CHAPITRE III

La tour des Bèaédlctlns, dite du Bracounier.

Après un trajet de quelques portées de fusil, sous de beaux arbres, on se trouvait en face des bâtiments, en avant desquels une tour ronde se détachait.

M. Lefort reprit la parole :

Cette tour, à moitié ruinée, et qui se dresse encore menaçante, à notre gauche, appartient à l'établissement primitif, celui des Bénédictins: d'après quelques dires populaires, on l'appelle aussi la Tour du Braconnier, et bientôt vous saurez pourquoi : suivant moi, la tradition, qui lui impose ce nom, est controuvée, au moins en grande partie. On a fait bien des contes, plus ou moins absurdes, sur les moines d'Orval. On a exagéré, outre mesure, la rigueur de leur justice ; on a dénoncé à l'indignation publique des jugements que le vulgaire ne pouvait comprendre et dont les charges échappaient à son intelligence peu développée ; on a même flétri les mœurs de nos pieux Cénobites, comme on a fait de celles de beaucoup d'autres couvents. Mais moi, qui ai connu presque tous les habitants, aussi purs que candides, de ce monastère; moi, qui ai vécu dans l'intimité de plusieurs, j'affirme la fausseté de ces inculpations, au moins quant aux derniers temps : l'antépénultième abbé, Etienne Scholtm de Bastoane, qui, lorsque j'étais petit enfant, m'a pris, tant de fois, par la main,

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avec une bonté ineffable, étaitvraimentun saint homme, de mœurs irréprochables, et qui n'eût pas permis le moindre écart à ses religieux : il avait administré avec sagesse pendant 23 ans. Son successeur, Barthélémy Lucas, de Trêves, inauguré le 12 mai 1789, était encore plus sévère et plus grave. C'était un érudit, docteur en théologie de la célèbre université de Louvain; astre qui ne fit que paraître sur notre contrée; pasteur enlevé à son église à Fâge de 59 ans : quelques-uns lui reprochent d'avoir trop facilement donné son adhésion à la main-levée de la réforme, que ses prédécesseurs avaient introduite, dans le siècle précédent. Plus heureux, mille fois ! que Dom Gabriel Siegnits, qui devait assister à la ruine de son monastère, moins d'un an après son intronisation. Quant à cette tour, elle fut reconstruite sous l'abbatiat d'un des plus illustres chefs de la maison, Dom Bernard de Montgaillard , premier réformateur d'Orval. C'était un cadet de Gascogne, de l'ordre si rigide des Feuillants. Il avait acquis, dans la chaire, une réputation si grande, que le roi Henri IÏI le nomma son prédicateur ordinaire ; et quand, après le triomphe d'Henri IV sur les partisans des Guises, il vint chercher un refuge dans les Pays-Bas espagnols, le même honneur lui fut décerné par l'Archiduc Albert et par l'Infante Isabelle : ils lui donnèrent l'abbaye d'Orval, en l'an 1606, malgré les protestations des religieux qui, par l'effet des guerres incessantes, étaient tombés dans le relâchement. Cet abbé ne put môme en prendre possession que les armes à la main ; et, cependant, peu à peu, il les ramena dans les voies régulières, et il parvint même à conquérir leur attachement. Il établit dans sa maison

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les règlements les plus sages; c'est à lui qu'on doit la réforme que Charles de Benzeradt y fit adopter en 1674; puis il mourut le 8 juin 1628, en odeur de sainteté. J'ai assisté, en 1795, à l'exhumation de son cercueil, où la cupidité d'un acquéreur de l'abbaye avait espéré recueillir des pierreries, des bagues en or, et autres objets de prix. Cette avidité fut déçue : le corps n'avait eu pour enveloppe qu'une simple robe de bure, dont quelques débris tombèrent en poussière à nos yeux ; aux pieds du squelette étaient encore des sandales en liège ; une croix pectorale, en bois commun, reposait sur le thorax, et, à côté de cette croix, se trouvait un petit reliquaire, que mon beau-frère Alexandre, notaire, fit rejeter dans la fosse, où ces débris vénérables furent enfin réenfouis pour toujours (1).

