X. .-r- 8IDI IKULEF

Eh bien! les Sàouda qui, dans cette circonstance, poavaient cherchera se relever un peu dans l'estime du saint homme, perdirent encore, par leur cupidité, cette occasion de se réhabiliter à ses yeux : aucun père ne voulant donner sa fille pour rien, il fallut bien avoir recours à la bonne volonté d'une femme de qualité inférieure et de mœurs dépourvues de limpidité. Sidi Ikhlef accepta la femme comme il avait accepté le gourbi, c'est-à-dire avec une grimace, et il vit bien que.les Sàouda n'avaient fait aucun progrés dans la TOie de la générosité.

Le saint marabout, qui était doué d^un grand fonds de patience, ne désespéra cependant pas complètement de sa pieuse mission, bien qu'il sût de reste que le sort des cent vingt-trois mille six cent quatre-vingtdix-sept prophètes et des trois cent-treize envoyés qui parurent sur la terre depuis la création du monde jusqu'à Mohammed, eût été invariablement de rester méconnus et inécoutés.

Sidi Ikhlef, nous l'avons dit^ avait le don des miracles, et^ s'il l'eût voulu, rien ne lui était plus facile, pour arriver an but qu'il se proposait, que de frapper l'imagination de ces grossiers Kabils par quelque prodige : il ne lui aurait pas coûté beaucoup^ par exemple, de ressusciter un mort ou deux, — en supposant que les Sàouda aient valu la peine d'être ressuscites^ — ou de contrarier la marche de la lune, ou de la fendre en deux avec son doigt, comme l'avait déjà fait le Prophète Mohammed — que la bénédiclion et le salut soient sur lui I — Mais alors il n'y avait plus aucune espèce de mérite de la part des Sàouda à croire à l'apostolat de Sidi Ikhlef. Ce que ce saint voulait, c'était l'affirmation de sa mission et de sa qualité d'envoyé de Dieu par le fait seul de sa piété, et de l'accord qu'il avait la prétention de mettre

entre ses actions et les préceptes religieux qu'il prêchait. Disons le mot, Sidi Ikhlef voulait être deviné, ou cru sur parole.

Le saint marabout ne tarda pas à reconnaître qu'il s'était bercé d'un fol espoir, et qu^il fallait à ces rustres autre chose que l'exemple et la pratique de presque toutes les vertus, pour arriver à modifier leurs mauvais penchants et leurs croyances erronées.

Dans le principe, les Sàouda avaient mis un certain empressement à faire leur ziara (visite) à .Sidi Ikhlef, et à lui apporter leurs maigres offrandes; ils regardaient alors sa présence dans le pays comme une bénédiction, et ils en attendaient, il faut bien le dire, quelques bons miracles en leur faveur, une récolte d'oliviers ou de glands prodigieusement abondante^ par exemple, la guérison des stérilités tenaces, ou le don d'une postérité nombreuse à des gens qui avaient des' raisons majeures pour n'y plus trop compter. Mais lorsqu'ils virent que le saint se bornait à leur prêcher, et cela jusqu'au rabâchage, une morale dont la pratique ne pouvait rien leur rapporter, leurs visites à Sidi Ikhlef devinrent de plus en plus rares, et leurs offrandes se réduisirent petit à petit à des vœux.- « Fais engraisser ton chien, il te mangera, » répétaient-ils grossièrement pour s'excuser à leurs propres yeux de leur lésinerie envers le saint marabout. Persuadés d'ailleurs qu'il avait perdu son pouvoir thaumaturgique, les Sâouda ne voulurent plus le traiter désormais que comme un simple mortel.

Sidi Ikhlef gémissait bien plus de l'impiété des Sâouda que de l'indifférence qu'ils affectaient à son égard; cependant, intérieurement, il éprouvait un certain dépit de voir que tous les efforts qu'il avait tentés pour faire de ces Kabils des Musulmans à peu

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