ET LES OUVRAGES DE YOLNEY

plus tard. Volney fit un voyage savant, exact, positif, et récrivit avec des qualités 'de style rares, bien qu'incomplètes. Ce Voyage en Egypte et en Syrie^ qui parut en 1787, est son beau titre.

Un voyage en Orient était à cette date une grande chose : là où Chateaubriand ira bientôt en cavalier et en gentilhomme, Byron en grand seigneur, Lamartine en éqiir et en prince, Volney se proposait d'aller un bâton blanc à la main. Il avait vingt-cinq ans. On raconte qu'il voulut, avant son départ, revoir Angers et l'oncle maternel qui avait eu quelque soin de son enfance ; là il s'exerça durant plusieurs mois par un régime actif et par des courses de chaque jour à ses faJtigues nouvelles^ et, quand il se crut suffisamment aguerri, il se mit en marche comme un valeureux fantassin (fin de 1782). En sortant de cette ville d'Angers où il avait passé les années de sa première et studieuse jeunesse, il se retourna un moment en arrière, salua les toits ardoisés qui brillaient dans le lointain, et pleura. On le dit, mais ce n'est pas lui qui nous l'apprend : jamais homme, jamais voyageur ne fut plus sobre et plus discret sur ses propres impressions que Volney. — Ce moment, pour lui solennel,

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du départ, fut aussi celui où il changea le nom de Bokffirais qu'il "avait porté jusque-là en celui de Volney qu'il allait rendre célèbre. On a dit que ce nom de Volney n^est qu'une traduction, en une des langues d'Orient, de celui de Chassehœufj des érudits que j'ai interrogés là-dessus ne m'ont point donné de réponse satisfaisante.

Arrivé en Orient, après quelque séjour en Egypte, il comprit qu'il ne ferait rien sans la langue, et il alla s'enfermer durant huit mois au monastère de Mar-Hanna dans le Liban pour apprendre l'arabe. ' Plus tard il se lia avec un cheik bédouin; il s'était accoutumé à porter la lance et à courir un cheval aussi bien qu'un Arabe du désert. On entrevoit ainsi dans son voyage quelque trace de ce qu'il ât personnellement ; mais, au rebours de ses devanciers et de ses successeurs qui aiment à se mettre en scène, Volney a pris, pour exposer ce qu'il a vu, une méthode d'auteur plutôt que de voyageur. Au lieu de nous raconter aeg marches, l'emploi de ses journées, et de nous permettre de le suivre, il n'a donné que le résultat de ses observations durant trois ans : « J'ai .rejeté comme trop longs, dit-il, l'ordre et les détails itinéraires ainsi que les

ET LIS OQTRAOBa DK VOkNIT Yll

aventures personnelles ; je n'ai traité que par taibleaux généraux, parce qu'ils rassemblent plus de faits et d'idées, et que, dans la foule des livres qui se succèdent, il me paraît important à^écùMmuer le temps ^ lecteurs, i II a donc composé un livre^ un tableau, et n'a pas senti qu'il y avait plus de charme pour tout lecteur dans la simple manière d'un voyageur qui nous parle chemin faisant» et qu'on accompagne. U n'y a rien de Montaigne en lui. Yolney a peur de tout ce qui est charme ; il semble craindre toujours de rien ajouter aux choses, et de présenter les objets d'une manière trop attachante : « Je me suis interdit tout tableau d'ima* gination, dit-il, quoique je n'ignore pas les avantages de l'illusion auprès de la plupart des lecteurs; mais j'ai pensé que le genre des voyages iq>partenait à l'histoire et non aux romans. Je n'ai donc point représenté les pays plus beaux qu'ik ne m'ont paru : je n'ai point peint les hommes meil*leurs ou plus méchants que je ne les ai vus ; et j'ai peut-être été propre à les voir tels qu'ils sont, puisque je n'ai reçu d'eux ni bienfaits ni outrages. >

Nous avons vu, depuis, les inconvénients de la

viil APERÇUS SUR LA VIS

manière opposée, le débordement des couleurs à tout propos, et le déluge des impressions persoonellcs. Volney, de peur d'y tomber, s'est rangé plutôt à l'excès contraire; il affecterait au besoin Taridité *.

La publication de son Voyage en 1787 rendit Volney célèbre. Quoique, par la forme, ce livre

n'eût rien de séduisant, et qu'il rompît par le ton avec la mollesse des écrits en vogue sous Louis XVI, quoiqu'il ne fût pas possible, pour tout dire, de moins ressembler à Bernardin de Saint-Pierre que Volney, celui-ci trouvait, à certains égards, un public préparé : c'était l'heure où Laplace physicien, Lavoisier chimiste, Monge géomètre, et d'autres encore dans cet ordre supérieur, donnaient des témoignages de leur génie. Volney fut le voyageur avoué et estimé de cette école savante et positive. L'année suivante (1788), il publia un écrit de circonstance, des Considérations sur la guerre des Turcs, dans lesquelles il parlait de ces peuples d'Orient en connaissance de cause et ne se montrait

* Lire au tome VII des Causeries du Lundi r examen plein d'intérêt que fait M. Sainte-Beuve du Voyage en Egypte et en SyriCé

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poini: défavorable aux projets de Catherine; îl exposait les chances probables de la guerre corame étant tout à l'avantage de la Russie. L'impératrice reconnut le zèle de Volney en lui envoyant par les mains de Grimm une médaille d'or. Lorsque Ga^ therine se déclara contre la France et pour les Émigrés en 1791, Volney. renvoya celte médaille en y joignant une lettre publique à l'adresse de Gritnm, lettre plus solennelle encore et plus ambitieuse que patriotique. Il en résulta une réponse sous le nom de Grimm^ mais qui était sans doute de Rivarol, satire amère, piquante et des plus désagréables pour Volney.

Sa renommée de voyageur et la confiance qu'inspiraient alors les hommes de lettres le portèrent aux États- Généraux en 1789 : il y fut nommé par ses compatriotes de l'Anjou^ et, comme tant de philosophes et de littérateurs, • il s'y montra au dessous de sa réputation. Il y décela un fanatisme froid que son Voyage ne laissait qu'entrevoir, et dont sa justesse d'esprit sur bien des points aurait dû, ce semble, le préserver. Ce moraliste qui se piquait d'être sans illusion se trouva pris au dé— oourvu sur la nature humaine. Ayant vu en Orient