CHAPITRE XIX

sol élevé ou profond, marécageux ou sec, découvert ou ombragé ; je comparais l'homme nain du pôle au géant des zones tempérées ; le corps grêle de V Arabe à l'ample corps du Hollandais; la taille épaisse et courte du Samoyède à la taille svelte du Grec et de VEsolavon ; la laine grasse et noire du Nègre à la soie dorée du Danois ; la face aplatie du Calmouquey ses petits yeux en angle, son nez écrasé, à la face ovale et saillante, aux grands yeux bleus, au nez aquilin du Cirtassien et de VAhasan. J'opposais aux toiles peintes de Vlndienj aux étofTes savantes de V Européen, aux riches fourrures du Sibérien^ les pagnes d'écorce, les tissus de jonc, de feuilles, de plumes, des nations sauvages, et les figures bleuâtres de serpents, de fleurs et d'étoiles dont leur peau était imprimée. Et tantôt le tableau bigarré de cette multitude me retraçait les prairies émaillées du Nil et de rEuphrate,lorsque, après les pluies ou le débordement, des millions de fleurs naissent de toutes parts ; tantôt il me représentait, par son murmure et son mouvement, les essaims innombrables de sauterelles qui, du désert, viennent au printemps couvrir les plaines du Hauran,

Et, à la vue de tant d'êtres animés et sensibles, embrassant tout à coup l'immensité des pensées et des sensations rassemblées dans cet espace ; d'autre part, réfléchissant à l'opposition de tant de préjugés, de tant d'opiQions, au choc de tant de passions d'hommes si mobiles, je flottais entre Tétonnement, l'admiration et une crainte secrète..*, quand le législateur, ayant réclamé le silence, attira toute mon attention.

a Habitants de la terre, dit-il, une nation libre et puissante vous adresse des paroles de jicstice et de paiœ, et elle vous offre de sûrs gages de ses intentions dans sa conviction et son expérience. Longtentips afiligée des mêmes maux que vous, elle en a recherché la source ; et elle a trouvé qu*ils dérivaient tous de la violence et de Tinjustice, érigées en lois par l'inexpérience des races passées, et maintenues par les préjugés des races présentes : alors, annulant ses institutions factices et arbitraires, et remontant à l'origine de tout droit et de toute raison, elle a vu qu'il existait dans Vordre même de Vunivers^ et dans la constitution physique de Thomme, des lois éternelles et immuables, qui n'attendaient que ses regards pour le rendre heureux. O hommes ! élevez les yeux vers ce ciel qui vous éclaire ! jetez-les sur cette terre qui vous nourrit ! Quand Us vous offrent à tous les mêmes dons, quand vous avez reçu de la puissance qui les meut la même vie, les mêmes organes, n'en avez-vous pas reçu les mêmes droits à l'usage de ses bienfaits ? Ne vous a-teUepas, par là même, déclarés tous égaïuv et libres? Quel mortel osera donc refuser à son semblable ce que lui accorde la nature ? 0 nations ! bannissons toute tyrannie et toute discorde; ne formons plus qu'ime même société, qu'une grande famille ; et puisque le genre humain n'a qu'une même constitution, qu'il n'existe plus pour lui qu'une loi, celle de la nature; qu'un même code, celui de la raison ; qu'un même trône, celui de la jmtice; qu'un même autel, celui de Vunion* »

GHAFITRir XIX tOt

Il dit ; et une acclamation immense s'éleva jusqu'aux cieuz : mille cris de I)énéâiction' partirent du sein de la multitude ; et les peuples, dans leurs transports, firent retentir la terre des mots à*égalité, de justice, d'union. Mais bientôt à ce premier mouvement en succéda un différent; bientôt, les docteurs, les chefs des peuples les excitant à la dispute, je vis naître d*abord un murmure, puis une rumeur, qui, se communiquant de proche eU proche, devint un vaste désordre ; et chaque nation, élevant des prétentions exclusives, réclamait la prédominance pour son code et son opinion.

<K Vous êtes dans Terreur, se disaient les partis en se montrant du doigt les uns les autres ; nous seuls possédons la vérité et la raison ; nous seuls avons la vraie loi, la vraie règle de tout droit, de toute justice, le seul moyen du bonheur, de la perfection ; tous .les autres hommes sont des aveugles ou des rebelles. » Et il régnait une agitation extrême.

Mais le législateur ayant réclamé le silence : « Peuples, dit-il, quel mouvement de passion vous agite? Où vous conduira celte querelle? Qu'attendez- vous de cette dissension ? Depuis des siècles la terre est un champ de disputes, et vous avez versé des torrents de sang pour des opinions chimériques : qu*ont produit tant de combats et de larmes ? Quand le fort a soumis le faible à son opinion, qu*a-t-il fait pour la vérité et pour Tévidence ? 0 nations ! prenez conseil de votre

propre sagesse ! Quand, parmi vous, une contestation

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divise des individus, des familles, que faites*vou8 pour les concilier ? Ne leur donnez-vous pas des arbitres 7 « Oui, » s'écria unanimement la multitude. « Eh bien ! donnez-en de inéme aux auteurs de vos dissentiments. Ordonnez à ceux qui se font vos instituteurs, et qui vous imposentleur croyance, d*en débattre devant vous les raisons. Puisqu'ils invoquent vos intérêts, connaissez comment ils les traitent. Et vous, chefs et docteurs des peuples, avant de les entraîner dans la lutte de vos systèmes, discutez-en contradictoirement l^s preuves. Établissons une controverse solennelle, une recherche publique de la vérité, non devant le tribunal d un individu corruptible ou d'un parti passionné, mais en face de toutes les lumières et de tous les intérêts dont se compose l'humanité, et que le sens naturel de toute Tespèce soit notre aibitre et notre juge. »