XXVI. ^' SIDt:BEN-<mAA-El>HABCHI

»9itime son fatal amour l'ayeuglait — le raisonnement mivant : « Puisqu'il n'est plus d'obstacle entre moi ^t cette jeune fille^ je ne vois pas pourquoi je ne l'épouserais pas à mon tour^ » et il se dirigea sans plus tarder vers la mehakma (1) du kadhy de Maisouna pour le prier de donner la consécration de la loi à son union avec la ravissante El-Iàkout. Ce fonctionnaire se borna à ouvrir le Koran à la sourate IV, •*- les Femmes, — et à lui indiquer du doigt le verset 26, ainsi conçu : c N'épousez pas les femmes qui ont été les épouses de vos pères ; c'est une turpitude ; c'est une abomination et un mauvais usage. »

Certes, Ben-Chàa connaissait cette sourate tout aussi bien que pouvait la connaître le kadhy de Mazôuna; mais il espérait le corrompre et l'amener, par un moyen quelconque, — la douceur ou la crainte, — à prévariquer ou à manquer à son devoir. Mais, contre l'attente de Ben-Chàa, le kadhy fut inébranlable dans son respect de la loi. C'était réellement jouer de malheur.

Furieux de cet insuccès, qui le couvrait de honte, Ben-Chàa résolut d'obtenir par la violence ce qui était refusé à sa prière. Montant à cheval sur-le-champ, et s'armant d^une espingole qu'il avait chargée jusqu'à la gueule, il se rendit chez le kadhy des Mdiouna, et lui fît la même demande qu'à son collègue de Mazouna. Comme ce dernier, il lui montra la loi, l'impitoyable loi, en ajoutant qu'il en était désolé, mais que son devoir et sa conscience de magistrat ne lui permettaient pas de la transgresser. — - « Mais, intègre kadhy, qui est-ce qui te demande de manquer à ton devoir et de mentir à ta conscience? lui répondit Ben- Chàa avec un calme plus apparent qu'il n'était réel.

(l) Prétoire. . .

Ce que je te prie de me dire^ ajouta-t-il en affectaut d'examiner la batterie de son espingole, c'est ceci: « Ne serait-il pas possible d'obtenir une fetoua (1) qui lèverait toute difficulté ; car je tiens essentielle* ment à ce que El-Iàkout soit ma femme. > Et tout en appuyant 3ur cette dernière phrase, Ben-Cbàa s'assurait avec une certaine persistance si Tamoroe de son arme était dans un état satisfaisant.

— « La chose n'est pas absolument impossible, honnête Ben-Chàa^ répondit de son ton le plus donx le kadhy des Mdiouna^ que la vue de cette espingole, — pour laquelle son client montrait tant de sollicitude,. — commençait à traceusser sensiblement; par Dieu I si, il y a un moyen^ — n'y en a-t-il pas toujours pour les grands et les puissants? — il y a certainement un moyen, je le répète, d'arranger cette affaire selon ton désir ; il suffit, pour donner pleine et entière valeur à l'acte de mariage que tu demandes, qu'il porte la signature de dix kadhys. Avec ces signatures, qui transmettront à ton acte la valeur d'une/e^owa du mufti, je te marierais avec toutes les lâkout de la terre musulmane. »

— « C'est bien, kadhy^ répliqua Ben-Châa en cessant de tourmenter son arme; je n'attendais pas moins de ta science profonde, et de ton bon vouloir à mon égard. . . Je compte t'apporter d'ici à cinq jours les dix signatures qui doivent couvrir ta responsabilité. »

Ben-Chéa. remonta à cheval pour se mettre à la recherche des dix kadhys de tribus qui, d'après celui des Mdiouna, devaient, par l'apposition de leur cachet, donner force de loi à leur décision, c'est-à-dire une solution conforme au désir exprimé par Ben-Chàa.

(l) Décision du mufti eu matière religieuse ou judiciaire.