XXVI. — SIDI fiEN-CHAA-ÉL^HABCHI

Au bout de cinq jours, et grâce à la façon dont il anœuvrait son espingole, Ben-Châa avait pu releillir neuf adhésions de kadhys sans trop de diffilltés; quelques objections — la loi — et c'était tout.

s'était adressé tout naturellement à ceux de ces agistrats qui appartenaient aux tribus les plus voi* nes du pays de Mazouna. Il ne lui en restait donc us qu'une seule à obtenir, et il avait résolu d'aller . demander à Sidi Mohammed-ben-Ali-Bahloul, stdhy de Bled-Medjadja, et marabout jouissant d'une rande réputation de science et de vertu. Â la rigueur,

cachet seul de ce saint homme eût sufBt pour >nner force de loi à sa décision^ et c'était là le motif ai avait déterminé Ben-Chàa à se rendre auprès de li pour solliciter son approbation. Il ne doutait pas 'ailleurs que les neuf signatures qu'il avait déjà obmues ne disposassent Sidi Mohammed à lui accorer la sienne.

Il se présente donc avec une certaine confiance — t son espingole — devant Sidi Mohammed-ben-Ali, t lui expose sa requête avec toute la politesse dont

était capable. Le kadhy examine avec beaucoup 'attention la pièce pour laquelle on lui demande sa ignature et l'apposition de son cachet de magistrat, endant qu'il parcourait cet acte, l'austère visage e Sidi Mohammed était resté impénétrable, et n'aait point permis de préjuger son opinion, de sorte ue Ben-Chàa, qui avait cherché, mais en vain, à re sur ses traits l'accueil qu'il ferait à sa supplique, ttendait avec une certaine anxiété ce qu'allait déder le saint homme. Après avoir lu cet acte d'un 3Ut à l'autre, Sidi Mohammed le replia lentement, , le remettant à Ben-Chàa, lui dit de sa voix la plus pave et la plus sévère : « Tu n'y penses pas, Benhàa ; mais ce que tu me demandes là est impossible,

et accéder à ton désir serait faire une impardonnable offense à Dieu et à sa loi. »

 cette réponse du saint homme, réponse qui ren versait tous ses projets, le sang de la colère montai la tète de Beii-Chàa^ son arme s'agita d'elle-mèmA dans sa main tremblante, et une pensée de meurtre lui traversa le cerveau; mais Sidi Mohammed-ben- Ali lui inspirait un tel respect^ sa réputation de sagesse, de science et de sainteté était si solidement établie dans les montagnes du Dhahra et dans la vallée du Chelif, que Ben-Chàa hésita, et qu'il chercha même à imposer silence à sa fureur.

Ce qui se passait dans l'âme de Ben-Cbàa n'avait pas échappé à la perspicacité du kadhy ; mais il n'avait pas cru devoir s'en préoccuper, et il ne se départit point un seul instant de son calme et de sa sérénité habituels. Pour démontrer encore plus clairement à Ben-Châa toute l'insanité de sa demande, il lui posa avec beaucoup d'à-propos cette question quelque peu insidieuse: « Mais, dis-moi, Ben-Chàa, du vivant de ton père, comment appelais-tu sa fonime ?» — « Je l'appelais El-Iàkout, » répondit Ben-Chàa, qui avait compris que le kadhy lui tendait un piégc. — « Tu ne dis pas la vérité, ô mon fils ! répliqua Sidi Mohammed, qui s'aperçut que Ben-Châa était aussi fin que lui ; la femme de ton père tu l'appelais « ma mère. »

Ben-Chàa, tout confus, se mit à verser des larmes de rage. Tout autre que lui aurait renoncé à un projet aussi insensé, et dont l'exécution était réputée crime par la loi dp- Dieu ; mais, aveuglé par sa ïatalc passion, Ben-Chàa allait, au contraire, faire appel à la violence pour obtenir du vénéré kadhy ce que son devoir et sa conscience lui prescrivaient de refuser.

