X. . — S^DI IKHLEF

prendre pied chez les Sàouda : son habileté et le temps lovaient fedre le reste.

Nous ne savons si c'est à l'avidité ou air désir de &ire honneur à ses hôtes qu'il convient d'attribuer l'énergie avec laquelle BenrRkhiça absorbait le kousksou des Sàouda; tout ce que nou^ pouvons dire, c'est qu'il leur parut plus affamé que la chienne de l'avaricieuse Haoumal qui, de faim, se rongeait la queue. Mais une chose adoucissait leurs regret^ : c'est la persuasion dans laquelle ils étaient que, par,' l'efTet de sa puissance, Ben-Rkhiça était capable de les indemniser au centuple de ' ce qu'il leur avait mangé. On citait de lui phisieurs miracles qui ne, laissaient aucun doute à ce sujet : ainsi, maintes et maintes fois, il avait, af¥îrmait-on, changé des pierres^ en pain^ du sable en kousksou, des rochers en moutons, des cônes de pins en figues^ du cuivre en or, des glands amers en glands doux. Il faut ajouter que ces transmutations pouvaient s^opérer dans le sens opposé quand Ben-Rkhiça avait à se venger de quelque injure, ou de quelque oubli à son égard des lois de l'hospitalité. Bien que marabout, il était, disons-le, irascible au dernier des points. Du reste, les Sàouda. savaient parfaitement tout cela, et leur avarice s'en était sensiblement détendue.

Ce détail n'avait pas échappé au marabout Ben- Rkhiça, qui connaissait les Kabils sur le bout de son doigt; aussi, crut-il le moment opportun pour lancer sa demande. Après avoir bu une forte gorgée d'eau àla tasse commune, et reçu parla formule « Sahha (1) I » les souhaits de santé de ses hôtes ; après avoir témoigné par une retentissante teugriàa (2) de la satis-

1) Sahha, santé. Oa sous-enteud : Dieu te donne,

2) Ëmisdiou sonore, par la bouche, de gaz provenant de Tes*

193 LES SAINTS VE l'iSLAM

faction de son estomac^ et en avoir remercié Die par un c el-hamdou lillah (1) » d'actions de grâces auquel les Sàouda répondirent par un c Allah iàthi sahha (2) ! » Ben-Rkhiça prit la parole en ces termes c O Sàouda^ ce n'est pas à vous quil est besoin d rappeler que le Prophète — sur lui la bénédiction c le salut ! — a dit : c Tout Musulman qui habillera u Musulman dépourvu de vêtements sera vêtu pc Dieu^ dans l'autre monde, des habits verts du pars dis, » et qu'il a ajouté : c Dieu — qu'il soit exalté ! nourrira des aliments réservés aux élus le Musulma qui aura apaisé la faim d'un Musulman. » Il est év: dent que vous n'ignorez pas davantage que le Prc phète a dit encore : « A celui qui sera généreux, Die donnera vingt grâces, » et qu'il a répété souvem « Soyez généreux envers votre hôte; car il vie: chez vous avec son bien : en entrant, il vous appor une bénédiction ; en sortant, il emporte vos péchés.

Bien qu'ils reconnussent qu'il était superflu de lei remémorer tout cela, les Sàouda n'en firent pas moir la grimace; ils sentaient vaguement, par l'exorde c Ben-Rkhiça, qu'ils étaient menacés d'une demanc dont l'importance devait être, naturellement, propoi tionnée aux formes flatteuses par lesquelles il formi lait sa requête.

Ben-Rkhiça, qui avait vu la grimace^ comprit qi les compliments seraient insuffisants, et qu'il falla s'adresser directement à la vanité de ces pingre

tomac. Chez les Espagnols et chez les Arabes, ce bruit n'est poi une grossièreté; c'est, au contraire, le remerciement de Tiavi à Dieu et à sou hôte de lui avoir douné assez de bien pour c remplir son ventre,

(1) La louange à Dieu! formule analogue à la prière appel « les Grâces, » que nous faisons après le repas.

(2) Que Dieu te donne la santé!