Ainsi, s'écria le plus jeune des auditeurs (2), vous avez été initié aux actes intimes des derniers temps de cette abbaye célèbre ? vous avez assisté , pour ainsi dire, au spectacle de sa destruction? et vous connaissez toutes les péripéties saisissantes de ce drame lugubre, que voilent insensiblement les ténèbres épaisses du temps et de l'oubli?

Oui, répondit le vieillard d'un ton sourd et d'une voix douloureusement pénétrée, j'ai vu s'évanouir,

(1) Ces détails sont parfaitement conformes à ceux insérés dans le livre de l'abbé Valladier de Saint-Arnould de Metz , imprimé à Luxembourg en 1629, et qui contient le récit des derniers moments de l'abbé de Montgailiard et des cérémonies de ses exéques et inhumation.

Ils ont, après plus de deux siècles, démontré l'exactitude parfaite de ce récit, que l'on trouvera plus loin.

(2) C'était l'auteur lui-même.

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comme une ombre, toutes les splendeurs de cette maison fastueuse : j'ai vu, l'un après l'autre, s'éteindre les hôtes, toujours pieux et modestes, de ces éphémères et impardonnables Palais, et mon meilleur ami, le dernier profès d'Orval, Dom Arsène Freymuth, s'est éteint à son tour, il y a environ trois ans, dans sa cure de Tintigny.

Nous nous asseoirons, tout à l'heure, sous ce tilleul

Là-haut, sur la plate-forme à gauche, à la crête de la cinquième terrasse, près de cette petite église, dont la façade gothique, percée d'une rosace , est encore debout (1). Nous nous reposerons sur ce même banc,

où, tant de fois, Dôm Arsène et moi avons pleuré sur cette Sion moderne, dont l'existence a rempli huit siècles et qui déjà, comme maintenant, gisait, silencieuse, vide et morne, à nos pieds Nous y reviendrons ensemble plusieurs fois, si cela vous intéresse et là je

vous conterai ses derniers jours et sa lente agonie

Mais revenons à cette tour : sa reconstruction remonte à l'année 1616 : vous le verrez à un écussbn au-dessus du cordon, en saillie du premier étage, en face du bois: cet écusson porte ce millésime et le chiffre de l'abbé Bernard (deux B adossés, entrelacés et surmontés d'une croix).

Les murs de cette tour (qui est parfaitement ronde, et dont le diamètre, hors d'œuvre, a près de trente pieds), ont une épaisseur de deux mètres dans le bas ; là se trouve un premier cachot voûté, puis au-dessous un second cachot en oubliettes Au premier étage est une petite salle, dont la voûte, assez élégante, est formée par douze colonnettes, fasciculées au moyen de leur

(I) Voir le chapitre sur la chapelle do M ont aigu.

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réunion au centre, d'où elles retombent tronquées, sur les parois à hauteur d'appui. C'est là, dans les profondeurs de cette prison, qu'étaient renfermés les malfaiteurs livrés à la haute justice de l'abbaye; et, de l'autre côté, sur le chemin de Jamoigne, à la croisière des deux voies, au sommet du coteau, et sur la Couture (1), à l'endroit justement où cet homme, à figure sinistre, vient de disparaître à vos yeux, se trouvaient un carcan et les autres instruments de la répression des crimes. Là, comme devant la plupart des châteaux du pays, ou devant l'auditoire du juge dans d'autres localités, existaient deux poteaux en pierre, au haut desquels était scellé un fort anneau. On y passait une chaîne ayant au bout un collier en fer de plusieurs pouces d'épaisseur ; le criminel y était attaché par le coi; il y était maintenu, plus ou moins longtemps, suivant la sentence, dans un état de complète immobilité. Quant au gibet, il élait placé sur le coteau opposé, et vous pourrez voir encore, dans le bois, le socle en pierre dans l'ouverture duquel il était implanté ; si vous êtes curieux de détails sur cette sombre matière, ils trouveront place, à leur ordre, dans le cours de nos entretiens.

(1) II. Dûment dans son ouvrage sur la justice criminelle de la Lorraine, du Barroù et des Trois-Évéchës , auquel nous avons fait quelques emprunterait remarquer, avec raison, que, dans la plupart des localités, où s'élevait le signe patibulaire, son emplacement a conservé la dénomination de lieu dit à la justice, expression qui donne toujours & réfléchir, sans qu'on se rende bien compte du pourquoi ! Tome h , page 2i>9.