CHAPITRE XVI

La bataille d'Arloii.

C'était sur la montagne du Fâ, et aux alentours de ce lieu redouté, que séjournait l'armée française, au mois de juin 1793. Pendant qu'une division de l'armée du Nord et des Ardennes, sous les ordres supérieurs du général Brunei, et plus tard du général Michaut (1), était établie entre Villy et Lafertê sur Chiere, et se préparait à seconder l'armée du Rhin et de la Moselle, commandée par Houchard ; pendant que des détachements, plus ou moins forts, des brigades Loison, Beau-regard, Tolosan, Laubadère,Desperrières, Château- Thiéry elDelâage, couronnaient la plupart des hauteurs de la Semois et de la Chiere, deux hommes, assis sur le monticule druidique, conversaient mystérieusement : la nuit était obscure et le temps orageux ; parfois, entr'ouvrant la nue menaçante, un éclair blafard projetait sur la bruyère la silhouette roide et heurtée d'un moine, la tête ensevelie dans son capu-

(1) Ce général est décédé à Montmédy, en 1808; il était brave comme son épée, et il est mort pauvre, comme tant de Bayard de cette héroïque époque de patriotisme et de dévouement. Ce n'étaient pas ceux-là qui brûlaient les abbayes, après les avoir dépouillées ! Ce digne représentant de la magnanimité française avait, par modestie, refusé le commandement en chef des Armées du Sord, qui fut déféré à Kléber, dont il resta le subordonné, comme simple général de division. De nos jours, nous avons vu Canrobert en faire autant en Crimée.

chon ; près de lui, dans une altitude de déférence, était un personnage, moitié paysan, moitié soldat, dont la stature, le maintien et les formes accusaient un homme dans la vigueur de l'âge et à forte résolution.

C'était le Maître d'êcoh de FloranvilJe (1), chef intrépide d'un corps de partisans belges, improvisé à l'approche des Français ; et son interlocuteur était Dom Malachie (2), ancien Prieur de la maison d'Orval. Que faisaient-ils à cette heure suspecte et dans ce lieu sauvage, quand le démon de la guerre secouait ses torches autour d'eux? L'un venait de conter la première invasion de son monastère (par le général Beauregard) et sa délivrance momentanée par les dragons dits de Latour; l'autre s'apprêtait à décrire la prise (TArlon par les Français.

Ravagée par une maladie épidémique, et presque dégarnie de troupes, quand ceux-ci pénétrèrent dans l'électorat delà Trêves, la ppovince de Luxembourg avait été envahie facilement ; et cependant des approvisionnements immenses avaient été emmagasinés par les Autrichiens dans Arlon ; mais se confiant dans les nombreux obstacles qu'ils croyaient avoir accumulés autour . de cette place, les généraux de la coalition avaient concentré leurs forces sur Maubeuge et sur Valenciennes ;

(1) Il se nommait Massard. Nous lui donnons, dans nos chroniques, un caractère plus élevé qu'il ne l'avait en réalité. Nous avons pensé devoir le placer en contraste avec un monstre, prêtre apostat, incendiaire et assassin, dont le nom ne reviendra que trop souvent sous notre plume, dans le récit de l'horrible destruction du couvent.

(2) Ce religieux fut déporté a l'Ile d'Oléron, puis envoyé dans la Gu vanne française ; il mourut a Sinamary.

et Beauregard, avec sa brigade, tombant sur leurs flancs, du côté de Chiny, avait pratiqué sur ce point quelques trouées, qui lui avaient réussi. Le 17 mai 1793, il faisait investir Floranville et Orval et, malgré notre brave instituteur soutenu par un détachement de hulans, il s'emparait momentanément de l'abbaye et mettait les moines à contribution.

U fils de saint Bernard, le cœur gros de soupirs, avait énuméré toutes les extorsions, subies en cette circonstance par ses frères : les provisions gaspillées, les tonneaux défoncés, les magasins envahis, les lieux saints profanés ; et il citait notamment un enlèvement de couchages, suffisants, disait-il, pour garnir un hôpital de 300 lits, et qui avaient été dirigés sur Sedan. Il bénissait le ciel que les Révérends eussent échappé à de plus amples exigences, parle secours inespéré de 150 dragons de fMtour, qui, tombant sur les pillards, leur avaient fait prendre la fuite, âu grand soulagement du Père célérier et de toute la communauté.

« Espérons, disait-il, espérons, maître Gaspard, que, « par l'intercession puissante de Notre Dame d' Orval, « de la bonne sainte Marguerite, et du grand saint Bernard, « Dieu protégera la demeure et les tombeaux de ses « Saints ! Un jeûne rigoureux, pendant la neuvaine,

« vient d'être prescrit par notre révérendissime abbé

« Tous nos Frères coucheront sur la dure (1), revêtront « le cHice, et, par l'austérité de leur pénitence et la fer- « veur de leurs prières, ils obtiendront du ciel, je l'espère, « la défaite de ces démons de Français

(l) Ils n'avalent plus de lits !

« — Hum ! hum ! reprit le vassal, en secouant la tête « d'un air d'incrédulité, cela sera difficile, Père Prieur; « au train dont vont les choses, je crains fort pour le « couvent ; vous connaisses mon adresse ; plusieurs fois « elle m'a fait échapper à ces mécréants. Après avoir « pénétré dans leur camp, j'ai éventé des projets, qu'ils « ne tarderont pas, sans doute, à mettre à exécution. « Tout cède à leur ardeur impétueuse, et j'ai été témoin « des prodiges qu'ils viennent d'opérer ces jours-ci. « Figurez-vous que les Autrichiens occupaient une po- « sition superbe, sur lu hauteur en avant d'Arlon : leur « ligne tenait une demi-lieue; elle était appuyée par sa « gauche à la chaussée de Luxembourg; leur artillerie « se composait de trente pièces de canon (de 17, de 13 et «de 9); ils étaient 7,000 fantassins, 1,500 chevaux « montés, plus 600 éclaireurs et 600 émigrés. C'était le « 9 juin présent mois, et, depuis deux jours, 12,000 hom- « mes se portaient sur eux, dans la confiance que les « armées du Nord et celle des Ardennes agiraient simul- « tanément. Cette combinaison a manqué, et bien heuu reusement pour nous! Mais n'importe ! les assaillants « ont surmonté tous les obstacles. J'ai vu 300 carabi- « niers de Beauregard, joints à 79 hommes du ci-devant « régiment de Bourgogne, charger, par trois fois con- « sécutives, un bataillon carré de 15,000 Autrichiens : « ils l'ont enfoncé, au cri de Vive la Bépublique mille fois « répété (1). Que vous dirai-je enfin? ce sont des dé- « mons ! Il ont marché sur le ventre à tous les nôtres,

(1) Voir le ronfleur des 3, 14 et 19 juin 1793. Cette célèbre bataille s'est donnée le 9 juin 1793.

« emporté la place, enlevé les magasins, qui contenaient « des approvisionnements énormes, et tout fuit devant «eux. A moins d'un secours inespéré, nousnetardev rons pas à revoir les pillards, qui s'étaient rejetés en « arrière ; et d'ailleurs, voyez-vous, la vieille Lisbeth pré- « tend avoir ouï des gémissements sourds, qui, dit-elle, « sortaient du trou du Fâ. Croyez-moi, prévenez le ré- « vérend Père Abbé et prenez vos précautions ».

A ces mots un coup de sifflet se fit entendre, et deux hommes, venant en sens opposé, s'approchèrent des interlocuteurs, qui n'eurent que le temps de se jeter derrière les broussailles dont l'ouverture était garnie.