CHAPITRE XXIV

SOLUTION DU PBODXiÉMB DES CONTRADICTIONS

Et le législateur, reprenant la parole, dit : « 0 nations ! nous avons entendu les débats de vos opinions ; et les dissentiments qui vous partagent nous ont fourni plusieurs réflexions, et nous présentent plusieurs q[uestions à éclaircir et à vous proposer.

« D'abord, considérant la diversité et l'opposition des croyances auxquelles vous êtes attachés, nous vous demandons sur quels motifs vous en fondez la persuasion : est-ce par un choix réfléchi que vous suivez Tétendard d'un prophète plutôt que celui d'un autre ? Avant d'adopter telle doctrine plutôt que telle autre, les avez-vous d'abord comparées ? en avez-vous fait un mûr examen ? ou bien ne les avez-vous reçues que du hasard de la naissance, que de l'empire de l'habitude et de l'éducation ? Ne naissez-vous pas chrétiens sur les bords du Tibre, musulmans sur ceux de l'Euphrate, idolâtres aux riy^s de l'Indus, comme vous naissez blonds d^ns les régiqns froides, et brûlés sous le soleil ^rncaiQ ? Et si vos opinipns $ont Veffet de votre posi^

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tion fortuite sur la terre, de la parenté, de l'imitation,

comment le hasard vous devient-il un motif de con-

vittioh, im argument de vérité ?

« En second lieu, lorsque jaous méditons sur l'exclusion respective et l'intolérance arbitrairie de vos prétentions, nous sommes effrayés des conséquences qui découlent de vos propres principes. Peuples, qui vous dévouez tous réciproquement aux traits de la colère céleste, supposez qu'en ce moment VÊtre universel que vous révérez, descendît des cieux sur cette multitude, et qu'investi de toute sa puissance, il s'assît sur ce trône pour vous juger tous ; supposez qu'il vous dît: « Mortels ! c'est votre propre justice que je vais exercer « sur vous. Oui, de tant de cultes qui vous partagent, « un seul aujourd'hui sera préféré ; tous les autres, « toute cette multitude d'étendards, de peuples, de « prophètes, seront condamnés à une perte éternelle ; « et ce n'est point assez.... parmi les sectes du culU « choisi^ une seule peut me plaire, et toutes les autres « seront condamnées ; mais ce n'est point encore assez : « de ce petit groupe réservé, il faut que j'exclue tous « ceux qui n'ont pas rempli les conditions qu'imposent « ses préceptes : ô honunes ! à quel petit nombre « à' élus avez-vous borné votre race? à quelle pénurie « de bienfaits réduisez-vous mon immense bonté ? à « quelle solitude d'admirateiurs condamnez-vous in3 « grandeur et ma gloire? »

• Et le législateur se levant : « N'importe ; vous l'avez voulu ; peuples I voilà l'urne où vos noms sont placés : un seul sortira.... Osez tirer cette lotexie terrible.... »

GHAPITRK XXIV SU

Et les peuples, saisis de frayeur, s'écrièrent : Non, non ; nous sommes tous frères^ Urus égaux ; nous ne pouvons nous condamner.

Alors, le législatem* s étant rassis, reprit : « 0 hommes ! gui disputez sur tant de sujets, prêtez une oreille attentive à un problème que vous m'offrez, et que vous devez résoudre vous-mêmes. » Et les peuples ayan prêté une grande attention, le législateur leva un bras vers le ciel ; et montrant le soleil : Peuples, dit-il, ce soleil qui vous éclaire vous paraît-il carré ou trian* gulaire ? Non, répondirent-ils unanimement, il est rond.

îHiis, prenant la balance d'or qui était sur l'autel t Cet or que vous maniez tous les jours, est-il plus pesant qu'un même volume de cuivre? Oui, répondirent unanimement tous les peuples, l'or est plus pesant que le cuivre.

Et le législateur prenant l'épée : Ce fer est-il moins dur que du plomb ? Non, dirent les peuples. Le sucre est-il doux et le fiel amerî — Oui. Âimez-vous tous le plaisir, et haïssez- vous la douleur? — Oui.

Ainsi, vous êtes tous d'accord sur ces objets et sur ^lAe foule d'autres semblables.

Maintenant, dites, y a-t-il un gouffre au centre de iîi terre et des habitants dans la lune ?

A cette question, ce fut une rumeur universelle ; et chacun y répondant diversement, les uns disaient oui^ d'autres disaient non ; ceux-ci, que cela était probable ; ^ux-là, que la question était oiseuse^ ridicule; et

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d'autres, que cela était bon à savoir : et ce fut une discordance générale.

Après quelque temps, le législateur ayant rétabli le silence : « Peuples, dit-il, expliquez-nous ce problème. Je vous ai proposé plusieurs questions, sur lesquelles vous avez tous été d'accord, sans distinction de race ui de secte : hommes blancs, hommes noirs, sectateurs de Mahomet ou de Moïse^ adorateurs de Bouddha ou de lêsous, vous avez tous fait la même réponse. Je vous en propose une autre, et vous êtes tous discordants ! Pourquoi cette unanimité dans un cas, et cette discoT' dance dans un autre ? »

Et le groupe des hommes simples et sauvages, prenant la parole, répondit : a La raison en est simple : dans le premier cas, nous voyons^ nous sentons les objets ; nous en parlons par sensation : dans le second, ils sont hors de la portée de nos sens ; nous n'en parlons que par conjecture.

« Vous avez résolu le problème, dit le législateur : ainsi, votre propre aveu établit cette première vérité :

tt Que toutes les fois que les objets peuvent être soumis à vos sens, vous êtes d'accord dans votre prO' nonce ;

a Et que vous ne différez d'opinion, de sentimentt que quand les objets sont absents et hors de votre portée.

« Or, de ce premier fait en découle un second, légalement clair et digne de remarque. De ce que vous êtes d'accord sur ce que vous connaissez avec certitude, il s'ensuit que vous n'êtes discordants que sur ce qu$