CHAPITRE II

Ainsi livré à ma rêverie, sans cesse de nouvelles réflexions se présentaient à mon esprit. Tout, continuai-je, égare mon jugement et jette mon cœur dans le trouble et l'incertitude. Quand ces contrées jouissaient de ce qui compose la gloire et le- bonheur des hommes, c'étaient des peuples infidèles qui les habitaient : c'était le Phénicien, sacrificateur homicide à Moloky qui rassemblait dans ses murs les richesses de tous les climats ; c'était le Kaldcen^ prosterné devant un serpent *, qui subjuguait d'opulentes cités, et dépouillait les palais des rois et les temples des dieux ; c'était le Perse^ adorateur du feu, qui recueillait les tributs de cent nations ; c'étaient les habitants de cette ville même, adorateurs du soleil et des astres, qui élevaient tant de monuments de prospérité et de luxe... Troupeaux nombreux, champs fertiles, moissons abondantes, tout ce qui devait être le prix de la piété était aux mains de ces idolâtres ; et maintenant que des peuples croyants eX saints occupent ces montagnes, ce n'est plus que solitude et stérilité. La terre, sous ces mains bénites, ne produit que des ronces et des absinthes. L'homme sème dans l'angoisse, et ne recueille que des larmes et des soucis ; la guerre, la famine, la peste l'assaillent tour à tour... Cependant, ne sont-ce pas là les enfants des prophètes? Ce musulman, ce chrétien, ce juif, ne sont-ils pas les peuples élus du ciel, comblés de grâces et de miracles ? Pourquoi donc ces races privilégiées ne jouissent-elles plus des mêmes

1 Le dragon Bel.

to LES BUINES

faveurs? Pourquoi ces terres, sanctifiées par le sang des martyrs, sout-etles privées des bienfaits anciens? Pourquoi en sont-ils comme bannis et transférés depuis tant de siècles à d'autres nations, en d'autres

pays?...

Et à cep mots, mon esprit suivant le cours des vicissitudes qui ont tour à tour transmis le sceptre du monde h des peuples si différents de cultes et de mœurs, depuis ceux de l'Asie antique jusqu'aux plus récents de l'Europe, ce nom d'une terre natale réveilla en moi le sentiment de la patrie ; et, tournant vers elle mes regards, j'arrêtai toutes mes pensées sur }$, situation où je l'avais quittée ^ .

Je me rappelai ses campagnes si richement cultivées, ses routes si somptueusement tracées, ses villes habitées par un peuple immense, ses flottes répandues sur toutes les mers, ses ports couverts des tributs do l'une et de l'autre Inde ; et comparant h l'activité, de son commerce^ à retendue de sa navigation, à la richesse de ses monuments, aux arts et à l'industrie de ses habitants, tout ce que l'Egypte et la Syrie purent jadis posséder de semblable, je me plaisais à retrouver la splendeur passée de l'Asie dans l'Europe moderne ; mais bientôt le charme de ma rêverie fut flétri par un dernier terme de comparaison. Réfléchis*sant que telle avait été jadis l'activité des. lieux que je contemplais : Qui sait, me dis-je, si tel ne sera pas un jour l'abandon de nos propres contrées? Qui sait si sur

t En 1782, à la fin de la guerre d'Amérique.

GHAPITRI II tl

les rives de la Seine, de la Tamise ou du Sviderzée, là où maintenant, dans le tourbillon de tant de jouissances, le cœur et les yeux ne peuvent sufllre à la multitude des sensations; qui sait si un voyageur comme moi ne s'assoira pas un jour sur de muettes ruines, et ne pleurera pas solitaire sur la cendre des peuples et la mémoire de leur grandeur î

A ces mots mes yeux se remplirent de larmes, et couvrant ma tête du pan de mon .manteau, je me livrai à de sombres méditations sur les chossB hu"* maines. Ahf malheur à l'homme, dis-je dans ma dou? leur ; une aveugle fatalité se joue de sa destinée I Une nécessité funeste régit au hasard le sort des mortels. Mais non : ce sont les décrets d'une justioe céleste qui s'accomplissent I Un Dieu mystérieux exerce ses juge» ments incompréhensibles ! Sans doute il a porté contre cette terre un anathème secret ; en vengeance des races passées, il a frappé de malédiction les races pré^ sentes. Oh! qui osera sonder les profondeurs de la Divinité * ?

Et je demeurai immobile, absorbé dans une mélam colie profonde.

* La fatalité est le préjugé universel et enraciné des Orientaux i

CELA ÉTAIT ÉCRIT est leiir réponse à tout; de là leur apathje et leur négligence, qui sont un obstacle radical à toute instruction et civilisation.