bien loin de la |it>til4> maison tir la rue des Marais «lu Temple. Cependant, avant d'y revenir, je vous demande la permission de vous conduire non loin de la, dans le même faubourg, el dans une petite rueencore plus élroile, encore plus malpropre, et que l'on nomme la rue Saint-Nicolas.

C'est là que demeurait le grand-père de l'exécuteur actuel; celui qui, il y a cinquante ans, lit tomber tant de tètes illustres et courageuses.

.Nous nous arrêterons là quelques instants, en face d'une petite maison noire et enfumée . qui serait à peine digne de servir d'écurie à la confortable demeure du petil-lils de celui qui l'a bien longtemps babitée. Je ne vous parlerai pas de celui-là : je n'étais heureusement pas né lors de son terrible régne; mais je vous raconterai une aneedole que je tiens de son Ris, mort il y a trois ans, et qui se rattache à un des épisodes historiques 1rs plus célèbres du xviii' siècle.

Vers l'année 1750, au milieu de la nuit, trois jeunes gens appartenant a cette haute noblesse qui avait le monopole des vitres cassées, des passants insultés, du guet battu ; trois jeunes gens, de ceux qui faisaient revivre, après un long intervalle, les mo-urs si gaies, si en dehors, si insolemment aristocratiques de la régence; trois jeunes gens descendaient le faubourg Saint-Martin, après un délicieux souper dans une pelile maison, car on soupait alors: une civilisation rétroactive n'avait pas encore détruit ce joyeux usage du vieux temps, où I on mettait le couvert à l'heure nii I on se couche aujourd'hui, pour ne l'ôter qu'à l'heure où l'on se lève.

Apres souper donc, entre deux et trois heures de la nuit, ces messieurs descendaient le faubourg Saint-Martin, riant, délirant, et surtout causant de cette causerie si amusante quand on ne sait pas ce que l'on va dire et quand on ne sait plus ce qu'on a dit. Ils voulaient ne pas rentrer chez eux avant le jour, et aucun cabaret .n'était ouvert.

Arrivés devant la rue Saint-Nicolas, ils entendent un bruit d'instruments, une musique joyeuse, spéciale, qui dit que l'on danse d'une danse folle, instinctive, affreusement bourgeoise.

Quelle trouvaille! ils vont pouvoir finir la nuit.

L'un d'eux frappe; un I une vient ouvrir, poli, simple, bien vêtu.

Celui qui avait frappé s'empresse d'expliquer le motif d'une visite à cette heure indue : « Nous sommes montés à la joie, dit-il ; la nuit a commencé pour nous délicieuse et folle; nous cheminions sans savoir où, quand le bruit de votre joyeuse fête nous a brusquement arrêtés. Mous serons biîn venus partout où l'on rira; souffrez que nous nous joignions à vos convives.

— » Ce que vous demandez est impossible, répond avec une froide politesse le maître du lieu ; ceci est une fête «le famille; aucun étranger n'y peut être admis.

III E SANS NOM. k JM

— « Vous avez Uni: jamais peut-être meilleure société n'aura fait honneur à voire salon.

— » Je vous répète, Messieurs. *|ii<* je ne puis vous recevoir,

— » Bah! vraiment !.... vous ne savez pas qui vous refusez, l'ami.

— » C'est lùen à regret, je \ous le jure.

— » Faites attention. Itou homme!.. . nous sommes île la cour, nous venons de souper à notre petite maison, et c'est un grand honneur que nous vous Taisons de vouloir hien achever la nuit chez vous.

— » Encore une fois. .Messieurs, je suis Tore*' de vous refuser, et si vous saviez qui je suis, hien loin de me prier, vous mettriez autant d'empressement à vous éloigner que vous mettez d insistance à vous faire admettre.

— » Charmant, d'honneur! dit le plus tenace, le plus fou. Vous pensez donc qu'il soit si facile de nous intimider ?

— » Messieurs, messieurs, pas un mol de plus, de grâce vous ne

savez pas à qui VOUS avez affaire.

— » Et qui êles-vous donc, hou Dieu?

— « Je suis le hourreao de Paris! . ...

