SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DE VOLNRY

(Extrait des Caimeries du Lundi)

Constantin-François Chasselôcuf, qui ne prit que plus tard le nom de Volneyy naquit le 3 février 1767 à Craon, dans la Mayenne, c sur la limite extrême où la mollesse angevine s'efface, dit-on, devant l'àprelé bretonne : » pour lui, ce n'est point du côté de la mollesse qu'il penchera. Dans notre jeunesse, et quand le Moyen-Age était à la mode, je me rappelle avoir entendu regretter, au sujet de Volney, qu'au lieu de ce nom qui siérait aussi bien à un personnage de roman, il n'eût point gardé ce premier nom pittoresque de Chas-

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sebœuf^ qui rappelait un chevalier et haut baron poursuivant dans la plaine le vilain et piquant les troupeaux de sa lance : mais le commun du monde y voyait naturellement le vilain et le bouvier encore plus que le chevalier. Le père de Volney, avocat en crédit, à qui ce nom de Ghassebœu^ ne souriait pas et qui y avait gagné plus d'une raillerîe, donna dès l'enfance à son fils celui de BoisgiraiSf qui ne fut que provisoire. Le jeune enfant perdit sa mère à deux ans et fut abandonné aux mains d'une servante de campagne et d'une vieille parente, gâté par Tune, grondé par l'autre. Il était déjà ce qu'il sera toute sa vie, d'une santé faible et délicate. Les terreurs que les deux femmes qui relevaient contradictoîrement mêlaient à l'envi aux contes du coin au feu paraissent lui en avoir ftté tout le charme, et on ne voit jamais trace chez lui d*un tendre regard en arrière vers les années de son enfance. Mis à sept ans dans un petit collège tenu à Âncenis par un prêtre bas-breton^ il y fui maltraité ; il avançait pourtant dans ses études el était à la tête de ses classes. Chagrin et méditatil par nature ou par suite de Tabandon de son père , il inspira de l'intérêt à un oncle maternel, la seule

ET LES OUVRAGES DK YOLNEY m

personne de sa famille qui le visitât quelquefois. Cet oncle décida le père de Voloey à le mettre au collège d'Angers, où le jeune homme acheva brillamment ses études. A dix-sept ans, son père, qui continuait apparemment à se soucier assez peu de lui, le fit émanciper, lui rendit compte du bien de sa mère, qui était de onze cents livres de rente, et le laissa ensuite se diriger à son gré. Vobey, qu'on nous représente, h Angers comme à Ancenis» solitaire, taciturne, ne prenant aucune part aux amusements de son âge et ne se liant intimement avec aucun de ses camarades, s'adonna à la médecine et se tourna dès lors vers l'étude des langues orientales. H vint à Paris vers 1776, y poussa fortement ses études de linguistique et d'histoire^ débuta par un mémoire sur la Chronologie d'Hérodote et brisa une lance contre Larcher, il s'annonçait comme devant marcher sur les traces du docte Fréret. Dès ses débuts, il fut présenté dans la société du baron d'Holbach, y connut Franklin, le monde de madame Helvétius, et toutes ces influences se combinèrent bientôt, se fixèrent en lui de teile sorte qu'il devint l'élève le plus ori-* ginal peut-être de cette école. ••

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En 1781, ayant hérité d'une somme d'argent, six mille livres environ, son embarras fut de l'employer : <c Parmi mes amis, dit-il, les uns voulaient que je jouisse du fonds, les autres me conseillaient d(3 m'en faire des reiiles : je fis mes réflexions, et je jugeai cette somme trop faible pour ajouter sensiblement à mon rev^u, et trop forte pour être dissipée en dépenses frivoles. Des circonstances heureuses avaient habitué ma jeunesse à l'étude ; j'avais pris le goût, la passion même de l'instruction ; mon fonds me parut un moyen nouveau de satisfaire ce goût, et d'ouvrir une plus grande carrière à mon éducation. J'avais lu et entendu répéter que de tous les moyens d'orner l'esprit et de former le jugement, le plus efficace était de voyager : j'arrêtai le plan d'un voyage ; le théâtre me restait à choisir : je le voulais nouveau, ou du moins brillant. » Après quelques incerti* tudes sur le choix du lieu, il se détermina pour l'Orient, pour ce berceau des antiques religions; il se mêlait bien encore à son dessein quelque chose de la philosophie curieuse et destructive dont il était fils ; cette fois du moins, dans l'exécution, cet esprit négatif ne se donna point carrière comme