CHAPITRE XXII

tantôt le vent, le feu, Veau, tous les éléments; tantôt le soleil^ les astres, les planètes et leurs influences ; tantôt la matière du monde visible, la totalité de l'univers ; tantôt les qualités abstraites et métaphysiques, telles que l'espace, la durée, le mouvement et V intell irjenee; et toujours avec ce résultat, que l'idée de la divi" nité n'a point été une révélation miraculeuse d'êtres invisibles, mais une production naturelle de l'entendement, une opération de l'esprit humain, dont elle a suivi les progrès et subi les révolutions dans la connaissance du monde physique et de ses agents.

« Oui, vainement les nations reportent leur culte à des inspirations célestes; vainement leurs dogmes invoquent un premier état de choses surnaturel : la barbarie originelle du genre humain, attestée par ses propres monuments, dément d'abord toutes ces assertions ; mais, de plus, un fait subsistant et irrécusable dépose victorieusement contre les faits incertains et douteux du passé. De ce que l'homme n'acquiert et ne reçoit d'idées que par Vintermède de ses sens, il suit avec évidence que toute nation qui s'attribue une autre origine que celle de l'expérience et des sensations est la supposition erronée d'un raisonnement dressé dans un temps postérieur : or, il suffit de jeter un coup d'oeil réfléchi sur les systèmes sacrés de l'origine du monde, faction des dieux, pour découvrir à chaque idée, à chaque mot, l'anticipation d'un ordre de choses qui ne naquit que longtemps après, et la raison, forte de ces contradictions , rejetant tout ce q ui ue trouve pas sa prévue

dans l'ordre naturel, et n'admettant pour bon système historique que celui qui s'accorde avec les vraisemblances, la raison établit le sien, et dit avec assurance :

« Avant qu'une nation eût reçu d'une autre nation des dogmes déjà inventés ; avant qu'une génération eût hérité des idées requises par une génération antérieure, nul de tous les systèmes composés n'existait encore dans le monde. Enfants de la nature, les premiers humains, antérieurs à tout événement, novices à toute connaissance , naquirent sans aucune idée, ni de dogmes issus de disputes scolastiques ; ni de rites fondés suï des usages et des arts à naître ; ni de préceptes qui supposent un développement de passions ; ni de codes qui supposent un langage, un état social encore au néant ; ni de divinité, dont tous les attributs se rapportent à des choses physiques, et toutes les actions à un état despotique du gouvernement, ni enfin 6.'àme et de tous ces êtres métaphysiques que l'on dit ne point tomber sous les sens, et à qui cependant, par toute autre voie, Taceès a l'entendement demeure impossible. Pour arriver à tant de résultats, il fallut parcourir un cercle nécessaire de faits préalables ; il fallut que des essais répétés et lents apprissent à l'homme brut l'usage de ses organes ; que Texpéri ence accumulée de générations successives eût inventé et perfectionné les moyens de la vie. et que l'esprit, dégagé de l'entrave des premiers besoins, s'élevât a l'art compliqué de comparer des idées, d'asseoir des raisonnements et de saisir des rapports abstraits.