CHAPITRE XIII

l'espèce humaine s*améliorera-t-elle?

A ces mots, oppressé du sentiment douloureux dont m'accabla leur sévérité : « Malheur aux nations ! m'écriai-je en fondant en larmes ; malheur à moi-même ? Ah! c'est maintenant que j'ai désespéré du bonheur

GHAPITREXlli 69

de rhomme. Puisque ses maux procèdent de son cœur, puisque lui seul peut y porter remède, malheur à jamais à son existence ! Qui pourra, en effet, mettre un freina la cupidité du fort et du puissant? Qui pourra éclairer l'ignorance du faible ? Qui instruira la multitude de ses droits, et forcera les chefs de remplir leurs devoirs ? Ainsi, la race des hommes est pour toujours dévouée à la souffrance I Ainsi, l'individu ne cessera d'opprimer l'individu, une nation d'attaquer une autre nation ; et jamais il ne renaîtra poiu: ces contrées des jours de prospérité et de gloire. Hélas. ! des conquérants viendront ; ils chasseront les oppresseurs et s'établiront à leur place; mais, succédant à leur pouvoir, ils succéderont à leur rapacité, et la terre aura changé de tyrans sans changer de tyrannie. »

Alors, me tournant vers le Génie : « 0 Génie I lui dis-je^ le désespoir est descendu dans mon âme : en connaissant la nature de l'homme, la,' perversité de ceux qui gouvernent et Vavilissement de ceux qui sont gouvernés m'ont dégoûté de la vie ; et quand il n'est de choix que d'être complice ou victime de l'oppression, que reste-t-il à l'homme vertueux que de joindre sa cendre à celle des tombeaux t »

Et le Génie, gardant le silence, me fixa d'un regard sévère mêlé de compassion ; et, après quelques instants, il reprit : « Ainsi, c'est à mourir que la vertu réside ! L'homme pervers est infatigable à consommer le crime, et l'homme juste se rebute au premier obstacle à faire le bien ? Mais tel est le cœur

humain ; un succès Tenivre de confiance, un revers l'abat et le consterne : toujours entier à la sensation du moment, il ne juge point des choses par leur nature, mais par l'élan de sa passion. Homme qui désespères du genre humain, sur quel calcul profond de faits et de raisonnement as-tu établi ta sentence? Astu scruté l'organisation de l'être sensible, pour déterminer avec précision si les mobiles qui le portent au bonheur sont essentiellementplus faibles que ceux qui l'en repoussent ? Ou bien, embrassant d'un coup d'œil l'histoire de l'espèce, et jugeant du futur par l'exemple du passé, as-tu constaté que tout progrès lui est impossible ? Réponds I depuis leur origine, les sociétés n'ont-elles fait aucun pas vers l'instruction et un meilleur sort î Les hommes sont-ils encore dans les forêts, manquant de tout, ignorants, féroces, stupideaî Les nations sont-elles encore toutes à ces temps où, sur le globe, l'œil ne voyait que des brigands brutes ou des brutes esclaves ? Si, dans un temps, dan? un lieu, des individus sont devenus meilleurs , pou vf^^oi la masse ne s'améliorerait-elle pas ? Si des sociétés par- * tielles se sont perfectionnées, pourquoi ne se perfectionnerait pas la société générale ? Et si les premiers obstacles sont franchis, pourquoi les autres seraient-ila insurmontables?

a Voudrais-tu penser que l'espèce va se détériorant ? Garde-toi de l'illusion et des paradoxes du tnisanthrope : l'homme mécontent du présent suppose au passé une perfection mensongère, qui n'est que le masque de son chagrin. Il loue les morts en haine