CHAPITRE XXI

L'Instruction criminelle.

Après un premier et bref interrogatoire, suivi d'ordonnance portant que Jacques de Limes serait pris et appréhendé au corps et maintenu dans les prisons de l'abbaye, M. Dumont présenta à M. du Hattois de Jamoigne, juge civil et criminel de la seigneurie, requête pour qu'il lui fut donné acte de sa plainte et ordonné qu'à V extraordinaire, il serait immédiatement informé, à rencontre dudit de Limes et de certains quidams ou quœdams y ses fauteurs, adhérents, ou complices, prévenus, véhémentement soupçonnés, d'avoir voulu voler le trésor du monastère, subsidiairement incendier ses édifices, voire même mettre à mal et assassina* son révérendissime abbé.

Le lendemain, dès la pointe du jour, le prisonnier fut extrait de sa geôle et conduit par ses gardes dans la petite salle haute du donjon (c'est celle que nous avons visitée ce matin). Là, il se trouva en présence de divers personnages officiels, quelques-uns en robe noire, et dont le plus important se mit à l'interroger, pendant qu'un autre, plume en main, transcrivait les demandes et les réponses, de mot en mot, comme s'ensuit :

« Cejourd'hui, sept septembre 1774, vu par nous, « Rèmacle du Hattois, juge civil et criminel de la haute « justice d'Orval et Villers-devant-Orval, transporté en

« l'abbaye de ce nom, avec maître Jean-Baptiste Viêselet, « notre greffier et clerc-juré ordinaire, la requête en « plainte du procureur fiscal de ce siège, à nous pré- « sentée ce matin, à rencontre du nommé Jacques de « Limes, vassal de nos Seigneurs les abbé et religieux « de Notre-Dame d'Orval, prévenu d'avoir, à l'aide de « menaces de mort et d'incendie, tenté d'extorquer une « somme de 20,000 écus, en or, à la susdite abbaye; et « encore à rencontre de certains quidams ôu quœdams, « soupçonnés d'être les fauteurs, promoteurs, adhé- « rents, ou complices de ce crime; et notre décret, au \( bas de ce réquisitoire, portant permis de faire infor- « mer par devant nous à cette fin ; vû le procès-verbal « d'arrestation, en délit flagrant, dressé par mon dit « procureur fiscal, à la date d'hier, et celui de consta- « tation du corps de délit et visite de lieux par nous « rédigé ce matin, avons fait extraire le susdit Jacques « des prisons delà seigneurie; lequel, amené devant « nous et sérieusement admonesté de dire vérité et de « préférer la confession de son crime à la perte de son « âme, a été par nous interrogé préparatoirement, de « bouche, et examiné en la manière suivante :

« Demande. Enquis de ses noms et âge, lieu de nativité, demeure et profession?

« Réponse. A dit être natif de Breux, sur les terres de « nos Seigneurs d'Orval, en la Censé de Briga, l'an 1747, « jour de saint Rémy, au chief d'octobre ; qu'il se nomme « Jacques, fils $ André, dixmier de M. le curé de Gérou- « ville ; qu'il a été garçon de ferme chez la veuve Jean « Thièry, censière à la Malasutte, puis employé, comme « chasseur, chez le sieur Bonneau, à la forge du Wey

« de la Soye et qu'il n'a exercé métier ni profession de-< « puis trois ans.

« D* A lui demandé comme il s'étoit comporté jus- « qu'àhui?

« R. A dit qu'il avoit vécu en tout honneur et bien. « D. S'il a fréquenté gens de mauvais renom?

« R* A dit qu'il chassoit, qu'il pêohoit , presque toute jours seul.

« D. S'il n'avoit pas fait partie des bandes de routiers « qui, avant l'abandon de l'Autriche à la France (1), in- « festoient les seigneuries contestées de Cugnon et de « Chasse-Pierre?

« R. N'a pas répondu à cet interrogat.

« D. S'il a usé de menaces contre aucuns?

« R. A répondu non et qu'il ne veut du mal à autrui.

h D. S'il connoît ses lettres?

« R. A répondu que M. le vicaire lui a montré à lire « et à écrire et qu'il a tenu les comptes de la forge et « encore ceux de M. le Mcurlier.

« D. A lui représenté une lettre adressée à sa Révé- ¥ rence notre Seigneur d'Orval ?

« R. A dit ne pas connoître l'écriture de cette adresse, « et cette écriture ne pas être sienne*

« D. A lui demandé s'il avoit écrit, ou fait écrire, le « contenu en cetle lettre, dont lecture lui a été donnée « par le greffier?

« R. S'est récrié qu'il étoit bien innocent.

« D. A lui demandé ce qu'il éloit venu faire, hier,

(t) Eu tim.

« près du chêne creux, au vis-à-vis de la vive liaye du « Hatvy et s'il n'avoit Volli un sac de mounoie?

« A toutes ces questions ou autres, interdit, rougis- « sant, l'inculpé n'a su ou n'a voulu répondre ; et, après « belles et salutaires maintes remontrances, pour Fin- « duire à confesser toute sa coulpe, nous avons clos cet « interrogatoire et ordonné que le susdit tiendrait prU « son jusqu'à plus ample informé. »

Suivent le soit communiqué au fiscal, Yacto d'accusation de ce magistrat, les cahiers d'information, les procès-verbaux itératifs de recollement et de confrontation, l'interrogatoire ou audition de bouche, les conclusions tant préparatoires que définitives, puis, sur le tout, Yavis de gens périls et versés en droit (du Conseil suprême de Luxembourg) et enfin la sentence de condamnation. Cette sentence portait : « que le nommé Jacques de Limes seroit « livré aux mains de l'exécuteur des hautes-œuvres, pour « être conduit au lieu du supplice accoutumé; être pendu « par son col et étranglé, jusqu'à ce que mort s en suive; son « corps rester exposé au signe patibulaire ; ses biens acquis <( et confisqués au profit des seigneurs; dépens de justice et « du procès sur eux pris préalablement (1). »

Ceux qui pensent que Jacques de Limes était jnnocent (et cette opinion a eu des partisans nombreux dans le pays) attribuent son émotion, après la lecture qui lui fut faite de la sommation à l'abbé, et l'opiniâtreté de son

(l) Plusieurs inexactitudes peuvent s'être glissées dans les détails de cette procédure , qui ont été retracés sur de simples notes , et dont le dossier n'a pu être retrouvé ; mais tout le fond est exact , d'après la notoriété du pays.

silence, à partir de cette phase du procès, à un sentiment d'amour et de noble générosité. Il ne pouvait essayer, suivant eux, de se disculper sans compromettre Jeannette; il la voyait, s'il parlait, arrêtée comme complice, soumise aux tortures morales et physiques de l'information, perdue d'honneur, quoi qu'il advînt, et il préféra, disent-ils, perdre la vie plutôt que de se débattre, inutilement peut-être, sous les apparences terribles qui le condamnaient.