VII. — LE CHACAL ^T LE HÉRISSON

cal qu'il avait quelquefois rencontré dans le monde, et avec lequel il avait euToccasion de traiter de Tintéressante question des subsistances. Le hérisson • savait que ce chacal professait sur cette matière les opinions les plus avancées, et qu'il lui serait facile de l'entraîner dans Texpédition projetée.

Il y avait à peine une demi-heure que le hérisson marchait, quand son attention fut attirée par une altercation assez vive entre un chien et un chacal; le hérisson crut reconnaître son ami dans Tun des deux interlocuteurs : c'était non- seulement sa voix glapissante, mais encore l'exagération de principes dont il le savait imbu. Le chacal reprochait, en etfet, aa chien son manque de dignité et sa position humi> liante auprès de l'homme, qui le méprisait, qui le battait même. Sans doute, cette situation lui donnait le droit de fouiller les fumiers pour y chercher sa nourriture; mais cette faveur était, selon le chacal, trop chèrement achetée par la bassesse de la condition du chien. Il préférait, lui, ouchehen, avoir ses repas un peu moins assurés et garder son indépendance.

On pouvait voir, au ton du chacal et à l'ampleurde ses coups de gueule, qu'il discutait sur un thème qui lui était familier, et qu'il avait le beau rôle. Le chien, au contraire, ne répliquait que timidement et comme quelqu'un qui n'est pas parfaitement sûr de son affaire. N'ayant, probablement, que de faibles arguments à faire valoir, il finit par traiter le chacal de maraudeur et de voleur de nuit, injure que celui-ci ne laissa pas tomber dans l'eau, et qu'il releva victorieusement en jetant au chien la sanglante épithète (l'esclave.

La querelle menaçait de dégénérer en combat, et les deux orateurs, qui s'étaient insensiblement rap-

proches, allaient inévitablement en venir aux pattes b et aujL dents, quand le hérisson, qui s'était avancé j^i jusqu'au chacal, conseilla à ce dernier de ne répondre «s que par le mépris le plus écrasant à un si vil adver- h saire. Le chacal, qui avait encore des argumentiii ex- à trémement mordants à lancer au chien^^e se rendit a pas immédiatement au conseil du hérisson, qu'il avait î? reconnu; mais ce dernier lui ayant glissé dans le « tuyau de l'oreille qu'il avait un secret de la plus haute ;& importance à lui communiquer, le chacal consentit à i entendre le hérisson et à le suivre. \

Le chacal était précisément dans les meilleures i dispositions pour apprécier toute la valeur de la i confidence qu'allait lui faire le hérisson : revenu i bredouille de la chasse de la journée, la faim ne pou- ï vait lui souffler que de médiocres inspirations. Aussi, i s'empressa-t-il d'accepter la proposition que lui fît le ■ hérisson d'aller festoyer, et de s'en donner par-dessus les oreilles dans le silo qu'avait remarqué son piquant et rusé compagnon.

Les voilà donc partis patte dessus patte dessous, et devisant en chemin sur l'égoïsme des fellahin (cultivateurs) et sur la dureté des temps. Nos deux amis arrivèrent bientôt sur la methmoura (silo) cherchée. Après avoir d'un coup d'oeil exploré l'horizon pour s'assurer que le silo n'était pas gardé, le chacal s'y précipita, sans plus de réflexion, la tète la première; le hérisson, moins bien partagé que le chacal sous le rapport de l'appareil locomotif, se pelotonna en boule et se laissa rouler dans l'excavation.

Nos deux maraudeurs, sans prendre seulement le temps de dire leur Bism Allah (1), se vautrèrent

(1) An nom de Dieu. C'est le commencement d'une prière qui a quelque analogie avec notre BeneûieiU*

Vit. — tÉ CHACAL er Ui Hl&RISSON 68

dans le bien de Dieu avec une volupté *qu'avait aiguisée une longue convoitise et de fréquentes abstinences ; les bouchées succédaient aux bouchées avec une rapidité extmordinaire. Ce n'était plus la satisfaction de la faim ; c'était de la goinfrerie parfaitement caractérisée. Au bout d'un quart d'heure, les estomacs des deux gloutons étaient pleins à déborder, et les ingrats paraissaient tout disposés à injurier Dieu qui, d'après eux^ aurait pu les leur donner plus vastes.

Cédant aux conséquences de ce thâam (pitance) exagéré^ nos repus s'assoupirent ; le sommeil du chacal^ dont la conscience était aussi chargée que Testoniac, fut troublée par d'horribles cauchemars : il lui semblait que, surpris par lesfellahin, ces derniers l'enterraient vivant. Il se réveilla en sursaut sous l'influence de cette désagréable impression, et raconta son rêve au hérisson, qui se moqua assez spirituellement de ce que le chacal regardait comme un fal douni (mauvais présage).

IJouchchen ayant, par hasard, levé les yeux vers Torifice du silo^ s'aperçut avec effroi que le jour avait déjà sérieusement commencé à passer sa manche sur le ciel pour en effacer les étoiles ; il songea que son rêve pourrait très bien se réaliser s'il s'attardait dans le silo ; car les thammarin (1) pouvaient arriver d'un moment à l'autre. Il communiqua ses craintes au hérisson, qui n'en parut pas ému, mais qui cependant comprit qu'il était temps de fuir. C'était précisément là que gisait la difficulté; car il était beaucoup plus facile d'entrer dans la methmoura que d'en sortir.

Ben- Youcef, qui avait à sauvegarder sa réputation de bête d'esprit et de ressources, ne voulut pas, visà-vis du hérisson, avoir l'air de s'être engagé étour-

(l; Entileurs, gardiens de silos.

diment dans cette entreprise sans en avoir calcula toutes les conséquences; aussi ^ interrogé par Vinid sur les moyens de sortir de ce mauvais pas^ il lui répondit avec assez d'assurance, bien qu'il mourûtdUf peur, qu'il savait deux cents manières de gagner l'orifice du silo. — « Tu es bien heureux, > répliqua le hérisson ; moi, je n'en connais qu'une, et je vais, si tu le veux, te l'enseigner. Baisse la tète, et tu verras. » Ben-Youcef, sans défiance^ met sa tète entre ses pattes de devant; le hérisson lui saute prestement sur le dos et le mord vigoureusement à la nuque. Par l'effet de la violence de la douleur, le chacal redresse la tète avec un énergique mouvement de détente et projette le hérisson dehors.

Uinici voulut un peu s^amuser de la fâcheuse situation de son complice resté tout confus dans le silo, et lui donner une leçon de modestie : « Tu le vois, ô « Ben-Youcef! une bonne manière de se tirer d'un « péril vaut mieux que deux cents mauvaises, et, « entre nous, avec toutes tes ressources, tu es pour- « tant bien forcé d'avouer que tu es plus embarrassé « que moi. Cependant, pour te prouver que je ne suis « pas une mauvaise bète^ je vaist'indiquer un moyen « de sortir de là. Ecoute bien et n'en perds pas un « mot. Les thammarin ne vont pas tarder à venir

< chercher du blé. Dès que tu les verras descendre

< dans le silo, tu feras le mort; il est plus que certain « que ces ensileurs, ne soupçonnant pas ta ruse, te « croiront réellement mort, et te jetteront hors de « la methmoura, »

Les choses se passèrent exactement comme l'avait prévu le hérisson. Les thammarin, après avoir retourné dans tous les sens l'infortuné Ben-Youcef, qui, en ce moment^ était plus mort que vif, le crurent enefiTet trépassé. Après avoir discuté pendant

là