EGLISE VASSILI BLAJENNOI A MOSCOU

pénible d'irrésolution s'empare tout entier de vous. Toutefois, vous ne prenez point garde, en face du danger, à cette voix do la lâcheté qui parle au dedans de vous; vous lui imposez silence, surtout quand .

les soldats, gesticulant, glisser dans la boue en dévalant de la hauteur et passer au trot à côté de vous en riant.

« Vous redressez la poitrine et la tête et vous grimpez à voti sur la montagne en vous enfonçant dans la glaise.

« A peine avez-vous fait quelques pas qu'à droite et à gauche de vous éclatent les fusillades.

« Vous vous demandez s'il ne vaudrait pas mieux prendre par la tranchée qui mené parallèlement au chemin; mais cette tranchée est remplie jusqu'à la hauteur du genou d'une bouc liquide, jaune, fétide; vous vous décidez à continuer l'ascension de la montagne, d'autant plus que vous voyez tout le monde faire de même.

« Au bout de deux cents pas, vous débouchez sur un terrain fangeux, entouré de tous côtés de gabions, de fascines, de tranchées, de platesformes, de remblais sur lesquels se trouvent d'énormes pièces d'artillerie et des tas de boulets empilés symétriquement. Tout cela vous parait entassé sans but, sans ensemble et sans ordre. Ici, sur une batterie, est assis un petit groupe de marins; là, au milieu de la place, gît, enfoncé dans la glaise, un canon brisé; un fantassin muni de son fusil enjambe la batterie et parvient avec peine à retirer ses pieds de la boue qui le tient empêtré. Vous ne voyez partout que des éclats d'obus, des bombes qui n'ont pas éclaté, des boulets, des traces de la vie des camps, le tout englué dans cette boue liquide et collante. 11 vous semble entendre tout près de vous passer un boulet; vous croyez distinguer les crépitements de la fusillade, le sifflement des balles, semblable à un essaim d'abeilles qui "passent rapidement en bourdonnant au loin aux vibrations d'une corde d'instrument. Vous percevez le bruit de la canonnade, pareil au fracas du tonnerre, qui vous fait éprouver une terrible secousse et vous remplit d'épouvante.

« Voilà donc le quatrième bastion, cet endroit tant redouté et vraiment effroyable! pensez-vous, en ressentant un petit mouvement d'orgueil en même temps que le sentiment puissant de la peur qu'on maîtrise. Ne vous laissez pas prendre à cette illusion : ce n'est pas encore le quatrième bastion. Ce n'est que la redoute de Jasanoff, un

endroit relativement peu dangereux et qui n'offre, d'ailleurs, rien d'effrayant.

« Pour arriver au quatrième bastion, vous prenez à gauche, par l'étroite tranchée où' vient de s'engager ce fantassin qui avance en se baissant.

« Dans cette tranchée, vous rencontrez peut-être d'autres brancards, des matelots, des soldats armés de bêches, vous verrez des tils conducteurs de mines, des abris en terre ; bien que deux hommes à peine puissent s'y loger en s'accroupissant, vous y apercevrez assis dans la boue, des Cosaques qui y changent de bottes, y mangent, y fument, y vivent.

« Partout vous découvrirez la même boue infecte, les mêmes vestiges d'un camp de guerre, les mêmes batteries renversées, ça et là pêle-mêle.

