SOUS ALEXANDRE III

SOUVENIRS DE CRONSI ADT

Si immaire

Alexandre III allié de la France. — La flotte française. — L'amiral Gervais. — Réception enthousiaste. — ACronstadt. — A Moscou. — Le Tzar et la flotte française. — Un écrit de M. Flourens.

Alexandre III est aujourd'hui l'allié de la France. Cette alliance avait commencé moralement sous Alexandre II qui. s'apercevant de l'erreur commise par la Russie en laissant écraser la France en 1870 par l'Allemagne, s'opposa formellement, en 1875, à une nouvelle agression de la part de l'Allemagne. L'assassinat d'Alexandre II avait fait faire un rapprochement entre la Russie et la Prusse, mais les événements de Bulgarie rompirent bientôt cet accord passager.

Peu à peu, la communauté des intérêts rapprochèrent encore davantage Russes et Français. Les sentiments de mutuelle sympathie se sont manifestés dans tout leur éclat lors de la visite de l'escadre française à Cronstadt.

Partie de Cherbourg, sous la conduite de l'amiral Gervais. notre flotte après avoir longé la mer Baltique, arriva le 2^ juillet 1891 à Cronstadt. Elle fut aussitôt accueillie avec des transports d'enthousiasme par la population, toutes les autorités civiles et militaires.

De toutes parts retentirent les cris de : « Vive la France ! « auxquels nos marins repondaient par ceux de : « Vive la Russie ! Vive le Tzar ! » Le Tzar, accompagne de la Tzarine, de la reine de Grèce, des grandes duchesses, vint rendre visite à l'escadre française et donna un diner de cent soixante couverts en l'honneur de l'amiral Gervais et de ses officiers, au château de Péterhof.

Partout les Français furent accueillis par des manifestations du même

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genre. A Saint-Pétersbourg ( i ). une foule immense, composée de seigneurs, de riches marchands, d'ouvriers en costume de travail, se pressail sur les quais de la Neva pour acclamer longuemenl nos marins. Des centaines de mille de citoyens encombraient la Perspective Newski, des femmes agitaient leurs mouchoirs et lançaient des fleurs, saluant à l'envi nos compatriotes auxquels un magnifique banquet fui offert.

A la fin du dîner, le général Dournof, se levant, prononça les paroles suivantes : « Les Français ont pris Moscou, les Russes ont pris Paris. Plusieurs fois Français et Russes ont été des adversaires ; ils n'ont jamais ete ennemis ! » Puis il porta un toast à l'armée française, toasl accueilli par des acclamations vibrantes !

Au milieu de la nuit, le public, encore massé devant l'Hôtel de Ville, poussait des hourras, brûlait des feux de Bengale, jetait des chapeaux en l'air, chantait alternativement l'Hymne Russe et la [Marseillaise.

Un déjeuner fut offert à l'amiral Gervais, dans la forteresse deCronstadt. par les officiers de l'artillerie.

Après avoir bu à la santé du Tzar, de la Tzarine et des grandes duchesses, l'amiral Gervais, se levant de nouveau, dit : « Je bois à la brillante armée russe et je lui souhaite de tout cœur de se couvrir de nouveaux lauriers si Dieu l'appelait à défendre sa Patrie ! «

Le s avril. l'amiral Gervais, accompagné de cinquante officiers et de douze marins, se rendit à Moscou pour visiter YExposition Française,

Ce fut alors un nouvel enthousiasme, aussi grand que celui de Saint- Pétersbourg : les femmes du peuple, des paysans accourus en foule pour voir les Français poussaient à la fois des hourras et des cris étourdissants de : « Vive la France ! » Dans un banquet, auquel prenaient part soixante-dix Français et soixante-dix Russes, le général russe Tchernairef s'écria : « Lorsque chez vous, on criera : Aux armes ! citoyens ! nous aussi, nous formerons nos bataillons, de la Vistule au Kamchatka ! »

Se levant à son tour, l'amiral Gervais répondit : « Après ce qui s'est

(i) L'enthousiasme fut si indescriptible, dans toutes les classes de la population russe, quand nos marins débarquèrent à Saint-Pétersbourg, et cela au point que le préfet de la ville, M. de Gresser, inquiet d'un mouvement populaire extraordinaire, téléphona à l'Empereur alors au Palais de Péterhof : « Sire, la ville est en révolution par l'arrivée de ces marins français, je n'attends que l'ordre de Votre Majesté pour tout faire rentrer dans l'ordre. » — « Cela va bien ainsi, répondit le Tzar, laissez-les continuer. »

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passé .1 m 'S y ux, In I rair considère l'avenir avec une mâle confiance ! Vive le l/.n ' Vive la Russie '. » Puis, suivant la coutume russe, il brisa sa coupe au milieu des frénétiques acclamations des convives.

