XXVII. — SIDI MAHAMMED*BEN-AOUDA

étaient donc, selon toute probabilité, les seuls êtres humains qui eussent escaladé cette dangereuse et singulière dent, dont le sommet avait toujours passé pour inaccessible. Nous ajouterons que les disciples de Sidi Mbarek n'avaient, à ce moment, aucun pouvoir sur les lions, cette puissance appartenant encore et sans partage à Sidi Ben-Aouda et à son khalifa Sidi Mbarek.

Par une nuit sombre au point de pouvoir prendre les ténèbres avec la main, le sommeil de Sidi Mbarek fut troublé par des rugissements d'une nature particulière; ce n'était point ce rugissement composé de douze sons commençant par des soupirs^ se développant en un terrifiant crescendo pour retomber et s'éteindre dans la note du soupir initial. Non, ce cri léonin qu'entendait Sidi Mbarek était plutôt un gémissement, une plainte^ que cet épouvantable roulement que les Arabes comparent avec tant de vérité au bruit saccadé du râd (tonnerre). Chose étrange! les deux lions qui accompagnaient toujours Sidi Mbarek, et qui s'étendaient habituellement, pendant la nuit, en travers de l'ouverture de sa tente, ces lions, disons-nous, répétèrent le même rugissement, lequel se fit entendre successivement aux quatre points cardinaux, et avec la ténacité lugubre que lui avaient donnée les lions du pic dés Anatra ; car^ il n'y avait pas à en douter, les premiers cris avaient été jetés dans cette direction.

Soit que la frayeur eût saisi les élèves de Sidi Mbarek à la gorge^ soit que les rugissements dés lions n'eussent été perceptibles que pour lui, tout ce que nous pouvons dire c'est que pas âme vivante ne bougea dans le douar et aux alentours. Sidi Mbarek comprit qu'il y avait là quelque mystère étrange^

et il résolut de le pénétrer. Il se leva de la fraeha (1) qui lui servait de couche : tous, dans ses tentes, ses femmes et ses serviteurs, paraissaient livrés au plus profond sommeil. Sa première pensée, en sortant de son habitation de poil^ fut de diriger ses regards du côté. du pic de la kheloua de Sidi Mahammed-ben- Aouda, pic dont on apercevait le sommet du centre de son douar. L'obscurité la plus complète y régnait. Il n'y avait plus à en douter, Dieu avait rappelé à lui le saint marabout des Flita. Sidi Mbarek ne put retenir ses larmes, car son cœur était plein à déborder ; il comprit que dès lors sa mission allait commencer, et il sentit défaillir son courage ; il se croyait indigne de continuer Toeuvre d'un ouali qui était directement en rapport avec Diea. « Le Tout- Puissant, se disait -il, voudra-t-il me continuer les précieux dons que Sidi Mahammed m'a laissés en héritage ? Daignera- t-il tenir pour sacrée la parole de son envoyé ? » Sidi Mbarek avait d'autant plus tort de douter que le saint lui avait déjà délégué une large part de son pouvoir, qu'il lui avait insufflé une partie de son esprit, et que les prodiges dont il était tous les jours le témoin ne lui permettaient pas de supposer un seul instant qu'il eût pu les accomplir, si Dieu n'avait point ratifié la parole du saint marabout.

Sidi Mbarek songea donc à se rendre sans retard à la grotte du vénéré Sidi Ben-Aouda pour procéder à ses funérailles. Nous l'avons dit, la nuit étaitépaisse à couper au couteau]; aussi le khalifa du saint marabout se demandait-il déjà comment il pourrait atteindre le pic de la kheloua si Dieu ne venait point à son aide, car; on se le rappelle^ il fallait traverser,

(1) Tapis à longue laine sur lequel couchent les Arabes tout habillés.