CHAPITRE XXII

priétés médicinales ou nourrissantes des fruits et des plantes ; le jeu des éléments et leurs affinités réciproques. Or, parce qu'il n'existait de moyens de communiquer ces connaissances que par le soin pénible de l'instruction orale, ils ne les transmettaient qu'à leurs amis et à leurs parents ; et il en résulta une concentration de toute science et de toute instruction dans quelques familles, qui, s'en arrogeant le droit exclusif, prirent un esprit de corps et d'isolement funeste à la chose publique. Par cette succession continue des mêmes recherches et des mêmes travaux, le progrès des connaissances fut à la vérité plus hàtif ; mais, par le mystère^iui l'accompagnait, le peuple, plongé de jour en jour dans de plus épaisses ténèbres, devint plus superstitieux et plus asservi. Voyant des mortels produire certains phénomènes, annoncer, comme à volonté, des éclipses et des comètes, guérir des maladies, manier des serpents, il les crut en communication avec les puissances célestes; et pour obtenir les biens ou repousser les maux qu'il en attendait, il les prit pour ses médiateurs et ses interprètes; et il s'établit, au sein des États, des corporations sacrilèges d'hommes hypocrites et trompeurs qui attirèrent à eux tous les pouvoirs ; et les prêtres, à la fois astronomes, théologues, physiciens, médecins, magiciens, interprètes des dieux, oracles des peuples, rivaux des rois ou leurs complices, établirent, sous le nom de religion, un empire de mystère et im monopole d'instruction, qui ont perdu jusqu'à ce Jour les nations...»

A ces mots, les prêtres de tous les groupes interrompirent l'orateur ; et jetant de grands cris, ils raccusèrent d'impiété, d'irréligion, de blasphème, et voulurent l'empêcher de continuer; mais, le législateur ayant observé que ce n'était qu'une exposition de faits historiques; que si ces faits étaient faux ou controuvés, il serait aisé de les démentir; que jusque-là l'énoncé de toute opinion était libre, sans quoi il était impossible de découyrir la vérité, l'orateur reprit :

« Or, de toutes ces candies et de l'association continuelle d'idées disparates, résultèrent une foule de désordres dans la théologie, dans la morale, dans les traditions ; et d'abord, parce que les animaux figurèrent les astres, il arriva que les qualités des brutes, leurs penchants, leurs sympathies, leurs aversions passèrent aux dieux, et furent supposés être leurs actions : ainsi, le dieufcAneMmon fit la guerre au dieu crocodile; le dieu loup voulut manger le dieu mouton, le dieu ibis dévora le dieu serpent ; et la divinité devint un être bizarre, capricieux, féroce, dont l'idée dérégla le jugement de l'homme et corrompit sa morale avec sa raison.

(c Et parce que, dans l'esprit de leur culte, chaque famille, chaque nation avait pris pour patron spécial un astre, une constellation, les affections et les antipathies de Vanimcl-symbole passèrent à ses sectateurs ; et les partisans du dieu ckien furent ennemis de ceux du dieu ioup; les adorateurs du dieu éœz^/" eurent en horreur ceux qui le mangeaient; et la religion devint un mobile de haine et de com-