?tXVI.'— SIDI BEN-CHÀA-EL-HABCHI 375

' Changeant de ton tout-à-coup, et ' oubliant le respect qu'il devait au saint homme, Ben-Châa lui dit brutalement^ en lui mettant l'acte jusque sous le nez^ et en le menaçant de son espingole : « Je ne suis •pas venu auprès de toi, kadhy de Satan, pour recevoir tes remontrances et tes réprimandes. . . C'est ta signature qu'il me faut. . . Donc, ta signature ou ta vie! Choisis^ et surtout hâte-toi ; car j'ai déjà trop attendu 1 » Sans s'émouvoir davantage, et sans abandonner un seul instant son calme digne et son invincible fermeté^ le kadhy lui répondit : t Nous ne sommes que l'herbe que la mort pâture. . . Ma vie et la tienne sont entre les mains de Dieu, et si tu te souilles aujourd'hui de mon sang, c'est que Dieu l'aura voulu ainsi; » Cette admirable sérénité, cette énergique résignation, au lieu de calmer Ben-Châa, ne firent que l'irriter davantage. Affolé par la colère, l'esprit noyé dans le sang, il arma fébrilement son espingole, et lui jeta cette dernière menace à la face: « Eh bienl puisque je ne puis avoir raison de ton stupide entêtement, tu vas mourir, ô kadhy, et, après ta mort,- mes lèvres se repaîtront de ton sang maudit!. . . » Et il s'apprêtait à exécuter sa terrible menace, lorsque Sidi Mohammed lui dit sans laisser paraître la moindre émotion, et comme si c'était la vie d'un autre qui fût enjeu : « Accorde-moi quelques instants, 6 mon fils I pour écrire mes dernières volontés, et pour faire mes recommandations suprêmes à mes enfants. » — « Hâte-toi, ô* kadhy ! répliqua Ben-Châa dont la rage ne connaissait plus de bornes ; car, par ton cou I j'ai soif de ton sang ! >

Sidi Mohammed-ben-Ali profita de ce répit pour tracer ces mots sur le registre de ses actes : « L'homme qui m'a tué est Ben-Châa. C'est un Ilabchi des

Habech el-Khouamès (1). Méprisez-le comme vous mépriseriez un Juif ou un Chrétien, et ne le comptez plus parmi les Musulmans. » Puis, après avoir récité la formule de la ehehada (2), Sidi Mohammed- Ben-Ali s'avança lentement vers Ben-Châa, et se redressant de toute sa haute taille, il lui dit d'une voix assurée qui donnait encore une autre fois la preuve que son âme était inaccessible à la peur: « Frappe-donc, ô maudit fils de maudit! et que la malédiction de Dieu te poursuive jusqu'au fond des enfers I » — « Meurs donc alors, mulet ! puisque tu l'as voulu I » s'écria Ben-Chàa en abaissant son arme vers la poitrine du vénérable vieillard, et en le foudroyant de toute la charge de son espingole. Le saint homme tomba sur la face avec la majestueuse lenteur d'un édifice qui s'écroule^ et Ben-Chàa^ dont la rage n'était point encore assouvie, tira son couteau de sa gaine, se précipita sur le cadavre du kadhy, et lui coupa la tète, puis, comme la panthère affamée, il but avec avidité le sang qui s'échappait à flots du corps du vénéré martyr.

Ivre de ce sang qui lui était monté au cerveau comme les vapeurs d'un liquide fermenté, Ben-Chàa sortit éperdu de la hakouma (3) du kadhy^ et se jeta sur son cheval, qu'il lança droit devant lui sans di-

{)) C'est-à-dire, c'est un Elliiopieu des Ethiopiens hérétiques. CuuiQie les Biii-Mzab, ils ont été surnommés Khouamès ou Khomsiet^ de 'khamsa, cinq, parce que toute leur doctrine relijxieuse se réduit à cinq points. Ils sont considérés comme hérétiques par les Musulmans appartenant aux quatre sectes orthodoxes, et il n'y a pas plus de salut pour eux que pour Vitifidèle.

(2) La formule du témoignante est la suivante : « Il n'y a d'autre divinité que Dieu, et Mohammed est l'envoyé de Dieu. ■ Réciter cette formule avant de mourir vous ouvre infailliblement la porte du séjour des bienheureux.

(3) Salle d'audience du kadhy.