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et digoe au milieu de ces insensés qui, honteux de l'abandon dans lequel ils ont laissé le pieux marabout, courbent la tète sous la sévérité de son regard, et s'écartent rea|)ectueusement pour lui livrer passage. Le deroueuch, surpris de ce reflux dont il ne se rend pas c<»npte, s'avance sur le seuil de son gourbi où Sidi Salem venait déjà de mettre le pied. A la Vue du saint homme^ sur le visage duquel il a reconnu, sans doute, le caractère évident de la mission divine, le deroueuch se trouble : « Qui es- tu ?... Que me veux-tu ?... » demande-t-il à Sidi Salem en balbutiant. — « Je suis Salem, le serviteur de Dieu I Je suis celui qui viens démasquer l'imposteur aux yeux de tous!... Es-tu prêt à donner enfin des preuves de la puissance dont tu parles tant ?....»

Le deroueuch, interdit d'abord, ne savait que répondre. Les Bni-Salah commençaient déjà à se regarder et à se demander si^ réellement, ils n^avaient eu affaire qu'à un imposteur. Le terrain devenait glissant pour le faux marabout; il le sentit, et chercha à reprendre une assurance qui n'était déjà plus dans son attitude. Un faux-fuyant ne lui était plus possible; un ajournement était une reculade. A l'aide de quelques pratiques de seuheur (magie) qu'il avait rapportées d'un voyage dans le Beurr-Maceur (terre d'Egypte), il espéra pourtant pouvoir se tirer convenablement de la fausse situation dans laquelle le mettait Sidi Salem. Il accepta donc la lutte.

Le gourbi de l'imposteur était dressé à l'endroit iiKMîieoù l'on voit aujourd'hui les Hadjeur es-Serrafin. Sidi Salem, qui paraissait sur de son affaire, et qui, de plus, ne voulait pas indisposer la foule contre lui en la fatiguant par une marche toujours pénible dans la montagne^ décida qu'il opérerait sur le lieu même ou il se trouvait. Les Bni-Salah qui, il faut leur reu-

dre cette justice, penchaient intérieurement poui leur vieux marabout, attendaient avec anxiété le ré sultat de cette lutte surnaturelle entre deux puissances rivales.

Sidi Salem invita le deroueuch à commencer ses opérations: celui-ci s'en excusa vivement en disan d'un ton où il voulait mettre de l'ironie qu'il se croyaii indigne d'une priorité que ses vertus, son grand âge son ardente piété donnaient tout naturellement i Sidi Saletn. Le saint de Tizza n'insista pas. Il s< prosterna le front contre terre pour prier Dieu de s< manifester en sa faveur et de confondre l'imposture Pendant cette prière, le deroueuch était visiblemen mai à son aise ; il sentait que sa puissance, qui venai de Satan, devait infailliblement fléchir devant cell< qui vient de Dieu. Cependant, persuadé que le prodige qu'allait accomplir Sidi Salem devait rentrei dans la catégorie des etidjoubat {choses surprenantes qu'exécutaient ordinairement les marabouts, il n'avai pas perdu tout espoir de lutter avantageusement ave( son saint adversaire.

Sidi Salem s'étant relevé, se tourna vers la foule échelonnée sur les pentes de l'ouad Tizza, et s'écria « 0 Musulmans ! écoutez ! Le sort des enbia (pro « phètes) et des rouçoul (apôtres) a été, dans touî « les temps, d'être méconnus de ceux auxquels ils « étaient chargés de porter les avertissements d( « Dieu : Houd, Salah, Choàïb furent tour à toui « maltraités et chassés par les Adites, les Temou- « dites^ les Madianites, peuples que Dieu a détruits « dans sa colère. Moi, Salem, serviteur du Misèri- « cordieux, je ne viens pas me plaindre que vous « m'ayez délaissé, abandonné pour suivre un étran- « ger qui vous mange, et aux prières duquel Diei a fait, bien certainement, la sourde oreille. Le Très-