XXI. — siDi el-r'erib

était emprisonné au milieu d'un massif de montagnes dont il ne pouvait apercevoir les sommets, parce qu'ils se confondaient avec les ténèbres. Il se douta bien que Sidi El-R'erib devait être pour quelque chose dans cette affaire; aussi, faisant effort sur lui-même^ se disposa-t-il à tenter une démarche auprès du saint pour en obtenir son pardon, dùt-il même lui faire cadeau, comme offrande de ziara^ du taureau volé. Il s'y dirigeait lorsque, tout-à-coup, la lampe du saint et les yeux de l'animal s'éteignirent comme par l'effet du même souffle, et le Misraouï et son taureau noir restèrent plongés dans la plus profonde obscurité.

Ce qui se passa alors entre l'homme et la bète nul ne le sait. Le lendemain matin, le R'allaouï, qui n'^avait pas tardé à s'apercevoir qu^on lui avait volé son taureau, s'était mis de suite à sa recherche. Grâce aux pluies récentes, il avait pu suivre pendant quelque temps les traces du ruminant, dont il savait le pied par cœur; il les perdit *dans Toùad Abarer'^ puis les retrouva dans le bois de chênes. Il avait tout naturellement poussé jusqu'à la. kheloua de Sidi El-R'erib. Là, un spectacle affreux s'offrit à sa vue : un homme, dont le bernous était littéralement en lambeaux,gisait sur le dos dans une mare de sang; ses entrailles s'échappaient par deux profondes blessures placées à la même hauteur dans la région abdominale, et qui paraissaient avoir été faites par un épieu ou un bâton ferré. Le reste du corps était aussi labouré de coups qui rendaient le cadavre presque méconnaissable. A une dizaine de pas sur la gauche, le R'allaouï reconnaissait son taureau qui, couché devant la porte de la kheloua de Sidi El-R'erib, mâchonnait le vide par un mouvement machinal de ses mâchoires. Ses corles ensanglantées expliquaient au R'allaouï la eau-

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Tamour de celui que j'aime^ je te donnerai une vache !.... »

A des prières si ferventes, Sidi Ahmed pourrait-il, j raisonnalîlement, rester sourd ?... Jamais I Devant i la sainteté du but, et la somptuosité des promesses, ' est-il possible qu^il n'intercède pas pour ses clien- j. tes ?... Nous ne le pensons pas. En résumé^ personne k ne se plaint du saint patron de Blida^ et voilà poortant plus de trois siècles et demi que cela dure.

Douze jours après la fin du mois de Reumdhan, les Nègres vont faire leur pèlerinage au tombeau de Sidi El-Kbir. La gent noire a le bonheur bruyant^ la joie frénétique; sa musique est féroce; sa danse est de la convulsion ; ses amours et ses croyances — ce qui est à peu près la même chose — sont de Tépilepsie. Cette disposition nait-elle de la propriété dont jouit le sang nègre d'atteindre la température de celui da passereau, 44 degrés centigrades? Doit-il cette faveur à l'organisation de son système nerveux ? Nous ne chercherons même pas à résoudre cette épineuse question. Quoi qu'il en soit, si le bonheur est en raison de la violence de ses démonstrations, nous n'hésiterons pas à classer le Nègre parmi les animaux les plus heureux de la terre.

Les Nègres montent donc au tombeau de Sidi Ahmed-el-Kbir ; ils suivent de toute la vitesse de leurs tibias parenthétiques la trace d'un des leurs qui porte fièrement un drapeau rouge. Après s'être dhifés à leurs frais sous les vieux oliviers qui ombragent les tombeaux des descendants du saint, les Nègres entament leur danse : elle est portée bientôt à son maximum d'intensité par l'énergie de l'accompagnement; c'est à vous en décrocher les entrailles et à les faire tomber sur vos talons. Le bruit infernalement strident des kralceb— \3iw^ double paire d'ar*