CHAPITRE XXII

Le Bourreau d'Avioth et celai de Manille.

Le Comté de Chiny avait un exécuteur criminel qui, dans le dernier siècle, résidait à Avioth ; c'est lui qui était aux ordres de la haute justice d'Orval; il en existait un autre à Marville, terre-commune entre le Barrois et le Luxembourg.

On lit sur le registre des sépultures de la commune d'Avioth :

1° à la date du 8 mars 1784, le décès de Marguerite Beauregard, femme de Jean Labille, maître des hautes et basses Œuvres demeurant audit lieu; et notez que l'acte mentionne que cettç femme avait le corps très-enflé et quelle ètoit morte de gras fondu (1).

2* à la date du 7 mars 1792, le décès dudit Jean Labille, maître des hautes œuvres audit Avioth, veuf de la prénommée.

3° à la date du 8 janvier 1783, on trouve aussi, sur les registres de la même commune, l'acte de mariage entre Michel Lahille et Marguerite Beauregard (neveu et nièce des précédents), et le marié y reçoit le titre de maître

(0 Ces détails pourront paraître de mauvais goût, mais ils sont caractéristiques des mœurs du temps , et ils prouvent la sagesse de l'article 85 de notre Code civil , qui ne permet pas aux rédacteurs des actes mortuaires de mentionner le genre de mort du défunt.

110 LE BOUUREAD D'AVIOTH.

des hautes et basses œuvres à Marville, fils de Pierre Labille et de Marguerite Février.

Chose inconcevable! en lisant ces éuonciations, involontairement on se sent frissonner : une sorte de curiosité fébrile vous traverse la télé; on voudrait lire dans le passé, et on interroge, tout bas, cette combinaison de sept lettres Labille f évidemment dérivée de billot, m lugubre instrument de la plus sanglante des expiations (1).

Ce sont là, sans doute, les deux tourmenteurs officiels, qui ont exécuté à mort le malheureux Jacques de Limes; vous me demanderez peut-être si cet infortuné a été oxempt de cette horrible épreuve qu'on nommait la question ? Je voudrais en avoir la certitude pour l'honneur de nos moines et de la législation de notre pays ; mais le dossier de cette instruction criminelle a échappé à mes recherches, jusqu'à présent» À cette époque, il

(1) M. pu mont, dans spn ouvrage sur la Justice criminelle de la Lorraine, du Bar rois et des Trois-Évéchés , t. 2, pages 214 et suivantes, a donné des détails curieux sur cette sinistre profession ; comme ces détails s'appliquent à nos localités, nous en reproduisons quelques-uns en regrettant 4e ne pas rendre plus textuellement la pensée si nette et toutes les expressions pittoresques de ce spirituel écrivain , qu'il faudrait, pour cela, transcrire dans son chapitre tout entier.

« C'était un terrible personnage que ritomme chargé d'arracher l'honneur « et la vie à ses semblables ! Sa tâche était de Bétrir, torturer, mutiler, écor- « cher, étouffer, assommer, noyer et brûler des êtres humains désarmés. Son « toucher, inséparable de la souillure, faisait horreur; sa personne inspirait « d'autant plus d'épouvante que sa résidence en un lieu retiré , la chambre « du Pilori, ordinairement adossée aux remparts des villes, jetait sur sa vie « et ses mœurs un voile mystérieux. »

Nous analysons le surplus de ce curieux portrait fcn revanche , il avait le droit de havage, c'est-à-dire de prélèvement dans tous les marchés (un

IM BOURREAU D'ÀvTOTfl.

semblait encore très-logique d'être impitoyable, parce que qui veut la fin veut les moyens. Or, pendant très-longtemps, par une aberration législative incroyable, on exigeait de l'accusé le serment de dire vérité, et sa confession semblait indispensable pour arriver h une conviction légale: il fallut même, en 1629, un ordre formel des archiducs Albert et fsabelle~Chire-Eug;énie pour obtenir du conseil provincial de Luxembourg qu'il condamnât désormais l'accusé, sans avoir sa confession, quand celui-ci était atteint et convaincu par d'autres moyens.

Avant cela, la torture paraissait donc un moyen d'instruction légitime, et l'ordonnance de Philippe I er » donnée à Bruxelles le 9 juillet 1570, permettait non-seulement aux juges de soumettre l'accusé à la question, quand, après avoir visité le procès, ils trouvaient lamalière disposée à cet effet, mais l'article 10 allait plus loin : il voulait que, quand, par l'effet des tortures, le prisonnier

œuf sur cent, par exemple); le droit de riflerie, sur toutes les bêtes à Abattre» blanchir ou dépouiller ; le droit de vidange des fosses; sans parier des produits de la vente de la fameuse graisse de pendu, qui n'étalent pas les moins productifs de son casuel. Aussi remploi était tellement couru et la pro* fession si volontairement héréditaire que, de l'année 1349 à l'année 1790, M. Dumont ne cite pas moins de 113 exécuteurs, dans la Lorraine, le Barrois, le Bassigny et les Trois-Évéchés , qui étaient, pour la plupart, parents ou alliés. Dans le Luxembourg et dans le Pays-Messin, ils étaient plus rares, à cause de la fréquence des guerres ; et alors force était bien de vouer les serfs de certains villages au jeu de la corde et du glaive, et de leur imposer, comme à Norroy , comme à Fontois, a Tuny , par exemple, la charge de fournir le bourreau tenu de pendre, crever les yeux, couper les pieds , les poings, Us nés, les oreiUes et les têtes, et de faire tout le nécessaire, comme aussi de fournir les échelles et d'avaler la justice, c'est-à-dire de détacher le pendu.