XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

Il ~ — ' ■ » '

par aller et retour. Bien que je parusse toujours iBLiï peu brouillé avec Korra, et que ses mâchoires oe se fussent pas tout-à-fait refermées, je ne pouvais pas, moi^ officier, reculer devant cette épreuve, surtout qu'elle m'était offerte par un Arabe. J'avoue que, dans cette affaire, j'étais bien plutôt guidé par l'amour -propre et par l'esprit d'uniforme que par la foi ; car je jure Dieu •— le nôtre — que je ne croyais que médiocrement à l'efficacité de sa réussite. J'acceptai donc le défi^ et je passai et repassai sept fois sur le corps de la lionne, qui était restée couchée. Je dois dire qu'elle suivait mon manège d'un air qui n'avait pas grand chose de rassurant, et qu'à la cinquièmie traversée, elle commença à grogner d'une manière inquiétante. Je hâtai les deux dernières passes, sans pourtant paraître me presser et m'émouvoir ; je crois qu'il était temps que cela finit ; car la bète était arrivée à un état d'agacement qui n'était pas de nature à m'encourager à recommencer l'expérience. Mais^ après tout, puisqu'une seule suffisait, je n'avais pas le moindre motif pour persister dans cette bizarre opération. — « Je jure par Dieu et par Sidi Mahammedben-Aouda, me dit le frère avec le plus beau sérieux du monde, que tu n'as plus rien à redouter, en ce monde, de la dent du lion, laquelle s'émousserait sur ta peau comme le fer non trempé sur le caillou de silex. 1 J'étais donc tout-à-fait rassuré, et si je devais mourir un jour, ce n'était ni sous la dent, ni sous la griffe du lion. Le fait est que, depuis ce moment, j'ai eu huit ou dix fois l'occasion de me rencontrer avec ces féroces animaux^ et que, jamais je n'ai eu à me plaindre de leurs procédés à mon égard, et bien que pourtant je les aie quelquefois un peu provoqués. Dois-je attribuer c^ ^^'à^'è.^V ^^

mon individu aux sept passées sur la lionne-maraboute ? ou bien ne m'ont-ils pas trouvé suffîsam- { ment en chair ? ,

Nous causâmes ensuite de choses et d'autres avec ' le frère-conducteur, qui paraissait m^avoir donné toute | sa confiance. — « Mais, lui dis-je, si — ce qui n'est pas , admissible — l'un des khoddam-quèteurs mettait une partie du produit de la quête dans sa mkrouça (1) avec l'intention de la détourner à son profit, qu'arri- i verait-il ?» — « Un khedim infidèle, me répondit-il, j

serait immédiatement dévoré par son lion Il y

en a eu des exemples ; mais il y a bien longtemps. » ' Et je crois qu'il est fort heureux, dans l'intérêt du trésor de l'ordre, que les khouan-conducteurs de lions en soient bien convaincus. Le frère ajoutait que tout homme qui s'introduirait nu — . et c'est là le fait des voleurs indigènes — soit dans la koubba du saint, soit dans ses dépendances, éprouverait infailliblement le même sort que le dilapidateur des deniers de la confrérie.

Je dois faire remarquer que cette assertion est toutà- fait en désaccord avec les recommandations du chikh Mohammed-en-Nefzaoui, qui, dans son livre « Le Parterre parfumé pour le Délassement de l'Esprit,, » dit ceci : « Celui qui, rencontrant le lion, se met nu, le fait fuir aussitôt. » Mais il n'est pas mauvais que les voleurs ne doutent point un seul instant que ce stratagème ne leur réussirait pas avec les lions de Tordre de Sidi Mahammed-ben- Aouda.

Les khouan de la confrérie de ce saint marabout

(1) Partie du haïk qui revient sur la poitrine, et à laqueUe ou noue l'un des pans pour le retenir. G est dans ce nœud que les Arabes routermenl lewt îvc^^vd.