CHAPITRE V

La Procession à la chapelle de IHontalga.

Aux sons d'alarme, répétés de tourelle en tourelle, et reproduits par le cor du gardien de la tour d'entrée, la grosse cloche de Saint-Bernard avait jeté dans les airs un son lugubre et mugissant. Cette cloche, célèbre, dans les chroniques de l'abbaye, pour dissiper les tempêtes (1) et mettre en fuite les démons, avait été mise en branle par des mains invisibles, à l'issue du Chapitre, qu'avait interrompu l'apparition terrifique du Frère Portier effaré.

Instruit par Frère Himberi de la présence d'un groupe de cavaliers à la porte, Dom Gabriel donna ordre de leur ouvrir à l'instant, et de les traiter avec tous les ménagements, convenables pour la sûreté de la maison de Dieu, et compatibles avec la dignité des ministres de la religion. En même temps il prescrit l'observance, même plus rigoureuse que de coutume , du régime habituel et de tous les exercices religieux. Or, ce jour-là était un mardi, et le mardi était Y hebdomadaire de la mort de la dame de Rieux, fondatrice de la chapelle Montaigu. Aux termes de sa donation du 16 mars 1618, toute la corn-

(I) Tonitrua arceo, disait l'inscription. Celle ù'Avioth en promettait autant!

munautë devait se rendre processionnellement à celte chapelle, sise en l'enclos d'Orval, au lieu dit d'ancienneté sur la Haute-Tourelle, pour y assister à la messe, et y chanter les prières prescrites, pour le repos de l'âme de la susdite, ensemble de l'abbé de Montgaillard et en mémoire de leurs parents. Ces prières consistaient, entre autres, dans le chant des Litanies de la Vierge et de YAve, maris Stella; chants auxquels ce célèbre prédicateur avait, à trois époques de sa vie, attribué sa guérison, regardée comme miraculeuse, dans l'histoire du temps. C'était en reconnaissance, vous le savez, de la première de ces guérisons que Dom Bernard avait pris l'habit de Cîteaux, et, tous les jours, dans sa chapelle domestique, on chantait en musique les litanies, suivies des strophes précitées.

Cependant le commandant D..., accompagné d'un Parisien qu'on nommait le Capitaine Watelet (1), avait franchi la seconde enceinte, et, après avoir fait défiler sa troupe devant les vieilles Cuisines, il fit mettre pied à terre, en recommandant à ses cavalière de garder leurs rangs.

Ils se trouvaient alors dans la grande cour, et d'ici vous voyez le tableau : en face, le Nouveau couvent; à droite, les Communs et d'immenses écuries; à gauche, le quartier des Hôtes elle premier Couvent llernardin; derrière, le vieux Cloître des Bénédictins de Calabre, Yèglise Sainte Marguerite, le quartier dot Dames, les magasins et les basses-cours; au centre enfin, dans un bassin rec-

(1) Nous tenons quelques-uns de ces détails d'un domestique de ce dernier, nommé Pierre Simon le Vieux, qui vit encore à Thone. le Thil.

tangulaire, entouré sur trois côtés d'une balustrade, une immense pièce d'eau que des hôtes aquatiques parconraicnt.

Nos Cavaliers, dans une stupéfaction muette, contemplaient cette façade imposante, ce portail, ces frontons, ce dôme majestueux, que les quatre Évangélistes semblaient soulever sur leurs colossales épaules, quand, tout à coup, les portes de bronze s'ouvrent ; des chants se font entendre de l'intérieur, toutes les cloches, mises en branle simultanément, semblent pousser vers le ciel un tintement de détresse, une sorte de râle de mort, qui porta dans ces cœurs de bouc un trouble inaccoutumé.

Les Moines remplissaient l'église;. et, qui priant, qui gémissant, qui pleurant, ils se rangeaient dans leur ordre habituel, en songeant que, peut-être... et ce pressentiment n'était que trop vrai... c'était pour la dernière fois qu'ils allaient parcourir leur enceinte vénérée.

La Procession se mit en marche, en se développant, 'avec solennité, sous la voûte spacieuse et richement ornée du vestibule et du portail de l'avant-corps du principal bâtiment : la croix et la bannière, les vases et le calice, les châsses et leurs reliques, l'encens et ses parfums, précédaient ces deux longues files de moines, vêtus de robes blanches et couverts de capuchons blancs. Au centre se trouvait l'Abbé, entouré de ses dignitaires, et vôtu de ses ornements de petite cérémonie : il paraissait aussi calme, aussi digne, que dans une circonstance de représentation ordinaire ; derrière lui venaient les Novices vêtus de leurs longues aubes de lin, d'une blancheur éclatante; venaient enfin les Frères

lais, reconnaissables à leur barbe que les Pères laissaient croître rarement.

