CHAPITRE IV

La Reeevresse, ou le Baptistère d'Aviolh.

Mais quel est donc cet admirable petit bâtiment, qui s'élève en pyramide dans le cimetière , et qui , du goût le plus exquis , du travail le plus riche , dans le genre gothique et mauresque, est classé spécialement, ditesvous, comme Monument historique, par la Direction des Beaux-Arts du Gouvernement français ? C'est , répondront les anciens du village , c'est la Hcœoresse d'Avioth ; c'est là, suivant eux, que, dans les temps primitifs, et longtemps après encore, on déposait les enfants morts sans baptême, attendu que de vieilles légendes, appuyées sur des documents bien positifs (1), attestaient la résurrection miraculeuse de plusieurs de ces petits êtres, qui, par la miséricorde de la divine Mère de Jésus, avaient été rendus à la vie, pour recevoir le sacrement de régénération. « En effet, fit observer l'un des audi- « teurs , cet usage touchant a existé dans notre Luxem- « bourg; on le pratiquait aussi dans les Vosges, et un • « historien moderne (2) raconte que sur l'autel en rui- « nés de l'ancien Prieuré du Lac, près de Senones , on

(1) Il existe à Avioth un vieux registre contenant une série d'actes de cette nature, pendant près de deux cents ans. Le dernier fait d'exposition constaté" est du 2a février 1786. On y remarque des attestations émanées des plus grands personnages du pays.

(2) M. Chue t, Hist. eccl. de Trêves, page 266 à 260.

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« exposait les enfants mort-nés , encore sur la fin du «xvu e siècle. Cela se pratiquait dans l'espoir que, par « le ministère des Anges, ils recevraient le. baptême, « qu'un trépas subit n'avait pas permis à la main du « prêtre de leur conférer : il ajoute que cet usage se «maintint, même jusqu'en 1686, malgré les statuts « synodaux de Toul, qui l'avaient déclaré superstitieux. « Il a subsisté ici jusqu'à la révolution. »

C'était, sans doute, poursuivit l'architecte, dans cette petite Chapelle ronde et octogone que se trouvait anciennement limage miraculeuse, que vous avez vue dans l'église, au côté droit du grand autel (1). Elle avait, dit-on, apparu à des bergers, sur le tronc d'une blancheépine, au milieu des flammes, et l'Oratoire aurait été construit au lieu même de l'apparition : quelques-uns croyent aussi que le support du petit monument, placé dans l'église, renferme la souche de cet arbuste sacré. Cette tradition doit remonter aux temps les plus anciens, comme je vous le prouverai à l'instant ; mais revenons à cette pyramide, sculptée à jour, et dont la dentelle de pierre frangée sur toutes ses nervures, excite si vivement votre juste admiration : vous remarquez que l'intérieur n'a aucun des caractères d'un Baptistère proprement dit. On sait • qu'au premier âge du christianisme on nommait ainsi une petite église voisine de la basilique, où Tévêque, seul alors, administrait les sacrements. Ce bâtiment avait la forme circulaire , et il renfermait une ou plu-

(!) M. Cyprien Merjay, dans sa description manuscrite, atteste l'avoir vue dans cette petite chapelle, en 1786: on l'aura soustraite aux iconoclastes de 1793, et replacée dans l'église, après la restauration du culte, en 1801.

LA RECEVRESSE.

sieurs cuves en marbre destinées à servir de fonds baptismaux (1) ; le sacrement s'y conférait par immersion. Le baptistère était pourvu d'un autel , parce que , jusqu'au siècle de Charlemagne, il était de règle que les néophytes reçussent , immédiatement après leur baptême, les sacrements de Confirmation et d'Eucharistie (2). Mais pour cela, vous le voyez, ici l'espace est trop étroit. C'était donc plutôt un de ces lieux mystérieux, où l'on déposait, dans une cuvette de marbre, comme à la porte de mainte église, les innocentes créatures que d'infortunés parents étaient contraints d'abandonner à la charité des ministres de Dieu (3). Ici, sans aucun doute, ces pauvres enfants étaient placés là, devant l'image de cette bonne et douce Notre Dame des Bois ; ils y étaient confiés aux prêtres de l'oratoire, construit par saint Gai, peutêtre, autour de la tige d'épines, où cette mère de douleur, consolatrice des affligés, avait manifesté sa puissance miséricordieuse, en faveur de quelques mères désolées (4).

Cette version est d'autant plus probable que là étaient aussi un pèlerinage et un hospice de l'antiquité la plus

(1) Telles que celles qu'on voit encore dans la Cathédrale de Metz [Bégin, t. i er , p. 1G) ; ou celle qui, à Reims, avait servi au baptême de Clovis. Voir l'Architecture monastique d' Albert Lenoir, p. 242.

(2) Clouet, loco citato. Dom Tabouilht, Hist. de Metz, t. 1", p. 350.

(3) Voir la légende de saint Coar, anachorète du vii« siècle, dans le diocèse de Trêves. Même auteur, p. 258.

(4J Nous trouvons, en effet, un certain nombre de faits de celte nature et autres miracles opérés devant celte image, ou à l'intercession de la vierge d'Avioth, attestés par les témoignages les plus imposants. Nous y lisons notamment celui de M. à'Allamont, rapporté par M. Delhotel curé.

