CHAPITRE XXI

professaient étaient des impies, des athées, ennemis de Dieu et des hommes, qu'il fallait exterminer. « Eh bien ! répondirent les chomam^ supposons que nous soyons en erreur ; cela peut être, car le premier attribut de l'esprit humain est d'être sujet à nilusim ; mais de quel droit ôterez-vous à des h>mmes comme vous la vie que le Ciel leur a donnée ? Si ce Ciel nous tient pour conpnhles, nous a en horreur, pourquoi nous distrihue-t-il les mêmes biens qu'à vous? Et s'il nous traite avec tolérance, quel droit avez-vous d'être moins indulgents? Hommes pieux qui parlez de Dieu avec tant de certitude et de confiance, veuillez nous dire ce qu'il est ; faites-nous comprendre ce que sont ces êtres abstraits et métaphysiques que vous appelez Dieu et âme, substance sans matière, existence sans corps, vie sans organes ni sensations. Si vous connaissez ces êtres par vos sens ou par leur réflexion, rendez-nous-les de même perceptibles : que si vous n'en parlez que sur t'ïmoignage et par tradition, montrez-nous un récit uniforme, et donnez à notre croyance des bases identiques et fixes. »

Alors il s'éleva entre les théologiens une grande controverse sur Dieu et sur sa nature: sur sa manière d'agir et de se m'mif ester; sur la nati'.re de Vâme et son union avec le corps; sur son existence avant les organes, ou seulement depuis leur formation; sur la vie future et sur l'autre monde: et chaque secte, chaque école, chaque individu différant sur tous ces points, et motivant son dissentiment de raisons plausibles, d'autorités respectables, et cependant opposées, ils tombèrent

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tous dans un labyrinthe inextricable de con* tradictions.

Alors le lég-islateur, ayant réclamé le silence et ramenant la question à son premier but : « Chefs et instituteurs des peuples, ditil, vous êtes venus en présence pour la recherche de la vérité; et d'abord chacun de vous, croyant la posséder, a exigé une foi implicite ; mais apercevant la contrariété de vos opinions, vous avez conçu quil fallait les soumettre à un régulateur commun d'évidence, les rapporter à un terme général de comparaison, et vous êtes convenus d'exposer chacun vos preuves de croyance. Vous avez allégué des faits ; mais chaque religion, chaque secte ayant également ses miracles et ses martyrs, chacune produisant également des témoignages et les soutenant de son dévouement à la mort, la balance, par droit de parité, est restée égale sur ce premier point.

« Vous avez ensuite passé aux preuves de raisonnement ; mais les mêmes arguments s'appliquant également à des thèses contraires; les mêmes assertions, également gratuites, étant également avancées et repoussées ; Tassentiment de chacun étant dénié par les mêmes droits, rien ne s'est trouvé démontré. Bien plus, la confrontation de vos dogmes a suscité de nouvelles et plus grandes difficultés ; car, à travers les diversités apparentes ou accessoires, leur développement vous a présenté un fond ressemblant, un canevas commun; et chacun de vous, s'en prétendant l'inventeur autographe, le dépositaire premier, vous vous êtes taxés les uns les autres d'être des alté-