Le cortège se dirigea, dans le plus grand ordre, vers le Couvent du moyen âge; en chantant les litanies de la Vierge, il traversa les deux cours intérieures et il s'arrêta près de Y Académie de peinture, en face de la vieille Église Cisterscicnne des Comtes de Cbiny (1).

Après avoir francbi la dernière porte (2), entre la fontaine Mathilde et la chapelle des Anges à droite, et les salles de Cordonnerie, à gauche, |a procession gravit lentement Fescalier de Monlaigu, et déroulant ses longues blanches spirales, près de Y Abbatial de Dom Bernard, elle parvint au tilleul séculaire, dont vous avez vu Tunique rejejt. La, un chœur immense poussa vers le ciel, vers rétoile des mers, vers la dominatrice des orages, vers la porte du salut, le chant sublime Ave, maris Stella; tandis que, sur l'autre coteau, le détachement contemplait, de loin, ce spectacle, si nouveau pour des soldats de la Convention.

Pendant que, pour la dernière fois, à la vue de l'armée française qui couronnait toutes les hauteurs opposées, les Religieux d'Orval accomplissaient un devoir de reconnaissance et d'expiation, la bande des Iconoclastes se répandait dans les cours et dans les appartements de l'abbaye. Les uns, n'obéissant qu'aux plus grossiers appétits, se glissaient dans les cuisines, ou forçaient la porte des caveaux; d'autres s'introduisaient dans les

(1) Celle construite en 1 124, incendiée en 1526, rebâtie en 1633, réduite en cendres en 1637. puis rebâtie encore en Kîî2 et restaurée en 1080.

(2) Toujours existante.

salles somptueuses du nouveau quartier, et, avec des regards de convoitise, appelaient l'heure du pillage par des propos de rapacité. Bernard entraînait un complice vers la Tour du trésor, et, lui décrivant les richesses présumées de leur proie, combinait avec lui les moyens de la dévorer seuls, ou de s'en attribuer au moins la plus forte partie. D'un autre côté, Gaspard se glisçait dans les souterrains de la vieille Tour des archives, à la suite du Prieur Dom Malachie; et, d'autre part, accompagné par Dom Etienne, maître des cérémonies et par Dom Hubert de Lamock, Sous-Célérier, le capitaine Wa-

telet, en véritable enfant de- Paris qui, sous le bonnet rouge et la carmagnole, n'a point encore perdu la bonhomie native du caractère faubourien, courait de la salle du dais au salon de l'évêque, des réfectoires au chapitre, des cellules aux bibliothèques, de l'église Saint-Bernard à celle de Sainte-Marguerite, et de l'Académie de peinture aux cloîtres du vieux couvent.

La journée se passa au milieu du désordre, du trouble, des orgies, et de la plus épouvantable confusion ; ^ sans insultes, cependant, contre la personne des pauvres moines, qui continuèrent le chant des psaumes et des offices a toutes les heures prescrites par la règle de la maison. Tous, à la messe de dix heures, avaient reçu la communion de la main de l'Abbé; ils levaient au ciel leurs mains suppliantes, mais l'arrêt était porté, On sentait qu'une infernale puissance planait sur la maison, et les agents du crime n'attendaient qu'un signal pour se précipiter sur leur proie.

La nuit vint, nuit terrible et qui portait le sort d'Orval dans ses flancs ; elle enveloppa de son ombre les

bourreaux et les victimes. Nul n'a, bien exactement, pénétré dans les profondeurs du mystère dont ces ruines ont gardé le secret. Bientôt peut-être, cependant, on pourra soulever un coin du voile attendons (1)!

(I) Les Souterrains de la nouvelle Eglise, encombrés de ruines, recèlent, sans doute, plus d'un cadavre enfoui dans ces masses énormes de matériaux. Ces souterrains magnifiques, si on les déblaie un jour, seront très- curieux à visiter. C'est ce qui restera de plus remarquable de toutes les constructions de l'abbaye.

Le possesseur actuel, M. Lejeune, d'Anvers, va, dit-on, Taire pratiquer des fouilles, qui amèneront, il est probable, de curieux résultats.

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