— " Délicieux!... ah! ah' ah! t'.omiiicnl . c'est vous qui coupez si ik'Xlretnciil les tètes ''qui érarlelez >i lialiileilicul des utemhres' qui faites

si bien craquer des os entre deux chevalets? qui torturez si agréablement de pauvres diables? qui

— » Là, là, Monsieur, tels sont bien en effet les devoirs de ma charge; mais je laisse tous les détails à mes valets....; seulement lorsqu'un homme de qualité, un seigneur comme vous. Messieurs, a eu le malheur d'encourir les rigueurs de la justice , je ne laisse pas à d'autres le soin de punir, et je me Tais un honneur de l'exécuter de ma main. »

L'interlocuteur du bourreau était M. le marquis de Lally.

Vingt ans après, M. le marquis de Lally mourait de la main de ce même homme, dont les fonctions lui inspiraient alors de si folles railleries.

Retournons maintenant à la petite maison de la rue des Marais.

Depuis longtemps jetais curieux de connaître celle puissance occulte qui est comme le premier anneau de la chaîne sociale; je voulais voir dans son intérieur, entouré de sa famille, celui dont le monde se fait une si prodigieuse idée; je voulais l'entendre parler de ses terribles fonctions, recueillir de sa bouche des paroles humaines.

Arrivé devant le n° 31 bis, j'aperçus une petite maison protégée par une grille de fer, dont les interstices en bois ne permettent pas à l'œil de pénétrer dans l'intérieur. Cette grille ne s'ouvrait pas; on cuirait dans le sanctuaire par une petite porte qui s'y trouvait attenante, et à droite de laquelle était une sonnette. Au milieu de cette porle était une bouche de fer entièrement semblable à une poste aux lettres; c'est là que l'on déposait les missions que le procureur-général envoie à l'exécuteur pour le prévenir que l'on va recourir à l'appui de son bras.

Aujourd'hui cet extérieur est entièrement changé , comme je le dirai plîis tard, quand je parlerai de l'exécuteur actuel. Il n'est ici question que de son père, mort, comme je l'ai dit plus haut, il y a trois ans à peu près.

Je pressai doucement le bouton de la sonnette; la porte s'ouvrit, et un homme d'une trentaine d'années , grand et vigoureux , me demanda fort poliment ce que je désirais. « M. Henri Sanson, » répondis-jc d'une voix mal assurée.— « Entrez, Monsieur, » me dit mon guide.

C'était un des aides de l'exécuteur.

Je pus, dès ce moment même, me convaincre combien le monde a souvent une fausse idée de ce qu'il ne connaît pas , et combien certains proverbes populaires sont peu fondés : je ne sais si le moutardier du pape est fier, mais je puis répondre que les valets du bourreau ne sont pas insolents.

Parmi les croyances superstitieuses qui régnent sur les devoirs de l'exécuteur, il en est une qui est généralement accréditée : je parle de l'obligation où serait le fils de succéder à son père , «le la perpétuité de la charge dans la famille.

C'est une grande erreur : il faut chercher autre part la cause de l'acceptation que fait toujours le (ils de l'exécuteur du sanglant héritage de son père.

L'exécuteur vit en dehors du monde; sa seule société, après sa famille, ce ne sont guère que des bourreaux; sesalliances.il va les chercher parmi des bourreaux. Lui donneriez-vous votre tille? rechercheriez-vous la main de son fils? le recevriez-vous dans votre salon? Cependant c'est un homme comme vous; comme vous il a besoin d'amitié, d'expansion , et il ne peut demander tout cela qu'à des âmes faites comme la sienne; c'est une famille de chandalas au milieu d'une caste de bramines.

Et puis, que l'on ne croie pas que la charge d'exécuteur puisse jamais venir à faiblir. 11 y a quelque vingt ans, quand monsieur île Versailles vint à mourir sans laisser d'héritier naturel, cent quatre-vingt-sept pétitions demandèrent la place. Les postulants étaient , pour la plupart , d'anciens militaires et surtout des bouchers.

Je reviens à ma visite.

On m'introduisit dans une petite salle basse, où je vis, occupé à tirer d'un piano des sons qui n'étaient pas sans mélodie, un homme paraissant avoir à peine soixante ans, bien qu'il en eût soixante-dix, d'une figure pleine de franchise, de douceur et de calme ; sa taille élevée , sa belle tète chauve et les traits réguliers de son visage lui donnaient l'apparence d'un patriarche.

