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sentirent le reproche^ et rendirent en balbutûmt son salut à l'étranger. Voulant^ sans doute^ que la leçon fût complète, ce dernier, relevant sa haute taille^ s'écria : € O Sâouda I Dieu — qu'il soit glorifié I -^ a dit : Rends à tes proches ce qui leur est dû, ainsi qu'au pauvre et au voyageur (1). » Pris en flagrant Mit d'inhospitalité et d'avarice, les Sàouda rougirent jusqu'aux oreilles, et ces paroles du Livre que leur rappelait le voyageur les mit tout à tait mal à leur lise. Ils se hàièrent donc de se lever en marmottait quelques excuses qu'il parut accepter. Il £aut dire qu'à la citation d'un passage du Livre, les Sàouda avaiesti dans eé voyageur, flairé un marabout, et ils savaient par eupérience qu'il pouvait y avoir quelque danger à se brouiller avec un homme qui correspond daii directement avec Dieu.

Bien leur en prit, en effet, de faire amende honortUe; car le voyageur n'était rien moins quel'illuBtre Sidi Ikhief, marabout vénéré dans Voutken (district) i'Oran, et particulièrement aux environs de Màsîeur (2), où il avait une kheloua {3). Une grande piété ^t quelques miracles lui avaient déjà fait une assez )elle réputation, et il comptait un grand nombre de choddam (serviteurs religieux) chez les Hacheml'eris. Parti de Saguiet-el-Hamra, dans le Sud marocain, pour aller prêcher aux gens de l'Est la foi mu* iulmane, il s'était arrêté d'abord dans le pays de ces lachem, qu'il n'avait pas tardé à remettre dans une 'Oie passable. Sa présence n'étant plus indispensable

(i) U KortM^ Bonrate XVII, verset 28.

(2) NouR en avons fait Mascara. Le mot Mdikeur, nom de ieu, signifie camp : il vient d'âskeur, corps de troupes.

;3i Kheloua, solitude, lieu solitaire où se retiraient autrefois tffi saints marabouts pour y prier et y vivre de la vie anacho* Hiqne.

chez les gens de la plaine de R-eris, le saint marabout avait résolu de continuer sa tournée religieuse, et il s'était dirigé sans tâtonner vers le pays des Bnî* Salah, lesquels passaient alors dans la province diE R'arb pour de très médiocres Croyants. Sidi Ikhlef, disons-nous, n'avait donc pas hésité, vu l'urgence, ék prendre son bâton de voyage, et à se mettre en route pour accomplir sa pieuse mission.

Dès que les Sâouda eurent appris à quel persoh* nage ils avaient affaire, ce fut parmi les jeunes gens et les vieillards à qui lui offrirait l'hospitalité^ et mettrait à la disposition du marabout* ce qu'il possédait des biens périssables de ce monde. Il est superflu de faire remarquer que cet acte de générosité, si rare chez les Kabils, cachait une arrière-pensée, et que, s'ils comblaient ainsi leur hôte, ils comptaient bien que ce n'était qu'à titre de prêt. De tous les sermons que leur avaient faits les prédécesseurs de Sidi Ikhlef» ils ne se rappelaient guère que ce précepte fourré quelque part dans le Livre par le Prophète : « Si vous faites à Dieu un prêt généreux, il vous paiera le double. » Seulement, ces ignorants et grossiers montagnards prenaient cette promesse à la lettre, et ils en attendaient l'effet dans ce monde; autrement, ils se fussent montrés moins enthousiastes dans leurs offres au saint homme.

Sidi Ikhlef, qui connaissait la ladrerie kabile^ et qui savait la valeur des protestations des Sâouda, ^'établit, pour ne déranger personne, dans un gourbi abandonné qui se trouvait à l'entrée du village. Cette habitation n'était pas précisément somptueuse : d'abord, les murs chevauchaient horriblement et avec un mépris intense de l'aplomb ; le temps en avait percé les fenêtres d'un coup du manche de sa faux ; les pierres, lasses, sans doute, de se supporter, cher-

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duûent à se soustraire à cette obligation, tantôt en nillant en dehors^ tantôt en fuyant en dedans ; de ce Banque d'harmonie et de cette égoïste façon d'esyÛYer un devoir^ naissait un péril imminent pour le tànéràire qui eût osé demander asile à ces murs bi" arrement équilibrés ; le toit^ dévasté et chauve de aoQdis(l)9 donnait de nombreuses vues sur le ciel, et permettait rentrée du gourbi, avec une remarquable impartialité^ au soleil et à la pluie; la porte, rapiécée ttnune le bemous d^un deroueuch, avait rompu ses gonds de corde de palmier nain en folâtrant, bien sûr, •vec quelque brutal vent du sud, et gisait en travers da seuil du gourbi.

Les Sàouda reconnurent que cet établissement n'éttit pas suffisamment habitable, même pour un saint, et ils s'occupèrent, dès le lendemain, de le rendre digne de Sidi Ikhlef en réduisant, d'abord, au strict nécessaire le nombre des ouvertures accidentelles, en remédiant tant bien que mal à la calvitie de la toiture par quelques bottes de dis jetées au hasard sur les poutrelles pourries qui en formaient le squelette, en remettant la porte sur ses jambes, et en prévenant son vagabondage par des attaches opiniâtres. Quant au redressement des murs, c'était une opération trop délicate pour que les Sâouda osassent la tenter ; ils laissèrent ce soinâ Sidi Ikhlef, qui, pensèrent-ils, devait avoir probablement le don des miracles.

11 s'agissait ensuite de mettre l'intérieur de l'habitation du saint marabout en harmonie avec l'extérieur ^ les Sàouda, qui, aux yeux des autres fractions des Bni-Salah, passaient pour bien faire les choses,

'l)Le dis {arundo festueoides) est une grande graminée d'Afrique tièM commune dans les montagnes du Tell , et dont le chaume ttt utilisé comme fourrage. Les Kabils eu couvrent aussi leurs goorbif.

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et qui se piquaient de justifier cette opinion, ne lurent pas lésiner en cette circonstance: ils me rent donc le gourbi de Sidi Ikhlef d'une hacira ( de jonc) démaillée, et d'une boukala (vase de i amputée de son anse.

Bien que Sidi Ikhlef fût fort détaché des chos ce monde, il ne put cependant réprimer une L grimace en présence de la mesquinerie de son ai blement. Cette marque de mécontentement n' point échappé aux Sàouda; mais leur sordidité de beaucoup supérieure à leur amour-propre étaient bien décidés à ne rien ajouter à Tinstall du saint.

Sidi Ikhlef vit dés lors à qui il avait affaire, texte de ses sermons et de ses admonestations tout trouvé. *

Le saint homme ne tarda pas à s'apercevoir q remise des Sàouda dans le sentier de Dieu n pas une petite affaire, et que l'intensité de leur durcissement exigerait plus de temps qu'il ne 1' supposé d'abord pour les amener à résipiscence, prouver aux Sàouda qu'il avait à cœur de me: bonne fin l'œuvre qu'il avait commencée, et qu intention de les convertir était aussi tenace que penchant à l'irréligion, Sidi Ikhlef résolut de se sur le territoire des Bni-Salah et de s'y mt Comme son cœur n'était pour rien absolument cette détermination, et que, d'ailleurs, il n'avai dé quoi payer le sdak (1), il s'en rapporta ent ment aux Sàouda pour le choix de la femme c jugeraient digne de partager sa couche.

(1) Sdak, dot faite à la femme qu'on épouse, ou plutôt tion que Ton fait ou assure aux parents dont on r<3cher &lle en mariage.