CHAPITRE XV tS

flots dans les rues et les places publiques. Et inon oreille, frappée de chs poussés jusqu'aux cieux, distingua par intervalles ces phrases :

« Quel est donc ce prodige nouveau î quel est ce fléau cruel et mystérieux ? Nous sommes une nation nombreuse, et nous manquons de bras I nous avons un sol excellent, et nous manquons de denrées f nous sommes actifs, laborieux, et nous vivons dans Tindigence f nous payons des tributs énormes, et l'on nous dit qu'ils ne suffisent pas ! nous sommes en paix au dehors, et nos personnes et nos biens ne sont pas en sûreté au dedans! Quel est donc l'ennemi caché qui nous dévore?»

Et des voix parties du sein de la multitude répondirent ; « Élevez un étendard distinctif autour duquel se rassemblent tous ceux qui, par d'utiles travaux, entretiennent et nourrissent la société, et vous connaîtrez l'ennemi qui vous ronge. »

Et, l'étendard ayant été levé, cette nation se trouva tout à coup partagée en deux corps inégaux et d'un aspect contrastant: Vun, innombrable et presque totale offrait, dans la pauvreté générale des vêtements et l'air maigre et hâlé des visages, les indices de la misère et du travail ; l'autre ^ petit groupe^ fraction insensible, présentait, dans la richesse des habits chamarrés d'or et d'argent, et dans l'embonpoint des visages, les symptômes du loisir et de l'abondance.

Et, considérant ces hommes plus attentivement, je reconnus que le grand corps était composé de laboureurs, d'artisans, de marchands, de toutes les pro-

fessions laborieuses et studieuses utiles à la société, et que, dans le petit groupe^ il ne se trouvait que des ministres du culte de tout grade (moines et prêtres), que des gens de finance, d'armoirie, de livrée, des chefs militaires et autres salariés du gouvernement.

Et ces deux corps en présence, front à front, s'étant considérés avec étonnement, je vis, d'un côté, naître la colère et Tindignation ; de l'autre, un mouvement d'effroi ; et le grand corps dit au plus petit :

« Pourquoi êtes-vous séparés de nous î N'étes-vous donc pas de notre nombre?

« Non, répondit le groupe: vous êtes le peuple ; nous autres, nous gommes un corps distinct, une classe privilégiée^ qui avons nos lois, nos usages, nos droits à part. »

LE PEUPLE

Et de quel travail viviez-vous dans notre société ?