CHAPITRE XVII

Le PU mystérieux.

Les nuages avaient fui : ils emportaient Forage dissipé par les vents, et l'aube jetait ses premières lueurs à l'horizon lointain des forêts Chiniennes, quand un homme, aux formes athlétiques, s'approcha du monticule d'un pas rapide et assuré. Tapis dans les anfractuosilés de la caverne, le Prieur et maître Gaspard purent entrevoir, à la clarté naissante, l'extérieur et le maintien du nouvel arrivant. Un manteau de drap solide et de couleur sombre épaississait encore sa taille forte, peu gracieuse et sans distinction. Ce manteau laissait entrevoir un uniforme républicain, un ceinturon de cuir vernissé, qui supportait des pistolets de fort calibre et un grand sabre recourbé et traînant. Un chapeau de feutre, à larges bords, leur dérobait sa figure, qu'assombrissaient alors de sinistres projets. Après avoir, au travers des vapeurs blanchâtres, jeté quelques regards incertains sur la lisière où était attaché son cheval, puis sur les touffes de bruyère, éparses çà et là dans l'immensité du coteau , et enfin sur les débris de la vieille tour romaine, l'officier parut se reconnaître et donna un second coup de sifflet. Ace signal, un être presque fantastique, sortant d'un des plis de la gorge d'Orval , se trouva tout à coup devant lui. Sa tête était d'une

grosseur peu commune; ses cheveux étaient roux et

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crépus ; d'épais sourcils joints ensemble couvraient des yeux fauves et clignotants, qui roulaient dans leur orbite d'un air farouche; il y avait du tigre et du léopard dans sa figure et dans ses attitudes. Un cri de surprise faillit échapper à Gaspard, en voyant, à quelques pas seulement de leur retraite, un homme qu'il ne connaissait que trop bien et qu'il croyait être alors à Paris. Celui-ci, entr'ouvrant sa houpelande, en tira un paquet cacheté qu'il présenta au militaire, en murmurant quelques mots à voix basse; puis soudain il disparut. Un instant après , le cavalier, après avoir soigneusement assuré la dépêche contre sa poitrine , enfourchait sa monture, et, se précipitant à fond de train, comme un ouragan, au travers des bois, par la gorge de Floranville, il regagnait le camp des Français; et le lendemain, au soir, l'état-major du général Kilmaine, conduit par son adjudant-général Loison(\), se trouvait établi sur la ronde couture, et l'abbaye d'Orval était investie de tous côtés.

On assure que ce paquet mystérieux était un ordre du Comité de salut public, et qu'il contenait l'arrêt suprême des moines d'Orval, coupables, aux yeux de ce conseil sanguinaire, d'avoir offert un refuge à l'infortuné Louis XVI, quand, hélas! sa destinée et d'imprudents

(I) Toutes les relations locales s'accordent pour désigner M. Loison et l'adjoint aux Adjudants généraux {Saint-Remy) comme chefs de cette expédition. Cependant, dans une enquête faite a l'occasion de la prophétie d'Orval, nous trouvons le général Nalèche, de Felletin (Creuse), indiqué comme s' étant emparé de l'abbaye. Ce nom, qui n'est point au Moniteur, est inconnu sur le théâtre de l'événement.