« Poussez encore trois cents pas plus loin, vous arrivez à une nouvelle batterie, à une esplanade remplie de fossés et entourée de gabions, de remblais, de canons sur des plates-formes, d'ouvrages en terre. Ici, vous remarquerez très probablement quatre ou cinq matelots qui, à l'abri du parapet, jouent aux cartes ; un officier de marine, voyant en vous un nouvel arrivant, s'empresse avec plaisir de vous laisser inspecter son emménagement et tout ce qui peut vous intéresser. Cet officier, assis sur un canon, roule tranquillement entre ses doigts une cigarette de papier jaune. Il va, calme, d'une meurtrière a l'autre. H vous parle placidement, sans affectation ; si bien que, sans prendre garde aux boulets et aux balles qui silfient maintenant à vos oreilles en plus grand nombre qu'auparavant, vous commencez à recouvrer vousmême votre sang-froid. Vous interrogez l'officier, vous écoutez attentivement ses explications. Il vous donnera — si vous l'en priez, bien entendu — tous les détails du bombardement du s mai ; il vous dira que de toute sa batterie, il ne restait plus qu'un seul canon en état de servir, avec huit servants, ce qui ne l'a pas empêché, le 6 au matin, de faire feu de toutes ses pièces ; il vous racontera que le s un obus tomba sur un abri en terre et mit huit hommes hors de combat ; il vous montrera, a travers une embrasure, les batteries et les tranchées de l'ennemi et il ajoutera qu'elles ne sont pas à plus de soixante à quatrevingts mettes d'ici. Je ne crains qu'une chose, c'est qu'en avançant la

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tête d.ins 1 embrasure pour mieux voir l'ennemi, vous ne voyez rien du tout ; ou que, voyant quelque chose, vous ne soyez tout stupéfait d'apprendre que ce mur de pierres, qui esl là tout proche de vous et au-dessus duquel montent des colonnes de fumée blanche, que ce mur

blanc est tout honnement l'ennemi, « lui », comme disent les soldats et les marins.

« Il se peut aussi que l'officier de marine, soit vanité, soit simple amusement, se passe la fantaisie de taire tuer quelques coups de canon. pendant que VOUS êtes là.

« — Allons, le chef et les servants à vos pièces !

« Quatorze marins s'approchent gaiement, l'air anime ; l'un fourre sa pipe dans sa poche, l'autre achève de mâcher son biscuit. Leurs gros souliers ferrés résonnent en cadence sur la plate-forme. Ils se mettent en devoir d'affûter le canon, de le charger. Examinez les figures, l'attitude, les mouvements de ces hommes, chaque pli de leur visage haie, leurs pommettes saillantes, leur musculature, leur poitrine large, leurs pieds épais enfouis dans des bottes de géant, leurs gestes calmes, décides, exempts de toute précipitation, tout en eux révèle ce qui fait la force du soldat russe, la simplicité et l'opiniâtreté. Mais ici, il vous semble que les dangers, les souffrances et les maux de la guerre ont encore ajouté à ces marques caractéristiques le sentiment de la valeur personnelle et l'élévation de la pensée.

« Tout à coup vous entendez un fracas effroyable, qui n'ébranle pas seulement votre ouïe, mais tout votre corps, et vous fait frissonner des pieds à la tète. Immédiatement après, le sifflement de la décharge, qui va s'éloignant frappe votre oreille. Une épaisse fumée de poudre vous enveloppe ainsi que la plate-forme et les figures noires des matelots occupes à la manœuvre. Celle-ci donne lieu entre eux à un échange de propos ; vous remarquez leur enthousiasme, vous constatez qu'ils obéissent à un sentiment que vous ne vous attendiez peut-être pas à rencontrer chez eux ; le sentiment de la haine, de la vengeance, caché au fond de tous les cœurs.

sv Aussi, vous sentez-vous renaître quand le projectile est passé sans vous atteindre, et une sensation d'une douceur, d'un charme indéfinissables s'empare de tout votre être, si bien que vous commencez à trouver je ne sais quelle volupté particulière à ce danger, à ce jeu de la

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vie, vous niiez même jusqu'à souhaiter que les boulets, les obus tombent prés de vous. »

Parmi les livres de l'âge mûr écrits par Tolstoï, le roman historique intitulé La Gucnc et lu Paix est un des chefs-d'œuvre de la littérature russe : « Le cadre en est immense et les personnages innombrables. On v compte rien moins que trois empereurs avec leurs ministres, leurs maréchaux et leurs généraux, des officiers, des soldats, des nobles et des paysans.

« Des salons de Pétersbourg l'auteur nous transporte dans les camps, de Moscou à la campagne. Et tout cela se lie, s'enchaîne clairement, sans confusion ; une foule de tableaux variés, changeants, passant sous vos yeux, également beaux, également saisissants (i). »

(i) Courrière.