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sultan des animaux. Bien que^ dans ces rencontres, il fût resté vainqueur, ce n'avait pas été pourtant sans laisser entre les mâchoires ou sous les griffes de ses terribles adversaires quelques lambeaux assez notables de son individu. Op, la valeur du nègre Mbarek ne devait pas tarder à être mise à l'épreuve de nouveau. En effet, sa première nuit de garde allait lui oflTrir l'occasion de déployer encore une fois sa rare intrépidité.

Le ka!d des Anatra avait ses tentes^ à ce moment^ sur la rive droite de la Mina, et sur la pente ouest du plateau qui se développait au sud de la kheloua du sainte non loin du confluent de l'ouad El-Abbas et de Pouad El-Abd. Le troupeau était parqué au-dessous des tentes de la zmala du kaîd, sur une sorte de terrasse présentant un ressaut d'une surface suffisamment spacieuse pour y contenir et le parc et les ^arbis des bergers. Ce point était moucheté de quelques broussailles de chêne et de touffes de dis %ssez clair-semées. Qr, nous l'avons dit, depuis ][uelques jours, les lions avaient choisi pour terrain le chasse la partie de la tribu des Anatra où son kaîd avait établi ses campements.

C'était par une belle nuit de la fin de janvier; la lane brillait de tout son éclat et paraissait toute fière l'effacer celui des étoiles, lesquelles avaient perdu ce scintillement tremblotant qui semble des œillades lancées aux astres mâles par les astres femelles. Le silence n'était troublé que par le glapissement des chacals répondant aux aboiements enroués des chiens arabes juchés sur les tentes, ou sur les toits des gourbis. Quelque oiseau de nuit, — hibou ou chouette, . — retenu sur son nid par l'éblouissante clarté de la lune, chantait plaintivement sa douleur de ne pouvoir (chasser.

Le nègre Mbarek était à son poste depuis l'eucha (1); car il savait que le lion ne quitte habituel* lement son repaire qu'à la tombée de la nuit. Il s'est embusqué derrière les parois à claire-voie d'un gourbi, et il attend. Vers le milieu de la nuit, le bruit d'un rugissement lointain lui était apporté par les échos de la montagne; un second rugissement^ produit à la même distance, mais sur un ton plus grave, succédait au premier. Mbarek en conclut, comme on était à l'époque de l'accouplement, qu'une lionne marchait avec le lion. La différence dans le ton du rugissement lui avait suffi d'ailleurs pour lui prouver qu'il y avait là le mâle et la femelle ; car le cri de la lionne, qui rugit toujours la première, a plus d^acuité et moins de caverneux que celui du lion. Le double rugissement^ qui se faisait entendre de quart d'heure en quart d'heure, se rapprochait très sensiblement; il était dès lors évident pour Mbarek que le parc du kaïd des Anatra était encore l'objectif de ces terribles maraudeurs.

Au bout d'une heure environ de ces cris alternatifs, un rugissement épouvantable, qui avait commencé par des soupirs pour s'élever ensuite en un crescendo terrifiant, et retomber dans les notes basses, prévint Mbarek de se tenir sur ses gardes, car l'ennemi approchait.

Bien que les fauves fussent encore éloignés d'une demi-heure de marche du douar du kaïd, il était cependant probable que ce rugissement, qui semblait sortir d'un immense vase de cuivre^ serait le dernier. En effet, les lions étaient arrivés dans le rayon d'investissement du parc, et ils allaient infailliblement, en se glissant dans les ravins embroussaillés, choisir

(1) Les derniers moments du crépuscule du soir.

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iur point d'attaque. C'était au lion qu'appartenait ) périlleux honneur du coup de main^ la lionne ne estant jamais que le témoin passif des prouesses^ je e dirai point de son seigneur et maître, mais de son sclave et très humble serviteur ; car les choses se assent, dans Tordre léonin^ absolument comme dans ordre humain.

Aux premiers rugissements du lion, tout avait fait ilence dans la nature comme pour laisser la parole .u roi des animaux ; tous les nocturnes, saisis d'épouante, avaient regagné rapidement soit leurs gites »u leurs terriers, soit leurs bauges ou leurs repaires. îuant aux troupeaux de chèvres et de moutons^ qui sentaient bien que rien ne les protégeait, ils s'étaient serrés tremblants à pénétrer l'un dans l'autre.

Mais Mbarek veillait : son œil ardent enveloppait e parc; sa main droite étreignait convulsivement la >oignée de son yataghan. Rasé comme une panthère i l'entrée intérieure du gourbi, il s'apprêtait à bondir Jur le voleur dès que celui-ci se serait embarrassé de &a proie. A un redoublement d*épouvante qui se manifesta dans le troupeau, Mbarek comprit que l'ennemi devait être proche : les infortunés parqués avaient aperçu le lion, ou ils avaient senti le souffle le sa fétide haleine. En effet, l'un de ces animaux parut sur le rebord du ressaut où était établie la ^riba (1)^ et se coucha sur le ventre après avoir

(1) On nomme zriba uue clôture faite de branchages desséchés de jujubiers sauvages enchevêtrés Tuo dans l*autre^ et tixés de distance eu distance par des piquets. On donne à cette haie, que ses épines rendent dangereuse, une hauteur de deux 0[iëtres environ, laquelle est suffisante pour que les troupeaux t^e paissent s'échapper, mais très facilement franchissable pour Un lion adulte, c'est-à-dire âgé de huit ans, même lorsqu'il e»i chargé de sa proie, quand celle-ci, bien entendu, n*est qiruu cnouton ou une chèvre.

flairé l'espace par un tour d'horizon. C'était évidemment la lionne; car^ en marche^ elle précède toujoan le lion^ et^ comme nous l'avons dit plus haut^ elle n'assiste à l'opération décisive qu'en qualité de spectatrice^ et^ sans doute aussi pour donner au mâle le stimulant dont il pourrait avoir besoin dans une cir« constance difficile.

