CHAPITRE XXI

rateurs et des plagiaires; et il naît de là une question épineuse de transmission de peuple à peuple des idées religieuses.

«Enfin, pour combler l'embarras, ayant voulu TOUS rendre compte de ces idées ellesmêmes, il s'est trouvé qu'elles vous étaient à tous confuses et même étrangères ; qu'elles portaient sur des bases inaccessibles à vos sens ; que, par conséquent, vous étiez sans moyens d'en juger, et qu'à leur égard vous conveniez vous-mêmes de n'être que les échos de vos pères : de là cette autre question de savoir comment elles ont pu venir à vos pères» qui, eux-mêmes, n'avaient pas d'autres moyens que vous de les concevoir : de manière que, d'une part, a successioyi de ces idées étant inconnue, d'autre part .eur origine et leur -existence dans l'entendement étant un mystère, tout 1 édifice de vos opinions théologiques devient un problème compliqué de mê taphysique et d'histoire.

(« Comme néanmoins ces opinions, quelque extraordinaires qu'elles puissent être, ont ime origine quelconque ; comme les idées les plus abstraites et les plus fantastiques ont, dans la nature , un mode e physique , une cause, quelle qu'elle soit, il s'agit de remonter àcette origine, de découvrir quel fut ce modèle ; en un mot, de savoir d'où sont venues, dans l'entendement de l'homme, ces idées maintenant si obscures de la divinité, de Vô.mey de tous les êtres immatériels, qui font la base de tant de systèmes, et de démêler la fUiation qu'elles ont suivie, les altérations qu'elles ont éprouvées dans leur sucession et leurs

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embranchements. Si donc il se trouve des hommes qui aient porté leurs études sur ces objets, qu'ils s'avancent et qu'ils tentent de dissiper, à la face des nations, l'obscurité des opinions où depuis si longtemps elles s'égarent »

CHAPITEE XXII

ORIGEvE ET ITLIATIOX DES IDEES RELIGIErSES

A ces mots, un groupe nouveau, formé à l'instant d"hommes de divers étendards, mais lui-même n'en arborant point, s'avança dans l'arène ; et l'un de ses membres, poxtant la parole, dit :

« Législateur, ami de l'évidence et de la vérité !

« Il n'est pas étonnant que tant de nuages enveloppent le sujet que nous traitons, puis que, outre les difficultés qui lui sont propres, la pensée n'a, jusqu'à ce moment, cessé d'y rencontrer des obstacles accessoires, et que tout travail libre, toute discussion lui ont été interdits par l'intolérance de chaque système; irais puisque enfin il lui permis de se développer, nous allons exposer au grand jour, et soumettre au jugement commun, ce que de longues recherches ont appris de plus raisonnable à des esprits dégagés de préjugés ; et nous l'exposerons, non avec la prétention d'en imposer la croyance, mais avec l'intention de provoquer de nouvelles lumières et de plus grands éclaircissements.

«Vous le savez, docteurs et instituteurs des peuples ! d'épaisses ténèbres couvrent la

nature, l'origine, Thistoire des dogmes que Yous enseignez : imposés par la force et Tautorité, inculqués par l'éducation, entretenus par l'exemple, ils se perpétuent dàge en âge, et affermissent leur empire par l'habitude et l'inattention. Mais si l'homme, éclairé par la réflexion et l'expérience, rappelle à un mûr examen les préjugés de son enfance, il y découvre bientôt une foule et de disparates et de contradictions qui éveillent sa sagacité et provoquent son raisonnement.

« D'abord, remarquant la diversité et l'opposition des croyances qui partagent les nations, il s'enhardit contre l'infaillibilité qu<; toutes s'arrogent ; et , s'armant de leurs prétentions réciproques, il conçoit que les sens et Ib, i^aison, émanés inirnédiatement de Dieu, ne sont pas une loi moins sainte, un guide moins sûr que les codes médiats et contradictoires des prophètes.

« S'il examine ensuite le tissu de ces codes eux-mêmes, il observe que leurs lois prétendues divines, c'est-à-dire immuables et étemel les, sont nées par circonstances de temps, delieux et de personnes ; qu'elles dérivent les unes des autres dans une espèce d'ordre généalogique, puisqu'elles s'empruntent naturellement un fonds commun et ressemblant d'idées, que chacune modifie à son gré.

Que s'il remonte à la source de ces idées, il trouve qu'elle se perd dans la nuit des temps, dans l'enfance des peuples, jusqu'à l'origine du monde même, à laquelle elles se disent liées; et là, placées dans l'obscurité du chaos et dans l'empire fabuleux des tra-