C'était lui !....

Dans la même pièce était son fils, — celui qui est aujourd'hui titulaire de la charge, — un homme d'environ trente-huit ans, l'air timide et doux. Près de lui se tenait une jeune fille de quinze à seize ans, de la physionomie la plus vive et la plus distinguée.

C'était la sienne.

Ce tableau de famille me frappa : M. Sanson parut s'en apercevoir. Le fait est que , sans partager l'opinion irrélléchie de la multitude, je m'étais fait une tout autre idée du spectacle qui frappait mes yeux.

Cette jeune fille surtout!.... elle bouleversait toutes mes idées. Je n'aurais pas voulu que quelque chose de si frais se rencontrât là : c'était comme un rayon de soleil traversant un orage, une rose élevant sa tige entre les pierres d'un tombeau.

M. Sanson me reçut en homme qui sait son monde, sans embarras comme sans affectation, et s'informa du motif de ma visite.

Ma fable était faite : je lui dis que . m'occupant d'un ouvrage sur les supplices aux différentes époques de notre législation, j'avais assez compte sur sa complaisance pour venir lui demander quelques renseignements.

Le ton avec lequel il me répondit qu'il était loul à ma disposition Utf

mil bientôt a mon aise; je ne m'en lins pas aux questions que «levaient comporter le motif que j'avais donne à ma visite, et. dans une conversation «le près de deux heures , je pus remarquer la justesse d'esprit et la pureté de vues de Monsieur de l'avis.

M. Sanson ne se dissimulait pas l'horreur de la position dans laquelle le sort l'avait placé; il la supportait non pas en homme qui en eût méprisé les conséquences, mais en sage qui sentait ce qu'il valait, qui comprenait que nous pouvons toujours avec une volonté nous élever audessus de l'état que la naissance nous a fait, et que les sentiments du ciiMir, les conseils de la raison nous classent dans le momie en dépit de la direction imprimée à nos mouvements.

Cette conscience, qui le relevait a ses propres yeux, ne lui faisait jamais oublier la distance que la société a mise entre elle et lui. Si l'on avait pu un instant la perdre «le vue. M Sanson eût pris soin lui-même de VOUS la rappeler.

J'en eus bientôt une preuve : il avait souvent ouvert sa tabatière devant moi sans me la présenter. Celle dérogation aux usages reçus parmi les |) liseurs, à celle politesse qui n'en est plus une depuis qu'elle est devenue une habitude, m'avait surpris sans «pie je pusse me l'expliquer. Toul-ài-OUp, sans but aucun, machinalement, au milieu d'une conversation qui était l'âme à mes pensées, je lui offre du tabac. Il élevé sa main eu signe de relus, avec une expression de physionomie qu'il est impossible de rendre et qui me lit froid. Le malheureux!... un souvenir d'hier venait de lui mettre du sang aux doigts !

M. Sanson aimait à causer, peut-être parce qu'il avait lu beaucoup el avec fruit. Il possédait, en effet, une bibliothèque nombreuse et choisie, qui chez lui n'était pas une affaire de luxe. Ses livres étaient toute sa société; par leur secours il pouvait, échappant à la gène et a l'humiliation, s'entretenir a\ec les hommes qui la composaient, leur demander des distractions à ses horribles devoirs, des consolations contre les mépris du monde, des arguments pour ceux qu'il aimait , du repos pour ses

jours, du sommeil pour ses nuits Exclu de la société des vivants, il

en trouvait une dans la compagnie morte de nos grands hommes, et ceux-là, il pouvait les regarder sans frémir : ils ne sont pas morts de sa main!...

Parmi les ouvrages qui composaient la bibliothèque de l'exécuteur, il en est deux que je ne serais pas venu chercher là : les œuvres de M. de Maislre el le Dernier jour d'un Condamné.

L'examen «les livres de M. Sanson me fournit un sujet de causerie que j«* fus bien aise d'avoir trouvé.

Des que je l'eus mis sur le chapitre de la littérature , il s'abandonna entièrement ; la contrainte qu'il s'élait imposée jusque-là disparut lout-