XXV. — SlDl MOHAMMED-BEN-BOU-REKAA

OU les gémissements, soit pour retirer des décombres les objets précieux qui y étaient enfouis ; mais de nouvelles secousses venaient à tout instant inutiliser un travail que le manque d'outils ne permettait pas d'ailleurs de pousser bien activement. Epuisés, harassés de fatigue, sans ressources pour réparer leurs forces, ces malheureux cessaient désespérés une œuvre dont Dieu^ apparemment, ne permettait pas l'accomplissement. Ils passèrent la nuit, une nuit d'angoisses, sur les ruines de leurs habitations bouleversées.

Pendant toute cette nuit, la terre ne cessa de gronder et de tressaillir ; des cris étouffés, des appels au secours inécoutés ou ne pouvant être exaucés se fondaient dans les bruits d'entrailles de la terre : chaque secousse diminuait, parmi les enterrés, le nombre des vivants et celui des plaintes ; chaque ébr^^nlement délivrait par la mort quelques-uns de ces enfouis désespérant du salut.

Les bordj (1) semés dans les orangeries de Blida avaient été aussi maltraités que la ville ; ils n'étaient plus que des amas de décombres.

On dit que toutes les sources et fontaines qui donnaient de l'eau à la ville avaient tari quelques heures avant la manifestation du phénomène.

La nouvelle de ce désastre était parvenue promptement à Alger, qui^ d'ailleurs, avait ressenti, ainsi que Koléa et Cherchel, les effets de la commotion qui avait détruit Blida. Hoçaïn-Pacha, le souverain d'Alger, s'était ému de la terrible catastrophe qui ruinait la perle de la Mtidja^ et il avait donné l'ordre à son agha des Arabes (2), qui était alors le célèbre

(1) Les Arabes appellent hordj\e% maisous isolées construites dans les jardins.

(2) L'aglia des Arabes était uu des principaux personnages de

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Yahia, de porter des secours aux Blidiens, et de prendre à leur égard toutes les mesures possibles d'aide et de salut.

Yahia-agha s'était hâté de réunir tout ce qu'il avait pu de tentes, d'effets d'habillement, de vivres, d'outils. Une réquisition de bètes de somme — chameaux, chevaux, mulets, ânes — fournissait les moyens de transport qui devaient composer le convoi de secours destiné aux Blidiens. Yahia-agha le mettait en marche le soir même du 2 mars ; il partait de sa personne, avec son escorte de spahis, pendant la nuit ; il arrivait à Biida, le lendemain 3, à la pointe du jour, et campait à la porte d'Alger.

Les gens de la montagne, Bni-Salah, Mouzafft, Soumatha, qui ont senti le fumet du butin^ se sont abattus sur Blida; ils commencent déjà à rôder dans les ruines et à opérer des fouilles pour leur propre cpmpte; les Hadjouth, que leur réputation de pillards oblige, se sont empressés de suivre Texemple de ces montagnards. Malheureusement pour ces gourmands du bien d'autrui, le premier soin de Yahiaagha avait été de faire publier par les rues de la ville la défense expresse de dépouiller les morts et de fouiller les ruines : tout infracteur à la décision de Tagha devait être pendu sans autre forme de procès. Les spahis de Yahia et la police du hakem furent chargés d'assurer l'exécution de ses ordres. Et, en résumé, comme il était dans les us de l'administration turque de prévenir pour avoir moins à punir, elle crut devoir appuyer la mesure dont nous

la Régence : il avait, eu campagne, le commandement de la milice turque, il administrait, avec lo concours des kaids et des hakem, la justice criminelle dans les districts qui relevaient directement du gouvernement d'Alger. La ville de Blida faisait l»artie de son commandement.