CHAPITRE II

s'échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sérique^ les tissus moelleux de Kachemire pour les tapis fastueux de la Lydie ^ Tambre de la Baltique pour les perles et les parfums arabes, Tor à!Ophir pour Tétain de Thulé.

Et maintenant voilà ce gui subsiste de cette ville puissante, un lugubre squelette ! Voilà ce qui reste d'une vaste domination, un souvenir obscur et vain I Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques a succédé une solitude de mort. Le silence des tom« beaux s'est substitué au murmure des places publiques. L'opulen/^ d'une cité de commerce s'est échangée en une pauvreté hideuse. Les palais des rois sont devenus le repaire des fauves; les troupeaux parquent au seuil des temples, et les reptiles immondes habitentles sanctuaires des dieux I... Ah I comment s'est éclipsée tant de gloire!... Gomment se sont anéantis tant de

travaux! Ainsi donc périssent les ouvrages des

hommes ! ainsi s'évanouissent les empires et les nations!

Et l'histoire des temps passés se retraça vivement à ma pensée; je me rappelai ces siècles anciens où vingt peuples fameux existaient en ces contrées ; je me peignis ï Assyrien sur les rives du Tigre, le Kaldéen sur celles de YEuphrate^ le Perse régnant de ïlndm à la Méditerranée. Je dénombrai les royaumes de Damas et de ïldumée, de Jérusalem et de Sa/marie, et les Etats belliqueux des Philistins, et les républiques commerçantes de la Phéiiicie. Cette Syrie^ me disais-je, aujourd'hui presque dépeuplée, comptait alors cent

villes puissantes. Ses campagnes étaient couvertes de villages, de bourgs et de hameaux*. De toutes parts l'on ne voyait que champs cultivés, que chemins fréquentés, qu'habitations pressées.... Ah! que sont devenus ces âges d'abondance et de vie ? Que sont devenues tant de brillantes créations de la main de l'homme? Où sont-ils ces remparts de Ninive^ ces murs de fîaftj/lone^ ces palais de Persépolis, ces temples de Balbeck et de Jérusalem ? Où sont ces flottes de Tyr, ces chantiers à'Arad, ces ateliers de Sidon, et cette multitude de matelots, de pilotes, de marchands, de soldats î et ces laboureurs, et ces moissons, et ces troupeaux, et toute cette création d'êtres vivants dont s'enorgueillissait la face de la terre î Hélas ! je l'ai parcourue^ cette terre ravagée ! J'ai visité les lieux qui furent le théâtre de tant de splendeur, et je n'ai vu qu'abandon et que solitude.... J'ai cherché les anciens peuples et leurs ouvrages, et je n'en ai vu que la trace, semblable à. celle que le pied du passant laisse sur la poussière. Les temples se sont écroulés, les palais sont renversés, les ports sont comblés, les villes sont détruites, et la terre, nue d'habitants, n'est plus qu'un lieu désoU'

de sépulcres Grand Dieu ! d'où viennent de si

funestes révolutions ? Par quels motifs la fortune de ces contrées a-t-elle si fort changé? Pourquoi tant de villes se sont-elles détruites ? Pourquoi cette ancienne population ne s'est-elle point reproduite et perpétuée ?

< D*après les calculs de Josèphc et de Sliabon, la Syrie a dû con ^nir dix millions d'habitants ; elle nVn a pas deux aujourd'hui.