Jusqu .m moment du dépari de la flotte, le 7 août, les marins français furent comblés de prévenances, de cadeaux, et c'est au milieu d'une émotion indescriptible qu'ils s'éloignent de Cronstadt.

« Les cris de Vive la France .' Vive la Ttyssie! » dit M. A. Rambaud, ne sont pas de vaines clameurs, échos de l'enthousiasme d'un jour et qui s'oublienl des que les illusions sont éteintes. Ils révèlent un état d'âme qui préexistait chez les deux peuples : ils leur font prendre conscience de leurs sentiments profonds. Ils sont le dernier terme d'une évolution commencée chez nous par tous ceux qui ont eu à cœur de faire connaître le passe de la Russie, ses tendances nouvelles, ses guerriers, ses littérateurs, ses penseurs, ses artistes. Skobelef et Dostoïevski. Gunko el Tolstoï. Armenkofet Rubesistein.

Ce n'est pas une armée seulement que nous acclamons : c'est une nation qui a pris sa part dans toutes les œuvres de civilisation, accru le patrimoine artistique et scientifique de l'humanité, ajoute une corde a la lyre européenne.

Cette rencontre de deux nations par les deux flottes, ces salves répercutées des roches de la Livonie aux granits de la Finlande, ces pavillons hisses dans l'enlèvement de leurs plis et appuyés par la voix du canon, c'est la réponse de la France et de la Russie à des provocations que jusqu'ici elles avaient dédaignées et qu'elles peuvent continuer à mépriser.

M. Flourens a raconté avec émotion, dans les lignes suivantes, les souvenirs de cette réception des Français :

«C'est un ballon captif qui, de Krassnaia Gorka, signale l'arrivée de la division française dans les eaux russes.

« Les Russes envoyèrent au-devant des nôtres un navire de guerre; mais c'est par milliers que des barques de pêche ou de plaisance quittèrent Cronstadt pour venir a la rencontre de notre escadre.

« Toutes ces barques, gaiement décorées de verdure et de drapeaux . étaient chargées, à couler bas, de paysans qui criaient : « Vive la France ! •» ou encore : « Soye\ les bienvenus ! »

« Sur un vapeur couvert de feuillages, pavoise aux couleurs russes et françaises, se trouvait la colonie française ; sur un autre, avait pris

place le chœur Slavianski, que nous avons vu en France, il y a quelques années, et qui entonna un chant de bienvenue sur l'air de la Marseillaise.

« Ce chant pouvait se traduire approximativement de la façon suivante : « Glorieux fils de France, que ce salut se transmette de génération en génération. Nous chantons votre venue, à vous les bienaimés de notre patrie. Que vos étendards français se déploient sur notre capitale pour témoigner à jamais de l'amitié qui nous unit. «

« Jamais nos marins ne virent tant de fleurs que pendant leur séjour en Russie. Quand l'amiral Gervais débarqua pour la première fois à Cronstadt. une cinquantaine de petites filles l'attendaient au débarcadère. Une de ces enfants présenta à l'amiral un énorme bouquet, et toutes les autres, munies de corbeilles de fleurs, semaient ces fleurs sur le passage de l'amiral français et des officiers qui l'accompagnaient.

« Chaque matin, tous les navires recevaient des bouquets. La plupart des femmes qui montaient à bord pour visiter la flotte tenaient des fleurs à la main, qu'elles remettaient aux officiers et aux simples matelots.

« Les cadeaux offerts par les municipalités de Saint-Pétersbourg, de Cronstadt et de Moscou ou par les diverses sociétés de ces villes furent nombreux et furent goûtés de nos marins.

« De la municipalité de Saint-Pétersbourg, chaque bâtiment reçut un ibbane, sorte de pièce de table en argent, sur lequel étaient gravés les mots nadobroujon pamiaty (souvenir d'amitié); en outre, l'amiral et chaque commandant ont reçu un vase émaillé. et chaque officier une coupe en argent.

