I. HIÉRARCHIE SACREE DIVINEMENT INSTITUÉE DANS L'ÉGLISE
C'est une vérité de foi qu'il existe dans l'Eglise une hiérarchie sainte, divinement instituée, et distincte de l'état laïque. Les Saintes Ecritures le prouvent clairement. Dans l'ancienne Loi, la tribu de Levi fut tout spécialement choisie par Dieu, et destinée à exercer les fonctions religieuses à l'exclusion des autres tribus. Mais le sacerdoce de la nouvelle Loi est infiniment plus excellent que celui de l'ancienne ; c'est pourquoi ses ministres doivent être distincts des laïques,
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comme Tindiquent très bien ces paroles des actes des Apôtres :
« Prenez donc garde à vous-mêmes, et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques, pour gouverner l'Eglise de Dieu, qu'il a acquise par son propre sang. » ^
Saint Paul dit, dans son épître aux Ephésiens : « Lui-même a donné (à son Eglise) quelques-uns qui seraient apôtres ; d'autres, prophètes ; d'autres, prédicateurs de l'Evangile ; d'autres, pasteurs et docteurs. » ^
Dans son épître aux Hébreux, il nous montre la même vérité : « Car tout pontife est pris d'entre les hommes, et établi par les hommes en ce qui regarde le culte de Dieu, afin qu'il offre des dons et des sacrifices pour les péchés. » Et plus loin : « Nul ne s'attribue à soi-même cet honneur ; mais il faut y être appelé de Dieu comme Aaron. Ainsi le Christ ne s'est point élevé de lui-même à la dignité de souverain pontife ; mais celui qui lui a dit : Vous êtes mon Fils, je vous ai engendré aujourd'hui : comme il lui a dit dans un autre endroit: Vous êtes le prêtre éternel selon l'ordre de Melchisédech. » 3 C'est pourquoi le Concile de Trente a défini cette doctrine : « Si quelqu'un ose dire que dans l'Eglise catholique il n'y a pas une hiérarchie divinement établie, et qui est composée d'évéques, de prêtres, et de ministres inférieurs, qu'il soit anathème » 4
1 Act. XX. 28.
2 Eph. IV. II.
3 HÉB. V. r, 4, 6.
4 CoNC. DE Tr. sess. xxiiT, can. 6
2. DANS TOUS LES TEMPS, CHEZ TOUS LES PEUPLES, DES PERSONNES ONT ÉTÉ CHOISIES POUR EXERCER LES FONCTIONS SAINTES DE LA RELIGION.
Dans tous les temps et chez tous les peuples, il y a eu des hommes choisis, séparés des autres, qui étaient chargés d'exercer les fonctions saintes de la religion. Sous la loi de nature, il y en avait auxquels était confié le soin des choses saintes. Abraham, revenant victorieux, après la défaite des cinq rois, rencontra le grand prêtre Melchisédech dans le pays de Chanaan. Sous la loi écrite, Aaron et ses fils étaient sacrés prêtres du Seigneur, et le sacerdoce se continua ensuite dans la tribu de Levi. Tout cela n'était que des figures du sacerdoce de la nouvelle Loi. Le Christ, en fondant son Eglise visible, appela ses Apôtres et ses disciples, et les ordonna prêtres de la nouvelle alliance. Il leur conféra le pouvoir sacerdotal — de consacrer, quand il leur dit : « Faites ceci en mémoire de moi » ; — de pardonner les péchés, par ces paroles : « Tout ce que vous délierez sur la terre, sera délié dans le ciel, et les péchés seront pardonnes à ceux à qui vous les pardonnerez ; » — d'instruire et de prêcher les fidèles, en leur disant : « Allez, et. enseignez toutes les nations. » Bref, il leur donna le pouvoir d'accomplir tout ce qu'il était venu lui-même faire sur la terre : « Comme mon Père m'a envoyé, ainsi je vous envoie. » D'après la loi du Christ, les prêtres ne naissent point pour cette mission ; ils deviennent prêtres par l'élection et l'ordination, mais non par un droit de naissance. L'Eglise n'est plus localisée dans un pays, ni confinée chez un peuple ; elle est catholique ou universelle. Dès lors, ses ministres ne sont pas choisis dans une tribu ou
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dans une famille, mais dans toutes les nations et chez tous les peuples. Ses prêtres sont ceux que Dieu appelle par une vocation sainte ; et ils sont consacrés pour accomplir les fonctions saintes de la religion, c'est-à-dire pour offrir le saint sacrifice et pour administrer les sacrements.
