X. — »IDI IKHLEP

f Tout le monde sait dans Vouthen d'Alger et dans le nthri, 6 Sàouda, que vous n'êtes pas de ceux dont on dit : c Ce sont des avares sordides capables de teter les femelles de leurs troupeaux, et de tirer les restes des mets d'entre leurs dents ! » On n^a jamais dit d'«ucun de vous, ô hommes généreux ! c Son rocher a fini par laisser tomber quelques gouttes. » Vous n'êtes point de ceux, en un mot, qui feraient frire leur poisson au feu d'un incendie. »

— c Chez lui est la vérité ! » se dirent les Sâouda 6D se regardant d'un air qui signifiait : ■€ Tout ce qu'il dit là est pourtant l'exacte vérité ! »

Ben-Rkhiça vit bien qu'il avait touché la corde sensible des Sâouda en les louant d'une vertu qui leur était totalement étrangère; aussi renchérit-il encore sur son thème en leur disant : « Il ne faut pas pourtant, 6 Sâouda, que votre générosité aille jusqu'à la {NTodigalité, et vous n'êtes pas loin de toucher à cet excès I Elappelez-vous donc que, si Dieu a dit : « Ne te lie pas la main au cou, » il a ajouté : « Et ne l'ouvre pas non plus entièrement de peur que tu ne deviennes pauvre. »

Il est clair que Ben-Rkhiça connaissait le proverbe suivant: « Baise le chien sur la bouche jusqu'à ce que tu en aies obtenu ce que tu veux. »

Il n'en fallait pas tant pour convaincre les Sâouda qu'ilsétaient la prodigalité même; du reste, il s'en doutaient déjà un peu : c Par la vérité de Dieu ! s'écria un vieux Sâoudi à chachia vernissée de crasse et à bemous effiloché, Ben-Rkhiça a raison ; notre prodigalité est notoire dans toutes les tribus de Vouthen et au delà^ et ce n'est vraiment pas sans cause que nos sordides voisins, les Mouzaïa, nous jettent continuellement ce reproche à la tète. Néanmoins, il vaut mieux être taxé de prodigalité que d'avarice ; on

se rapproche bien plus de Dieu — qu'il soit exalté I — ' dont le plus bel attribut est, sans contredit, la générosité.

— « Par ma nuque I ô Bel-Kacem, tu parles comme le Livre, reprit Ben-Rkhiça, qui connaissait Tinfluence du Sàoudi sur les gens de sa fraction, et ce n'est pas sans raison que tu es estimé dans toute la tribu des Bni'-Salah pour ta haute sagesse, tes vertus et la sûreté de tes jugements. »

Bel-Kacem savoura à petites gorgées ce compliment de Ben^Rkhiça; il était dès lors tout entier au marabout des Soumata.

— « Aussi, continua Ben-Rkhiça, mon plus vif désir est-il de vivre au milieu de vous, ôSàoudal et cela parce que vous êtes des gens de bien, des gens craignant suffisamment le Dieu unique, et marchant à peu de chose près dans son sentier . »

— « Tout notre pays est à toi, ô Ben-Rkhiça I et nous sommes tes serviteurs, s'écria Bel-Kacem emporté par l'enthousiasme; nous n'avons que toi et Dieu, et ta présence parmi nous c'est la bénédiction de Dieu I »

— « Par Dieu I ô Bel-Kacem I tu as dit la vérité I » s'écrièrent les Sâouda.

— « Surveillez vos cœurs, ô Sâouda I Vous le voyez, reprit habilement Ben-Rkhiça, vous retombez encore dans la faute qu'on vous reproche avec tant d'àcreté, la prodigalité. Vous êtes des incorrigibles, et je vois que j'aurai fort à faire pour vous ramener dans les bornes d'une raisonnable générosité. Ce que je vous demande, continua humblement Ben-Rkhiça^ c'est un coin de terre pour y jeter quelques poignées d'orge, de quoi suffire à ma nourriture. Je ne suis pas, ô mes enfants 1 de ces marabouts qui, bien que voués à la vie ascétique, n'en recherchent pas moins ici- bas.