CHAPITRE XX

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Et les peuples ayant applaudi, le législateur dit : c Afin de procéder avec ordre et sans confusion, laissez dans Tarène, en avant de Vautel de Vunion et de la paix^ un spacieux demi-cercle libre ; et que chaque système de religion, chaque secte, élevant un étendard propre et distinctif, vienne le planter aux bords de la circonférence ; que ses chefs et ses docteurs se placent

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autour, et que leurs sectateurs se placent à la suite sut une même ligne. »

Et le demi-cercle ayant été tracé et Tordre publié, à rinstant il s'éleva une multitude innombrable d'éten* dards de toutes couleurs et de toutes formes ; tel qu'en un port fréquenté de cent nations commerçantes, Ton voit aux jours de fêtes des milliers de pavillons et de flanunes flotter sur une forêt de mâttf. Et à Taspect de cette diversité prodigieuse, me tournant vers le Génie : Je croyais, lui dis-je, que la terre n'était divisée qu'en huit ou dix systèmes de croyance, et je désespérais de toute conciliation : maintenant que je vois des milliers de partis différents, comment espérer la concorde?... Et cependant, me dit-il, ils n'y sont pas encore tous : et ils veulent être intolérants !...

Et à mesure que les groupes vinrent se placer, me faisant remarquer les symboles et les attributs de chacun, il conmiença de m'expliquer leurs caractères en ces mots :

« Ce premier groupe, me dit-il, formé d'étendards verts, qui portent un croisscttU^ un bandeau et un sabre, est celui des sectateurs du prophète arabe. Dire qu'il y a un Dieu (sans savoir ce qu'il est), croire aux paroles d'un homme (sans entendre sa langue), aller dans un désert prier Dieu (qui est partout), laver ses mains d'eau (et ne pas s'abstenir de sang), jeûner le jour (et manger de nuit), donner V aumône de son bien (et ravir celui d'autrui) : tels senties moyens de perfection institués par Mahomet, tels sont les cris de ralliement de ses fidèles croyants. Quiconque n'y répond pas

t04. LES RUINES

est un réprouvé, frappé d'anathème et dévoué au glaive. Un Dieu clément, auteur de la vie, a donné ces lois d'oppression et de meurtre : il les a faites pour tout Tunivers, quoiqu'il ne les ait révélées qu'à un homme : il les a établies de toute éternité, quoiqu'il ne lésait publiées que d'hier : elles suffisent à tous les besoins, et cependant il y a joint un volume : ce volume devait répandre la lumière, montrer l'évidence, amener la perfection, le bonheur ; et cependant, du vivant même de l'apôtre, ses pages offrant à chaque phrase des sens obscurs, ambigus, contraires, il a fallu l'expliquer, le commenter ; et ses interprètes, divisés d'opinions, se sont partagés en sectes opposées et ennemies. L'une soutient qu'i4/i est le vrai successeur; l'autre défend Omar et Aboubekre : celle-ci nie Véternité du Q0ran^ celle-là la nécessité des ablutions, des prières : le Carmate prescrit le pèlerinage et permet le vin ; le Hake^ mite prêche la transmigration des âmes: ainsi jusqu'au - nombre de soixante-douze partis, dont tu peux compter les enseignes. Dans cette opposition, chacun s'attribuant exclusivement l'évidence, et taxant les autres d'hérésie, de rébellion, a tourné contre tous son apostolat sanguinaire. Et cette religion qui célèbre un Dieu clément et miséricordieux, auteur et père commun de tous les hommes, devenue un flambeau de discorde, un motif de meurtre et de guerre, n'a cessé depuis douze cents ans d'inonder la terre de sang, et de répandre le ravage et le désordre d'un bout à l'autre de l'ancien hémisphère.

« Ces hommes remarquables par leurs énormes