LA RECEYRESSE.

haute (1). Or, on sait que c'est au temps de saint Remy, c'est-à-dire dans les premières années du vi e siècle , que se sont établis, dans la Gaule belgique, les premiers pèlerinages, et, par suite, les premières processions, les premiers marchés et les premières foires du pays. C'était aux lieux où des Oratoires venaient d'être érigés, d'abord à saint Pierre, à saint Paul, à saint Jean ; plus tard à saint Denys, à saint Martin, à saint Maximin, à saint Hilaire, à saint Grégoire, à saint Brice, à saint Dagobert; plus tard, enûn, à la Vierge Marie, qu'accouraient de toutes parts les populations pieuses. C'était là, en effet , et par exception, que des messes solennelles étaient chantées sur les reliques des saints Confesseurs de la foi. Nous disons par exception, parce que, d'ordinaire, le service divin n'était célébré que par l'évôque lui-môme, dans sa-cathédralc, et les jours de dimanche ou de fête seulement. Aussi l'établissement des premières foires , et surtout des foires franches , est-il un brevet d'antiquité incontestable pour les localités où elles se trouvent fréquentées.

Indépendamment de son nom, d'origine celtique, la véritable étymologie est celle-ci : A-vi-oth était à la tête d'angle delà Voie qui, du bassin des Thones, conduisait à Othe, dans le bassin de YOthain. Avioth peut fournir, en effet, de nombreux indices d'une existence gallo-romaine: remarquez qu'un camp romain avait existé sur les hauteurs de Breux ; qu'un temple d'idoles couronnait le monticule isolé, qui domine le village, auquel saint Brice

(1) Voir la Charte de l'infante Isabelle, du 24 février 1599, en note, infrà, a la (In du chapitre.

LA. RECE Vit ESSE.

a donné son nom ; qu'un Lucus sacré, un peu plus haut, existait à Gérnmont : entre ce temple et le rocher de Montmédy la plaine était couverte d'une immense forêt.

C'était loin des hauteurs, et dans les clairières de leurs défrichements, que les premiers chrétiens bâtissaient leurs humbles chapelles; et, à l'instar de saint Montan qui plaçait la sienne au bord de la Chiere, saint Gai reculait son hermitage au bord du Tonneux, encore plus loin du rocher maudit : il le cachait dans les bois, loin des routes, à viâ remotw>;el de là ce mot A via, Avio, Avioth, qu'on trouve dans les vieux auteurs (1). C'était loin de Theutatès qu'il appelait les néophytes à l'oratoire de Saint-Brice et à l'hermitage de Notre-Dame-des-Bois.

( Voir la charte d'affranchissement à* Avioth par Louis IV, Comte de Chiny, en juillet 1223, dans les Chroniques de l'Ardenne et des Woépvres, t. 11, p. 600.)

OuurU de l'Infante Isabelle, Gouvernant* des Pays-Bas.

« Nous avons reçu la requête de nos bons et amés les manants et « habitants du village $ Avioth, sous la Prévôté de Montmédy, en notre « Duché do Luxembourg et Comté de Chiny, contenant comme, outre « les grandes ruines et misères qu'ils ont souffertes par la guerre der- « nière, étant sous les frontières des François, leur ennemi, qui auroit « ravagé les dits lieux et pillé la belle église de Notre-Dame, qui est illèc

(I) Ducange, verbo aria. Cet auteur cite Goldasky, Carta allemanica, ch. 17, où on lit :

« Ego igitur dedi ad monasterium *oncJt Galli prœfato loco... (suit le détail)... et vineam in Avia unius hominis labore procurandam... *

(Voir les Archives de l'abbaye de Saint-Sympiwrien de Met:.)

LA RECEVRESSE.

« un pèlerinage ancien et fréquenté ; qu'il y a apparence que de long- « temps on ne puisse les remettre èz état ni valeur, à moins qu'il ne « nous plust bénigment leur octroyé un marché hebdomidal et ordinaire « et la tenue de cinq foires que déjà y ont été par chacun an... Illèc et a désirant le bien et augmentation et accroissement de îa marchandise « et le bien commun de nos sujets,... avons... de notre certaine science « et autorité souveraine, octroyé, consenti et accordé, comme nous «r octroyons, consentons et accordons, de grâce spéciale, qu'ils puis- « sent et pourront me! tre sur établi au dit village d'Avioth, par forme « do provision et jusqu'à ce qu'il en soit autrement ordonné, un mar- « ché hebdomidal tous les jours de lundi, en la manière accoutumée et « observée en d'autres villes et villages de notre pays de Luxembourg, « comme aussi cinq foires par année, qui échoieront au jour et fête de « saint Mathias, 24 février, pour la première; la seconde, le jour de « saint Jacques et saint Philippe; la troisième, le jour de saint Pierre- « aux-Liens; la quatrième, le premier août; et la cinquième, le 24 oc- « tobre, jour de saint Simon et saint Jude.

« Donné à Bruxelles, le 24 février 4599. »

D'après ce titre, les foires d'Avioth étaient franches (4).

(1) Dans notre histoire de Chiny, nous approfondissons les origines de cette localité célèbre, que nous soupçonnons avoir été un Atelier monétaire, à l'époque où Arlon, principale ville de la première Belgique, sur la grande Voie consulaire de Trêves à Reims, était le siège de l'établissement des Colonies militaires, et se trouvait décorée de monuments païens admirables, dont la figure nous a été conservée, et que les Arlunais exhument d'année eu année. Les manuscrits précieux des frères Wiltheim, dont nous devons la communication à l'inépuisable obligeance des membres principaux de la Société Royale et Grand-Ducale de Luxembourg, nous mettront à même de reconstruire, pour ainsi dire, notre antique province, telle qu'elle existait dans ces anciens temps, avec ses Propugnacula, Castra, C a Stella, Clausurœ et autres monuments les plus dignes d'intérêt.

On ignore, beaucoup trop, combien de trésors historiques sont enfouis dans notre contrée. Là il sufllt de gratter le sol, pour trouver des débris celtiques ou gallo-romains. Chaque année le Musée d\4rion s'enrichit des épaves de l'inondation des Huns.