« Lorsque le maire de Saint-Pétersbourg fit remise de ces objets, à l'issue du banquet municipal, il prononça les paroles suivantes : « Veuillez acceptei' de la part de la ville ces coupes personnelles d'ancien style russe. Elles portent les armes de la capitale, le nom de la personne qui doit les recevoir, et la date de votre visite. Espérons que chaque fois que vous les porterez à vos lèvres, vous vous souviendrez que dans le Nord lointain, il v a des amis de la France, il y a des cœurs qui pensent a vous ! »

<% A Cronstadt, à Moscou, nos marins reçurent des cadeaux du même genre qu'à Saint-Pétersbourg, avec des profusions de bouquets, de fleurs et de couronnes. Dans chaque banquet, dans chaque solennité, dans chaque cérémonie, pour bien affirmer le caractère de franche et cordial»;

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hospitalité qui distinguait ces fêtes, les Russes 11c manquaient pas d'offrir à l'amiral Gervais le sel et le pain traditionnels. Presque toujours, ces deux aliments symboliques lui étaient présentés sur des plateaux d'argent, d'un grand prix, dont il lui était fait le don généreux.

« Quant aux simples matelots français, les villes de Saint-Pétersbourg et de Moscou leur offrirent des porte-cigarettes ornés de vues de Saint- Pétersbourg, avec une centaine de cigarettes russes, ou des blagues à tabac avec le portrait du Président de la République.

« En arrivant à Moscou, où il était accompagné de =,=, officiers et de 12 matelots, l'amiral Gervais trouva à la gare trente calèches attelées en troïka, avec des chevaux enrubanés aux couleurs franco-russes, qui le conduisirent, lui et son personnel, à Slavianski-Bazar, où des appartements avaient été retenus...

« Nous passons sous silence les énormes présents offerts aux officiers fiançais, tels que plans de Saint-Pétersbourg, guides de Moscou, plans du Kremlin..., etc.. mais nous ne devons pas oublier ces petits drapeaux russes mariés aux drapeaux français qu'on leur distribuait presque à chaque coin de rue, ou qu'on jetait dans leurs voitures avec des fleurs et des bouquets.

« Nous en avons assez dit pour montrer combien fut large, généreuse et significative la réception de nos marins sur les bords de la Neva.

« Alexandre III, accompagné de Sa Majesté la Tzarine, du grand-duc Alexis, commandant en chef de la marine russe, et de la famille impériale, vint visiter l'escadre française le ib juillet ; ce fut là, sur le pont du vaisseau-amiral le Maycngo, que s'accomplit le grand acte politique attendu.

« Les souverains furent reçus par l'amiral Gervais, chef de l'escadre, ayant prés de lui le capitaine de vaisseau Comejolles, commandant le cuirassé; l'ambassadeur de France, M. de Laboulaye, leur souhaita la bienvenue au nom de notre pays, et les remercia de l'honneur qu'ils daignaient faire à la flotte française.

« Au moment où le Tzar mettait le pied sur le pont du Marengo, le pavillon impérial russe fut hissé au gouvernail. L'Empereur passa en revue les troupes de l'équipage, tour à tour félicitant l'amiral Gervais de leur belle allure et adressant la parole aux marins français pour s'enquérir, avec cette sollicitude qui va au cœur des soldats, des campagnes qu'ils avaient faites et dont ils portaient les médailles.

« La famille impériale visita le Marengoen entier, puis passa à bord du Marceau, qu'elle visita également.

« A une heure, le Tzar reçut a déjeuner, a bord du grand yacht impérial, le Derjawa, l'amiral Gervais et les commandants des navires, M. de Laboulave et le haut personnel de l'ambassade de France. C'est a déjeuner que fut. pour la première lois, exécute devant Alexandre III notre hymne national, la Marseillaise. On sait que le Tzar écouta d et découvert, lui. le chef suprême de l'Empire russe, ce chant officiel. On sait encore que. complétant cette manifestation significative, le Tzai se leva et porta un toast inoubliable au chef de l'Etat français et à notre marine (i).

« Faut-il également rappeler les télégrammes de cordiales félicitations échangés à cette occasion entre Alexandre 111 et le président Carnot? Rien ne manqua à cette haute affirmation des sympathies franco-russes . le Tzar, nous le répétons, y prodigua les témoignages de ses sentiments personnels, et s'appliqua à favoriser l'éclatante expression de ceux de son peuple. »

(i) E. Flourens, Alexandre 111, sa vie, sou oeuvre.