Le lion parut à son tour quelques minutes après : c'était une bète magnifique, de l'espèce dite a%f&ff (jaune ou fauve) par les Arabes. D'une taille superbe, robuste comme la force elle-même^ la crinière embroussaillée^ et faisant à sa tète^ qui était énorme, un cadre terrifiant, des yeux pareils à des charbons ardents sous un front large d'une coudée, l'encoiure épaisse^ les reins souples, les jambes à ressorts d'acier ; c'était bien là, en effet, le solthan elouhouch el-mouftariça, le sultan des bètes féroces. Arrivé à hauteur de sa compagne, le lion s'arrêta, flaira dans la direction du parc^ et se mit à le contourner pour chercher le point d'escalade le plus favorable.

Le gourbi où se tenait le nègre Mbarek, et qui fai* j sait corps avec la haie formant le parc, fut l'objet de l'attention du lion, qui flaira dans cette direction pour reconnaître s'il ne cachait pas un ennemi; mais soit | que son inspection olfactive ne lui eût rien révélé de suspect dans cette frêle construction, soit qu'il méprisât l'espèce humaine, ou qu'il ne la trouvât pas digne de sa dent^ quoiqu'il en soit de ces suppositions, le fait est que le lion passa outre sans s'arrêter un seul instant à hauteur du nègre embusqué, et c'est d'autant plus extraordinaire que de la peau des races noires se dégagent des émanations particulières qui ne manquent pas d'une certaine énergie. Il y avait, en effet, dans cette anosmie ou dans cette sorte de dédain

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lelqiia chose de singulier dont le nègre Mbarek laihme parut tout d'abord surpris; mais ee qui se passa isuite allait lui donner le mot de cette énigme. Le )ii s'arrêta sur l'une des faces du parc où le nègre ^ait, à dessein, ménagé une petite dépression pour ingager à franchir la zriba sur -ce point ; il se reurna aussitôt du côté de la lionne pour s'assurer de k présence, et chercher peut-être dans son regard 1 signe d'encouragement. La belle était là coulée sur le ventre, la tète appuyée sur ses pattes l'elle tenait croisées, et se passant la langue sur les ibines en regardant, l'œil mi-clos, par un jour de la giie du parc, une appétissante brebis dont elle savou-^ lit d'avance, en imagination, les chairs tendres^ décates, exquises.

Evidemment satisfait du résultat de son examen, le on bondit comme mû par un ressort d^acier» et se *ouva au milieu du troupeau, où il n'eut que l'embar- Bis du choix; mais il ne s'arrêta pas longtemps dans a sélection : il prenait de sa large gueule la plus rasse brebis du troupeau, et il revenait sur le point 'escalade pour le franchir de nouveau. C'était là que ibarek l'attendait : prompt comme l'éclair, il s'était lancé sur le lion, et il essayait de lui plonger son ataghan au défaut de l'épaule ; mais^ ô prodige I la une de son arme, devenue molle et flasque comme i elle eût été de cuir, rendait ses coups sans effet. En •résence de l'inutilité de ses efforts, Mbarek lança son ,rme inoffensive par-dessus IsLzriba, et, changeant de actique, il sauta sur le dos du lion, et chercha à l'éoufferen l'étreignant entre ses bras musculeux, ainsi ue cela lui avait déjà réussi dans une pareille circonsance, où son arme s'était brisée dans le corps de l'a^ limai. Mais aujourd'hui il n'en est pas de même : omme la lame de son yataghan^ ses bras sont de^

venus mous et sans force. Mbarek se crut évidemment le jouet de quelque djenn (1), et il se mit, pour le conjurer, à réciter le « Bism Allah er-rahmani er-rahimi (2), » qui est la formule par laquelle on chasse le démon. Le nègre reconnut l'inefficacilé de cette invocation en se sentant entevé par le lion^ qui franchissait la zriha avec une aisance parfaite, bien que, pourtant, il eût Mbarek sur son dos et la brebis entre ses mâchoires ; sa surprise fut surtout au comble quand il vit la lionne^ qui avait rejoint son compagnon, gambader et bondir joyeuse en avant de lui.

Il y avait dans ce fait extraordinaire quelque chose qui renversait un peu les idées de Mbarek; mais il avait été tout-à-fait rassuré en voyant le peu de succès qu'avait eu la formule dont on se sert pour éloigner les djenoun ou Satan le lapidé (3). Il en avait conclu judicieusement que, du moment où le « Bism Allah » n'avait pas produit son effet sur l'animal, il fallait nécessairement qu'il fût de connivence avec le Dieu unique ou avec un de ses saints. Il se résigna donc, en bon Musulman qu'il était, à ce qu'il crut être la volonté du Tout-Puissant. Il se doutait bien d'ailleurs qu'il n'avait rien à redouter du sultan des animaux féroces ; car, autrement, il y aurait longtemps déjà qu'il lui eût fait craquer les os entre ses épouvantables mâchoires. Toute sa préoccupation se borna donc à se maintenir sur le dos de l'animal en s'accrochant de son mieux à son abondante crinière; caries bonds formidables que faisait le lion pour franchir les obs-

(1) Djenn, génie; au pluriel, djenoun.

(2) Au nom de Dieu clément, miséricordieux. C'est une formule déprécatoire qu'emploient très fréquemment les Musulmans.

(3) L'épi thè te de lapidé ou lapidabk a été donnée à Satan parce que, selon la tradition, Abraham, qu'il voulait tenter, le repoussa à coups de pierres.