XXVIL .«— .^IDl MAHAMM€D-BI^-ÀOUOÀ

allaient se mettre à l'œuvre. Leur plan — ear ils avaient fait un plan — laissait pressentir que cette zaouîa serait tout simplement une merveille. Du reste, il avait été accepté par une djemâa (assemblée) qui n'y entendait absolument rien ; mais enfin ces notables l'avaient néanmoins accepté après un très minutieux examen qu'ils firent à l'envers avec un sérieux de véritables appréciateurs, et des eUhamâou lillah (louange à Dieul) témoignant de leur enthousiaste satisfaction .

Ce qui avait décidé ces intéressés Kabils à un si lourd sacrifice, c'est qu'ils s'étaient aperçus déjà^ nous l'avons dit, de4'immixtion du saint dans les affaires de leur pays, et de l'effet de sa puissante influence sur le Dieu unique, influence qu'il exerçait d'ailleurs — ils le reconnaissaient à présent — au profit de leurs intérêts. En effet, les récoltes s'annonçaient comme devant être superbes ; des pluies opportunes avaient donné des fourrages plantureux ; aussi les troupeaux s'étaient-ils refaits et remis en chair à faire presque oublier les mauvaises années qû^ils venaient de passer ; les glands — ces marrons des Kabils — étaient abondants à ce point de briser les branches du chêne sous leur poids ; les hommes

étaient redevenus des hommes ; les femmes étaient

d'une fécondité exagérée, et les trois quarts d'entre «lies (donnaient des garçons — ce qui est la marque des forts — à leurs maris, qui n'en revenaient pas, et qui ne savaient plus en quels termes remercier le saint de les gâter ainsi en couronnant leurs efforts d'une semblable korret el-aîn^ c'est-à-dire d'une pareille/ra^c/iear de l*œil{l). Quant aux lions,

(I) Les Arabes regardaient, autrefois surtout, la naissance d*im fils comme une faveur du ciel; en effet, un tils c'<^t;Q^vl^w.

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à ces ciJ^horrés dévastateurs^ qui les ruinaient naguère en décimant leurs troupeaux, on en voyait encore on assez grand nombre dans le pays, surtout dans la tribu des Anatra ; mais ils ne touchaient pas plus aux moutons que si leurs côtelettes leur fussent devenues tout-à-coup on ne peut plus désagréables. Il eût fallu être frappé d'aveuglement pour ne pas reconnaître l'action bienfaisante du saint marabout dans les prodigieuses faveurs qu'il répandait avec tant de générosité sur les heureux Flita, et l'on pouvait d'autant moins douter que les bienfaits de Sidi Mahammed leur fussent exclusivement acquis, que le malheur s^abattait, au contraire, avec une intensité extrême sur leurs voisins les Sdama, les gens de la Guebla, les Beni-Ourar', les Sbeah^ les Bordjia, les Hachem, et les Yagoubia.

Sidi Mbarek connaissait seul le secret de l'existence de Sidi Mahammed-ben-Aouda ; ses disciples ignoraient jusqu'au lieu de sa retraite ; ils n'étaient même pas certains qu'il fût encore de ce monde. Leur chik avait toujours été muet sur ce mystère que quelques-uns de ses élèves avaient souvent — on le pense bien — cherché à pénétrer. Quant au pic au sommet duquel était juchée la grotte où résidait le saint marabout, de tout temps elle était restée inconnue aux gens du pays, et personne — pas même les bergers — n'avait été tenté, du moins, on le disait, de faire l'ascension de ce pic, qui passait, avec quelque raison, pour être très sérieusement hanté par les lions. Sidi Mahammed-ben-Aouda et Sidi Mbarek

fusil, et, avant notre occupation, dans ces temps de luttes incessantes de tribu à tribu, un fusil était à considérer. Le fils élait donc appelé la fraîcheur de l'œil, c'est-à-dire ce qui réjouit /'ff''la satisfaction, la consolation des yeux, la satisfaction la J»^"' entière, la plus complète.